第17話：世界は君が思うほど、残酷じゃない
実際にはお風呂に入る時間なんてなかった。私たちは夜を徹して負傷者の救助に走り回った。行く先行く先で誹謗中傷と投石を受けたけど、その都度サレイたちが庇ってくれた。一匹狼だった私にとって、初めてできた仲間だった――心の底から仲間だと思った。
「あーぁ」
その現場の負傷者たちを一通り救い出してから、ラメルが大きなため息をついた。私に聞こえるように、だ。
「ごめん」
言いたいことを察した私はすぐに謝った。ラメルは少し苦い微笑を見せて、私に近付いてくる。
「君が悪いわけじゃないし、ジルが悪いわけでもない」
「ラメル……それでいいの？」
「いいんだ」
ラメルは首を振った。私の視線の先にはジルがいて、ジルは私たちを見つめていた。この距離なら、周囲の喧騒もあるから、私たちの会話は聞こえていないだろう。
燃え盛っていたであろう炎が完全に消えていたことで助かった人も多い。今は通りに寝かせられた人々が順に手当を受けている。冬じゃなくてよかった。
色んな人が助け合っている。私のせいでこんなことになったのに。
「また眉間にシワ寄せて。君が悪いわけじゃないって、ジルも言ってただろう。また怒られるよ」
「ラメルは……私が憎くない？」
「ジルを取られたからって？」
「……うん」
「本当は憎いんだろうとは思うんだけど、なぜかそう思えないんだ」
ラメルの声からは確かに怒りのようなものは感じない。表情もいつも通り、いたって柔和だった。
「僕たちはきっとずっと知り合いだったんじゃないかな。さっきのブレイク大佐の件と言い、さ」
「メビウス……」
私の呟きに、ラメルは頷きで答える。
「僕には前世とかそういう世界の話を理解するのは難しい。だけど、メルタナーザ様の言葉は信じるし、僕自身の感覚も信じる。それに」
ラメルは薄ら明るくなってきた空を見上げた。もうまもなく夜が明けてしまう。
「僕らと大佐は間違いなく敵同士だった。僕の本能もそう感じている」
「私たちは昔から仲間……」
「その頃から僕たちは、ジルを巡って対立していた気がするよ」
ラメルは目を細める。私は「かもね」と言葉を濁す。
「それにさ、スカーレット。僕はこうなることを……実は知っていたんだ」
「キーズの能力？」
「うん。四年前。僕とジルは幼馴染ってこともあって自然に婚約する感じになったんだけど、その時にキーズが僕に言ったんだ。ジルの運命の人は兄さんじゃないよって」
四年前――私が旅を始めた頃。
「それからずっと引っかかっていたんだけど、君がこの街に来て少しして、ジルからまっすぐに気持ちを告げられた時に、なぜだかすごく納得した」
「私に？」
「仕方ない――そうとしか言えない。宇宙を超えた君たちの恋愛劇に、僕の介入する余地なんてなかったってことだよ」
ラメルは少し悲しそうな声で言った。私の胸が痛む。
「君はどうなの。ジルのことを愛しているの？」
ストレートにそう尋ねられ、私は硬直する。ラメルは何も言わず私の隣に並び、心配そうにしていたジルに手を振った。
「お話は終わった？」
「うん、おまたせ」
ラメルは頷いて、ジルに囁く。
「僕たちはただの幼馴染に戻ることになるね」
「ラメル……」
ジルがゆっくりと深く頭を下げた。ラメルは私を前に押し出した。
「正直ちょっと複雑さ。だけどジルが幸せになるならそれでいい」
「ラメル」
私はラメルを振り返る。が、ラメルは両手を振ってみせる。
「君のごめんは聞き飽きたよ。僕らはこれからも狩人仲間。それでいいだろ」
「あんた、いいヤツだね」
「それも聞き飽きたなぁ」
ラメルは苦笑した。
その時、世界がパッと明るくなった。遠くの山からほんの僅かに顔をのぞかせた太陽が、広場を照らしていた。
それと同時に大勢の悲鳴が響いた。風に乗ってやってきたゼタ特有の異様な気配が、私の皮膚をチリチリとさせる。
「アスタ、起きてる？」
『精霊様は眠らないからね』
私たちはサレイと合流して動き始めた。そんな私たちを馬にまたがったハイラードと三人の騎士が追い抜いていく。私は背負った波刃剣の柄に手をやりつつ馬の後を追う。
