タコと、少女と、生き肝伝説。

四章

海の京 四

　六蓬子(りくほうし)・甲兆(きっちょう)は、美しく聡明な若亀の潮守だった。

　長の紋様を持って生まれた甲兆は、幼い時から水緒ノ杜に仕えていた。

　その流力は当時の長をもしのぎ、賢さでは京(みやこ)で右に出るものの無かったほどだという。

　日々を杜の仕え事に勤(いそ)しみ、朋友と切磋琢磨していた甲兆はある日、己の一生を変える出会いを果たす。

「甲兆齢(よわい)十の頃。　同い年の学友に先んじて、彼の者は辰(たつ)の君に目通りを果たしたのだ」

　数千年の眠りにつく、不起の媛君。

　幼い甲兆は、その姿に一瞬で目を奪われた。

　なんと美しく、哀しい御姿であろうか。

　気高く慈しみ深い甲兆の心は、その時から憐れな媛君に捕らわれ離れられなくなってしまった。

「その日からよ。　それまで多くの水緒ノ杜の学者が果たせなかった辰の君の治癒に、甲兆が挑みだしたのは」

　甲兆はありとあらゆる文献・学説を読み漁り、媛君を長きにわたる苦痛から救うための調査と研究に明け暮れた。

　それは長い年月を要した。

　そうして甲兆が壮年に差し掛かる頃、彼は一つの噂を耳にする。

　豊芦原中(とよあしはらのなか)つ国(くに)。

　その地の海を臨む社に、神位を賜(たまわ)った元野卑の猿が生まれたと。

「それが、」

「ウチの神社の、神使さん」

　瑚亡は頷き、そしてと続ける。

　噂はそれだけではなかった。

　もと野卑の猿が神位を賜るなどひどく稀な事。

　その上、その猿は生まれが変わっており、体には稀有な妙薬を宿していた。

「(生まれが変わってる？　まだ何か、神使さんの知らんことがあるん……？)」

　疑問を抱く直をよそに、話は進む。

　昔、まだ残っていた陸との消息筋からもたらされた話に、甲兆は飛びついた。

　稀有な妙薬とは、神すら癒す、奇跡の薬。

　そしてそれは、新たに生まれた神猿の生きた肝――――『猿の生き胆』であった。

「長らく研究に明け暮れ、あらゆる手立てを失していた甲兆は、藁(わら)にも縋(すが)る想いで海を出た。　件(くだん)の神猿はすぐに見つかった。　見つけた猿は、陽光に雄々しくきらめく白毛に、紫に澄んだ目をした、それはそれは見事な大猿だったという」

　相手は元野卑とはいえ、神位の猿。

　肝を奪うとなればそれを殺さねばならぬ。

　それは神殺しにも等しい忌事であった。

「けれども辰の君の治癒に囚われていた甲兆は、恐れ多くも神猿殿に戦いを挑んだ」

　甲兆は流力を用い、猿の神使を捕まえようとした。

　しかし、争ったの陸の上。

　場の利を得た神使に、甲兆は敗れてしまった。

　神使は甲兆に問うた。

　『なぜ、己を襲ったのか』と。

　本懐を遂げられなかった甲兆は、大粒の涙を流しながら訳を話した。

　陸に裏切られ、病に倒れた辰の君。

　それを癒さんとする己の目的。

　万能だという肝を求めた事。

　全てを静かに聞いていた神使は、しばし腕を組んで黙していた。

　そうして己の仕える社の神に伺いを立てると、甲兆に向かってこう言った。

『そなたの目的、海に眠られる媛君の事。　全て承知した。　だが、この身はすでにこの山の神に捧げたもの。　肝をくれてやることはできぬ』

　だが、自分も媛君のことは気の毒に思うと言い、神猿は提言した。

　肝をやることはできないが、自分の知る方法で媛の穢(けが)れを払う手助けはしよう、と。

「それが、今に繋がるわけですか」

　直の呟きに、瑚亡もうむと小さく応える。

「そうしてまた数百年、話は現在に至る――――わしの知っている話はこれだけだ。　以来、水緒ノ杜は媛様のご回復を宿願としておる。　それも、代々長の位に近い者だけに伝えられる話だがのう」

