荒神（あらがみ）

#3 折鶴のいのり(2)

#2 折鶴のいのり

「武流！武流！」

蔵の外から、荒神の声が聞こえてきた。

目が覚めたら隣で寝ていたはずの武流がいなくなっていたので、驚いたのだろう。

武流は慌てて、涙を拭った。

こんなところを見られるわけにはいかない。

荒神には、おゆうのことは隠しているのだ。

だってもし知ったら、あの荒神のことだ、子供のような好奇心から、おゆうの顔を見に行きたがるに決まってる。

おゆうに荒神を会わせるわけにはいかない。

あんなバケモノを。

心の蔵が悪いおゆうの前で癇癪でも起こされたら、それこそ、おゆうの命に関わる。

もし、おゆうがいなくなったら――

想像しただけでも、足が震えて立てなくなるほどの恐怖を感じてしまう。

荒神には、おゆうのことは絶対に秘密だ。

武流は、妹からの手紙を蔵の小さな箱の中に隠そうと立ち上がった。

「こんな所にいたのか、武流」

蔵の扉が開いて、荒神が顔を覗かせた。

「何をしているんだ？」

「な、何でもありません、荒神さま」

武流は手にしていた手紙を咄嗟に、背中に隠した。

だが、その行動はかえって荒神の気を引いた。

「なんだ、それ」

荒神がすうっと手を伸ばすと、武流が背中に隠そうとした手紙がふわりと宙に浮きあがり、その指先に届いた。

「手紙？」

荒神はじっと紙面に目を落とす。

「お兄ちゃん？」

「返して！」

咄嗟に武流は荒神の腕にすがり、ひったくるように手紙を奪い取った。

荒神は目を丸くして驚いている。

それはそうだろう、武流が荒神に対してこんな態度をとったのは初めてだったから。

どんなに理不尽なことがあっても、ひたすら従順に仕える。

荒神のご機嫌を損ねないように。

それが、生贄たる武流の役目。

今までずっとその掟に従ってきたのに。

――しまった。

武流は口唇を噛んだ。

だが、今さら取り返しがつかない。

仕方なく、武流は本当のことを口にした。

「・・・これは妹からの手紙。

おれにとって、命と同じくらい大事なものだから」

武流は手紙をぎゅっと抱きしめて、荒神に頭を下げた。

「失礼なことをして、申し訳ありません」

癇癪を起こした荒神に、殺されても仕方ない。

武流はそう覚悟した。

荒神がその気になれば、武流の四肢など簡単にバラバラにできる。

「武流には妹がいたのか！」

だが、荒神は嬉々とした表情を浮かべて武流を見つめてきた。

「武流にもカゾクがいたんだな」

荒神の反応に、武流は拍子抜けした。

やけに嬉しそうな顔をしたりして、訳が分からない。

やっぱり、こいつは理解不能のバケモノだ。

「カゾクがいるのに、どうして一緒に暮らさないのだ？」

「それは・・・おゆうは重い病で・・・

村から離れられないのです」

「そうだったのか。

それじゃあ、今どうしているか、顔くらい見たいだろう」

「え？」

きょとんとした武流に構わず、荒神は、土蔵の壁に手をついた。

するとそこから陽炎が立ち、白い壁が水面のようにゆらゆらと揺れ始める。

何事かと目を凝らす武流の前で、暗い土蔵の中に、のどかな田園風景が広がった。

澄んだ空に向かって伸びる青い稲穂。

その向こうに並ぶ、小さな家々。

その景色には、確かに見覚えがあった。

武流の村だ。

農作業を終え家に戻っていく村人たちの姿が見える。

父や母の姿を見つけた子供たちがはしゃいで騒ぐ声も、聞こえてきた。

懐かしい景色。

そして、土蔵の中に映し出された一軒の家。

武流は、きゅうと胸がしめつけられる思いがした。

そここそは、病の妹が暮らしている家。

――おゆう。

武流は食い入るように、見つめた。

まるで村に戻ったように、懐かしい家が近付いてくる。

すうっと壁を通り抜け、家の中が映し出された。

何もない質素な家だけれど、きれいに片つけられている。

だが、そこには誰もいなかった。

ここで、おゆうは寝ているはずなのに。

家の中を通り過ぎ、武流の前の風景は、庭へと移っていた。

銀杏の木が、青い葉を揺らしている。

ひらり、と葉が落ちた。

落ちた先の地面が、こんもりと盛り上がっていることに、武流は気付いた。

小さな野の花が生けられている。

そして、そこには、折り鶴が供えられていた。

これでは、この土まんじゅうは、まるで――

「ん？ これは墓？

武流、お前の妹は死んでるんじゃないか」

荒神は、難しい問題の正解を見つけ出した子供のような、得意げな顔で言った。

「やめろ！」

武流は怒鳴った。

こんな風に我を忘れて怒鳴ったことなど、生まれて初めてだった。

荒神もその語気の強さに驚いたらしい。壁から手が離れた。

とたん、村の景色は消え、二人は薄暗い土蔵の中に取り残された。

「武流？」

荒神は、武流の顔を怪訝そうに見つめていた。

なぜ武流が怒鳴ったのか、まるで分からないという顔をしている。

自分ではとびきりの冗談だと思っていたのに、誰も笑ってくれなくて、困惑している子供のような表情。

――おれは一体なにをしてるんだ。

そんな荒神の顔を前にして、武流は心が冷えていくのを感じた。

おれは、何をしてるんだ。

おゆうが死んだなんて・・・そんな不吉な冗談に付き合わされて。

そうまでして、なんでおれは、このバケモノと一緒にいなければならない？

体を玩ばれて。

心まで踏みにじられて。

どうして、こんなバケモノに仕えなければならないのだ？

武流は、荒神に背を向け、歩き出した。

そんな武流に、荒神は慌てて言いすがってきた。

「どこに行くのだ？武流」

「おゆうの所に帰る」

武流は、荒神を振り返った。

「おれは、おれの家族と暮らす。

バケモノなんかと一緒にいるのは、もう御免だ」

――気に入らないなら、殺せばいい。

もう、うんざりだ。

これ以上、惨めな思いを味あわされるのは。

武流はそう心を決め、土蔵の外に出た。