私にやれることはゼタを倒すこと――人々の脅威を排除することだけだ。ゼタを倒すことが大佐の目的に近付くことになるというのは癪だったが、私にはそれをしないという選択肢はない。
「私が認められるためには、私が人々を守るしかない」
「スカーレット、思いつめないで」
すぐ後ろを駆けるジルが言う。私は頷く。
「できることをするだけ。無茶はしないよ、ジル」
「うん、それでいいよ」
私はジルの手を引いて走る。ラメルとサレイが先行する。
瓦礫の山を一つ超えた先が現場だった。二体のトカゲのような姿をした巨大なゼタが、次々と負傷者や遺体を飲み込んでいた。まるで飲み物のように易々と。そして鼻をつく饐えた臭いが強烈だった。魚が腐ったような臭いと共に、鉄錆のような異臭が混じり合っている。
その異様な巨体に、ハイラードたち四人の騎士が大剣を抜き放ち、突撃する。
「敵の攻撃手段がわからない！ 無茶だ！」
私の叫びは届かない。
騎士の一人が落馬する。数十メートルは離れた私の所に何かが転がってくる。ジルが声にならない悲鳴を上げる。
それは頭の下半分だった。潰れた脳が切断された頭蓋からはみ出していた。
「スカーレット、これは風の魔法、だよ」
ジルが震える声で言った。
「アスタ、魔法を弾き返せるか」
『ある程度なら』
「んじゃ、決まりだ」
私は波刃剣を構えて掌に力を込める。
「サレイ、ラメル、魔法に警戒。ハイラードさん、下がって！」
見たところ、騎士たちの攻撃ではトカゲのゼタの鱗を貫けていない。騎士は更に一人が殺られた。前触れもなく風の刃が襲ってくるようだ。
二匹のトカゲがもう一人の騎士の馬に襲いかかる。恐慌状態に陥った馬が暴れて騎士が振り落とされる。
落馬した騎士の目の前で、馬は分断されて飲み込まれてしまう。
「やめ、やめ、やめろ！」
ハイラードの助けも間に合わない。
「アスタ！」
『よしきた』
刃が届く距離ではない。だが――。
アスタの力が乗った斬撃は、空気と地面を引き裂いた。それはそのままトカゲのゼタの顔の左側面に直撃する。トカゲはもんどり打ち、もう一匹のトカゲをも巻き込んでゴロゴロと転がった。
その間にハイラードが騎士を救出して、サレイたちの方へと向かっていく。
「助かった！」
「ハイラードさんは避難誘導を！ 動けない人もいる！」
「わかった」
ハイラードの応答を背中で聞きながら、私は体勢を整えた二体のトカゲと対峙する。
「アスタ！」
『このアスタ様の防御を抜けるとは思わないこと！』
アスタの展開した不可視の壁に、何かが命中する。これが風の魔法か。回避不能の攻撃だ。
私はそのまま走り出し、近い方の一体の頭部に刃を叩きつけた。案の定恐ろしく硬い。だが、これはそれでいい。
弾かれた衝撃をそのまま利用し、大きく宙を舞う。眼下ではもう一体のトカゲが口を開けている。その奥に火球が見えた。
「こいつは炎の魔法か！」
空中にある状態で、ちらりとジルを見る。――よし。
私は左手で焦げた短剣を引き抜いて、トカゲの口中に投げ入れた。
トカゲは器用に短剣を噛んで止めた。目論見通りだ。
その直後、ジルからドラゴンをも倒した電撃の魔法が飛んできた。一瞬でも遅かったら私も巻き込まれていたところだ。
バチンという音とともに、そのトカゲは頭部を半分消し飛ばされていた。だがまだ生きている。
私は波刃剣を振りかぶり、着地と同時に打ち下ろした。大きくえぐり取られた形となっている傷口から入った刃は、面白いくらいにその身を引き裂いた。中から吹き出すようにして人間の身体が飛び出してくる。
「……ッ」
まだ生きて呻いている者がいた。だが、その全身は骨が露出するほど溶かされていて、どう見ても助からない。
「くそがっ！」
もう一体。私は着地と同時に地面を蹴る。風の魔法が私を掠める。直撃になりそうなものはアスタが防いでくれている。
『いくら精霊様っつったって、長くは持たないよ！』
「わかった」
ゼタとの持久戦が不利なのは、今に始まったことじゃない。
トカゲは風の魔法を乱射して私の接近を拒もうとする。そこそこに知恵のあるタイプらしい。小賢しい。
「ジル、援護！ ラメル、サレイ、隙を作って！」
