境の神 四
「三限早退して、すぐ電車に飛び乗ったんや」
予定よりも早く現れた尋巳は、そうあっけらかんと言った。
だから制服姿なのか。
急いで来てくれて心強いと言えばそうなのだが、まさか早退してまでとはと、直は呆れる。
「早退って、先生になんて言うたんよ」
「爺の危篤」
「うっそくさ！ 勢いで出てきたな？！」
鉄板過ぎて逆に新しいわ！
嘘を吐くならもう少し上手くやれと、直は頭を抱えた。
尋巳の胸ポケットから顔を出した浮子星は、「完全に勢いじゃったよ」と遠くを見る。
二人の反応などどこ吹く風の尋巳は、石段に座って「で？」とふんぞり返った。
「例のアレは見つかったんか？」
「…………」
ちーんと黙り込む直に、尋巳は鼻で笑う。
これでも一生懸命探したのに、この仕打ち。
くっと拳を握りしめ言い返そうとすると、尋巳は身一つの身軽な恰好で立ち上がって言った。
「まだなら、ぐずぐずしょうる暇ない。 あと一、二時間しかないや。 早う見つけるぞ」
境内や神社周りは無かったんやな？
聞かれた直が首を振ると、尋巳は裏山を振り返って腰に手を当てた。
だとしたらやはり、山中が怪しい。
だが、なんの手がかりも無しに探すのは時間がかかり過ぎる。
何か怪しい箇所は無かったかと問われ、直はおずおずと答えた。
「裏に『猿神社』言う、小さいお社があったんよ。 そこがごっつ怪しいんやけど、全然それらしいもん無くって……」
既に十分調べたことを強調してはみたが、直はまだその社の辺りが怪しいと思えてならない。
言い終えてから、自分だけもう一度そこへ行ってみようかと言いかけると、話を聞いた尋巳が先に制した。
「やったら、無闇やたらに探すより、もう一回そこ行った方がええやろ。 俺も確認したいしな」
言いきるが早いか、「それどこや」と尋巳が歩き出す。
一泊遅れて荷物を引っ掴み、直もその後を追った。
『猿神社』へは、左右に木々が立ち並ぶ、踏みしめられた土の道が続いていた。
夏のむっとした草いきれが立ち込める中を、二人は足早に進む。
途中、八景が「いい加減、人型にしろ」と声をかけてきたが、着いてからにしてとあしらった。
道をしばらく行くと、自然にできたような乱雑な石の階段が見えてくる。
苔に覆われたそれを注意しながら登れば、見上げるほどの岩肌が山中に露出し、その下に抱えられるほどの小さな木製の社が現れた。
「ほぉ～ また小さいお社さんじゃのぉ」
ポケットから伸びをして、小魚の浮子星が言う。
それにリュックから這い出てきた八景が、「社は上のだぞ」と注釈する。
屋根のある木組みの小屋は、二つあった。
下側のものは赤い人形が奉納されていて、上側の小さい方は岩の段になっているところに乗せられ、注連縄がかかった両雨開きの扉が閉じている。
出てくるんならとリュックを下ろして八景を肩に乗せた直は、尋巳と一緒に社の前の開けたところに並んで立った。
そのまま岩肌を見上げるが、戻ってきてみても、やはりここが一番怪しい。
直は尋巳の方を向いて、なぁと声をかけた。
「さっき尋兄が来る前、ここの神主さんっぽい人に、この社の伝説聞いたんよ」
辺りをジロジロと眺めていた尋巳は、へぇと言って、言外に話せと伝えてくる。
直は老人に聴いたまま、簡潔に古い謂れを語った。
穢れに塗れていたという、傷ついた猿と境界の神のお話。
最後に、話中の大猿こそ、自分たちが追っている神使なのではないかと付け加えて。
社を睨んだまま聞いていた尋巳は、難しい顔をして腕を組んだ。
直は、尋巳がどう考えるのかとじれったく思い、意見を聞こうと声をかけようとする。
同時に尋巳の方も何事か言いかけてこちらを向き、二人が一緒に声を上げようとして、
――――コトン
「「！」」
微かな音を立てて、何かが動く物音がした。
乾いたその音は、二人の目の前から聴こえたようだった。
中途半端に開いた口を閉じ、二人はゆっくりと首を巡らせる。
正面には、人形の奉納された小屋。
二人と二匹の視線はそれを通り越し、一段上の岩の段に乗っている、社本体の方へ。
よく似た二対の目は、同時に見開かれる。
「…………な、なん、ど、どうして……」
直はひどく狼狽えて社を指さした。
失礼なんて考えは、頭の中から吹き飛んでしまっていた。
社の扉は開かれていた。
それも、偶然なんて理由付けはできない開き方で。
しっかりと張られていた注連縄は完全に外れ落ち、人の手で開かない限りありえないほど、両開きの戸は左右対称に開き切っていた。
この日は風なんてほとんど吹いていない。
自然ではありえない扉の動きに、直は尋巳を振り返る。
「え？ 触ってないよな？ 生きもんが出て来た訳でもなし、なんで？ なぁ？」
「俺が知るか。 ひとりでに開いたんやろ」
「ひとりでにって、こんな綺麗な開き方ある？」
直の指摘に、尋巳も目を眇める。
納得ができる説明が見つけられず、沈黙した二人は再び社を見上げた。
「あ、この中……」
社の内部は、完全にこちらから見えていた。
いけないと思いつつ、直は中に納められたものを目に映す。
「銅、鏡……？ これがご神体、なんかな」
中にあったのは。コンパクト大の小さな銅製の鏡だった。
台に据えられているらしいその鏡面は曇り、最早本来の用途としては使えそうにない。
佇まいからは、随分古いものだという事だけは窺えた。
直が呟きながら、もっとよく見ようと首を伸ばした、その時。
かたんと単純な音をたて、安置されていた鏡が転がり落ちた。
「「「「ああああ？？！」」」」
いきなりのことに驚愕した四人が叫ぶ間に、鏡は岩縁で跳ねて、ゆっくりこちらに向かって転がり落ちてくる。
八景が「受け止めろッ」と叫び、直と尋巳はそろって鏡に向かって腕を伸ばした。
落下の光景は、焦る二人の目にスローモーションで映り込む。
真っ直ぐに伸ばした手が、鏡の下に届く。
掴める！
直が確信した瞬間、
「(！？ 何？)」
こちらに向いた銅鏡の鏡面の中に一瞬、誰かがゆるりと笑ったように見えた。
曇って何も映さないはずの鏡の中に、何故。
疑問を消化しきれぬうちに見開かれた直の目を、突然目映い光が刺した。
「なっ」
「わっ！」
小さな鏡から突如、閃光が走る。
あまりの眩しさに顔を覆った途端、二人を強く引き込むような力が襲った。
腹の真ん中から捩じられるような力が、二人を鏡へと引きずり込む。
「直！！」
「兄ぃちゃ――――」
互いに伸ばした手は、届くことはなかった。
叫んだ声すら吸い込んで、鏡は発光をやめる。
空中に浮いていた鏡は、とさっと音を立てて踏みしめられた草の上に落ちた。
その鏡面は数舜前と同じ、何者も映さない曇った状態に戻っている。
ジー ジー ジー…………
社の前には、木々の合間に響く蝉しぐれが降り注ぐ。
鏡を手に取る人影はどこにもない。
動く影ひとつ見当たらない山中には、空のリュックだけが岩に立てかけられているのだった。