「了解だよ！」
トカゲの周囲に光る円が発生する。立ち上った光の柱から無数の電撃が発生してトカゲの動きを止めた。
風の魔法が止まった瞬間に、ラメルが突っ込んだ。トカゲの尾部を一撃し、そのまま離脱する。トカゲが尻尾に注意を向けたその瞬間、サレイが投げた盾がトカゲの後頭部に突き刺さった。トカゲの怒りの双眸がサレイを見たが、その時には私がトカゲの首に斬り込んでいる。
「はっ！」
一撃必殺を期して放った攻撃。鱗の数枚が弾け飛んだ。しかし――。
「剣が折れた！？」
『風の魔法を防御に転用したんだ！』
アスタの叫びと同時に、波刃剣が半ばから折れてしまった。一体目を斬った時に、その体液で腐食させられていた可能性もある。
「くそっ！」
敵の前で大きな隙を晒してしまう。私は迷いなく波刃剣の柄を投げ捨て、宙返りを繰り返して距離を取った。着地点のことごとくを風の魔法が削っていく。普通に逃げていたら細切れになっていたところだ。
「スカーレット！」
「サレイ！」
ぶん、と鈍い音を立てて、サレイの重片手剣が飛んでくる。それは着地した私の左手に正確に収まった。
サレイは倒された騎士から大剣を借りているようだった。彼ならあの獲物でも片手で振り回せるだろう。
私は更に回避行動を続け、落ちている焦げた短剣を拾い上げた。
「アスタ、戻った？」
『ひどい目にあった。もう大丈夫』
「次は遅れを取らないように」
『えっらそうに。あんたの腕が悪いんじゃないのさ』
……悪態も復活したようだし、大丈夫だろう。
半ば立ち上がったトカゲが振るってきた鋭い鉤爪を短剣で往なし、右手の重片手剣を右腕の付け根に叩き込む。
案の定大したダメージにはなっていないが、それでもトカゲは一瞬、確実に怯んだ――精霊の力が乗っているのだ。ゼタとはいえ、相当な苦痛が届いているものと思いたい。
しかし、期待に反してトカゲは元気だった。トカゲのその巨大な口が私の頭に向かって落ちてくる。私はその顎の下に向けて短剣を真っ直ぐに突き上げた。
――アスタ！
瞬間的にアスタを短剣に乗り移らせて威力を増強する。短剣の切っ先はトカゲの顎を貫いた。ダメージこそたいしたものではないが、無視できるものでもないはずだ。
短剣から手を離し、その短剣の柄を重片手剣で思い切り叩いた。
鍔を中心としてぐるりと回転することになった短剣は、見事にトカゲの下顎を縦に切り裂いた。
「！」
怒涛のように溢れてきた体液に触れた左腕が鋭く痛んだ。見ればグズグズと泡立っている。
「スカーレット！」
「大丈夫！」
筆舌に尽くし難い激痛ではある。だが、それは戦いが終わってから考える。そもそも左腕ならこの戦いに支障はない。手にしているのはサレイの重片手剣だからだ。
「ヤツに再生能力はナシ、か」
ゼタは咆哮していたが、引き裂かれた顎が治っている様子はない。半ばちぎれた右腕もそのままだ。
「アスタ！ とどめを刺しに行く」
『……了解。モードシフト・トゥ・イシュタル』
「……？」
コイツ、何を言っているんだ？
とはいえ悠長に考えている時間はない。
『モジュール・エクスターミネイター、レディ・トゥ・エンゲージ』
アスタの声と共に、サレイの剣が赤く輝き始めた。こんな輝きは見たことがない。
トカゲに肉薄する。風の魔法が私を阻むが、その全てがアスタの力で弾き返されていた。衝撃すら伝わってこない。アスタが何かを契機にして強化されたのか。
そして私の身体も軽い。全身に力が漲ってくるかのようだった。
「消えろ、ゼタ！」
一閃。
刃がゼタの首を飛ばした。
トカゲの胴体が体液を撒き散らしながら暴れる。一滴でも喰らえば大火傷だ。
しかしあと一撃しなくては。
トカゲが私に背を向けて走り出す。このままでは逃げた人たちに突っ込みかねない。
「止まれ！」
私は半ば溶けてしまった短剣を拾うのと同時に投擲する。
「ジル！」
ばん、と音を立てて閃光が迸る。人間の胴回りよりもボリュームのある雷の束が短剣に命中する。一瞬で短剣に蓄積されたエネルギーが、その切っ先から放電させられた。それは正確にトカゲの背骨に直撃する。
半ば焼け焦げたトカゲは、それでも動きを止めようとしない。しかしスピードは落ちた。
「いい加減にぃ、落ちろ！」
飛びかかる。振り上げられた尻尾を分断する。硬い鱗があるはずだったが、全く抵抗を感じない。なんとかというアスタのなんとかがなんとかしているのだろう。
重片手剣の重量に引かれるように落下した私は、その背骨を分断するように腕を振った。
切り裂かれた背中から、激しく体液が吹き上がる。
私は素早く飛び降りて、殺傷力のある体液から逃げる。
「やっとで止まったか」
私は額に浮かんだ汗を拭きながら呟いた。
「いてて」
今になって左腕の激痛が脳天に響き始める。恐る恐る見てみれば。皮膚がグズグズと泡立っていて、筋肉がところどころ露出していた。これは痛いわけだ。血も滲んでいる。
「酷い怪我！」
ジルが悲鳴混じりに声を上げる。
「誰か、霊薬ない！？」
「私のは後回しで良い」
私は強がった。が、ジルに頭を小突かれた。
「キミがいなかったら被害は凄いことになってた。だからキミの治療が最優先だよ」
そしてラメルが、消えていくゼタを睨みながら言った。
「悪いけど、キミは休んでる場合じゃない。常に全快でいてくれないと困る」
「……わかった」
ラメルの言わんとする所を察して、私は頷いた。
そこにさっき私が助けた騎士が現れた。騎士は包帯と小瓶をジルに手渡す。
「ジルお嬢様、霊薬です。分けてもらってきました」
「ありがとう！」
ジルは早速それで私の治療を開始する。霊薬が触れた瞬間に、傷の痛みは嘘のように引いていく。
「すごい！」
ほんの数秒しか経っていないのに、動かしてももう痛くはない。少し痒みがあるくらいだ。
私の様子を見ていた騎士は、安堵の表情を浮かべていた。
「ありがとう、騎士さん」
「こちらこそ」
騎士は私より少し年上くらいの、私が言うのもなんだが、一言で言えば若い男だった。
「先ほどはありがとうございました。あなたは私の命の恩人です、スカーレットさん」
「私は……するべきことをしただけだよ」
「結果として助けていただきました。それ以上も以下もありません」
騎士の名前はアルベリオと言った。つい半年前にグラニカ商会の騎士として雇われたのだとか。
「私からも礼を言わせてほしい、スカーレット」
ハイラードが拳大の鉱物を二つ持ってやってきた。それをサレイに渡すと、私に向かって頭を下げる。
「アルのみではなく、私も助けられました。あのトカゲ相手には、我々では手も足も出なかった」
「全員は助けられなかっ――」
「二人は助かった」
私の言葉に被せてハイラードが言った。
「確かに二人は残念でしたが、きみのおかげで無駄死ににはならなかった。それで十分」
「でも、でも！ 家族だっていたんだよね！？」
私の言葉にハイラードは頷いた。
「きみは全ての人の死の責任を負うつもりなのですか」
「それは」
「きみが全人類を救えるとでも言うのなら、それは正しい贖罪かもしれない。だが、そうではないのなら、それは自己の過大評価と言うべきものでしょうね」
でも、でも、だって。私はその言葉を否定したくなる。しかし、ハイラードの理知的な目で見られて、私は言葉を発せない。私の重片手剣を握ったままの右手にジルが触れる。
ハイラードは片目を瞑ってみせてから、言った。
「私たちは私たちにできる範囲でやれることをする。それで良いんだ」
「……というわけだよ、スカーレット」
ジルが私を背中から抱きしめてきた。
「世界ってさ、キミが思うほど残酷じゃぁないんだよ」
その囁きに、私の心は確かに震えた。私はまだ、この世界にいてもいい――ほんの僅かだけれど、そんな気持ちになることができた。
空を裂くゼタの群れ――その向こうに佇む大佐、病める薔薇。無数の攻撃を受けながらも、大佐は圧倒的な余裕を見せつける。
スカーレットは、夢の中で見たメビウスの記憶と現実が交錯する中、絶望的な戦局に挑む。
「一機も母艦には辿り着かせない――！」
信じる仲間の声、そしてセブンスの願い。絶望と希望が入り混じる空中戦で、スカーレットは真実の力を問われる。
次回、第18話
『メビウスの夢、アスタルテ vs 病める薔薇』
——赤い機兵の激突が、運命の扉を開く。