　話し疲れたのか、瑚亡はやれやれと床に組んだ腕の上に顎を乗せた。

「……ありがとうございます、浪師(せんせい)。　この話、聞けて良かった」

　八景は、すっきりとした様子で、師に頭を下げる。

　それに瑚亡は鷹揚に頷いた。

「役に立ちそうか」

「はい。　知らずにいるよりは、ずっといい」

「では、戻るか。　娘さんも早(はよ)う帰りたかろう」

「は…………」

　出立を促され、八景は一瞬言葉に詰まった。

　その間を読んだ直は、横を見て訊ねる。

「どした？　なんかまだ、心残りある？」

　折角来ているのだから、好きにしろ。

　そう暗に含めて言うと、八景はばつが悪げな顔つきをして口籠る。

「何？　ええよ、ウチは待っとくし」

「…………嶋と研究の話をしていて、こちらで確認したいことがあるんだ。　完全に私用なんだが、」

「ああ……　無茶苦茶時間かかる？」

「いや、そんなには、」

「じゃあ待つよ。　気になるんやろ」

　ほら、行ってきない。

　間誤付(まごつ)く八景の背を押し、瑚亡にいいですかと問う。

　休息をとる師は嬉しそうに勿論と首を振って、弟子に一帯の(帰京を催促してきた紙のようなモノと同様な板の)山を目で示した。

　気を使うなら、早く取り掛かってくれたほうがいい。

　そう言うと、八景は切り替えたのか、ガサゴソと紙の山を漁(あさ)りだした。

　さて、これは外で待っていた方がいいだろうか。

　直が辺りを見回して思案していると、休んでいた瑚亡が「娘さん、娘さん」とコソコソと近寄って来た。

「はい」

「急に失敬かもしれんが、娘さんは今、八景と離れれんのだろう？　この半月ほど、八景と過ごしてどうじゃった？」

　どうとは、と首を傾げると、瑚亡はしんみりとしたように弟子の後姿を見る。

「あれはあの性格だ。　一緒に陸に上がっという幼馴染の二人の他に年頃の友もつくらず、仕事と書を読み耽(ふけ)ることににばかり打ち込んどる。　海を守ろうという思いの強さ故だというのは分かってはいるが、わしはどうもそれが気がかりでの。　娘さんのような年の近い相手と打ち解けてやっていけとるのかと、心配なんじゃよ」

「それは……」

　八景を案ずる瑚亡の言葉に、直は一瞬口籠った。

　瑚亡の心配する通り、二人のは決して、すんなりと打ち解けたわけではない。

　喧嘩ばかりしていたこともあるし、敵意を持っていた時期もあった。

　けれど。

「そうですね……　最初は、流石に仲よくとはいきませんでした。　経緯が経緯ですし。　私も、あいつを敵みたいに思ったりしてましたし」

　でも、そればかりではない。

　満月の夜、背中を押された言葉たちを思い返す。

「でも、強情っぱりで文句も多い奴ですけど、人の事、ちゃんと見てて気にしてくれたり……　ええとこもあるんですよ、アイツ」

　だから、今はもう、上手くやって行けている。

　少なくとも直自身はそう思っている。

　そう、頬をかきながら答えた。

　するとそれを聞いた瑚亡は満足げに頷き、八景に聞こえないよう、声を低めた。

「学問なら、京でもできる。　じゃが八景は海を守るため、そのために自分にできることをと自ら考え、より学びたいと願っておった。　こんな辺境の老いぼれの元を訪ねるまでにな。　あれは優しい子なんじゃ。　…………この歳になって、あんに出来た弟子を持つとは思わなんだよ」

　あれは自慢の子だ。

　硬い殻を纏(まと)った老年の潮守は、慈しむように柔らかく目元を緩めた。

　その笑みにつられ、直もひっそりと口元が緩む。

　紙の山に埋もれ、一心に学ぼうとする若い潮守の姿を、年の離れた二人は静かに見守るのだった。

＊＊＊

　岩屋の前で見送ってくれる瑚亡に手を振り、二人は戻るために岩の高くなっているところに登った。

　勿論、戻った時に目立たないよう、人の姿になってから。

「悪かったな、随分待たせた」

「待てんほどではなかったし、気にせんでええって」

　手を振って答えると、青年は「そうか」と巻貝の笛を懐から取り出した。

　その横顔をちらりと見て、直はにやりと笑う。

「……なんだ」

「いや？　なんか、納得しただけ」

「何に？」

「なんでアンタが陸の人間を毛嫌いしてたんか。　なんで、あんに海を汚されて怒っとったんかゆうことに」

　閉口した八景は、一拍して「…………浪師だな」と、後ろを睨(にら)む。

　それにくくと笑い、直は困ったように眉を下げた。

「ごめんな」

　人が、海を大切にしない生き物で。

　静かに詫(わ)びる言葉に、八景はいやと、首を振る。

「謝るな。　謝罪を求めるような事じゃなかった。　俺も一方的に敵視して……　料簡(りょうけん)が狭かったんだ」

　嶋と話をして、海を守ろうと考える陸者もいると知ることが出来たから。

　今は、責める気持ちは凪(な)いでいると、八景は真摯な声で言った。

　息を吹き込んだ笛から、高い音が海を震わせる。

　近づいてくる海ほたるを見つめる横顔に、目が引き寄せられる。

　なんとなく手を伸ばしたいのを堪(こら)えて、直は心から嬉しげに言った。

「うん、じゃあ、ありがと」

「？」

「守ろうとしてくれてること」

「！」

　嶋が言っていた。

『海自体は誰のものでもないよ。　だから、美しく保つ義務なんてものもない』

　誰のものでもないものを、それでも大切にしようとしてくれていること。

　青い光がどこからともなく巻きあがる。

　眩(まぶ)しい光に、八景の表情は分からない。

　でもそれは向こうも同じだと思うと、我慢せず頬(ほほ)を緩めることができた。

　そして、二人を攫(さら)う奔流(ほんりゅう)。

＊＊＊

　ぷはぁ！

　浮かび上がって、頭を振るう。

　海面を抜けると、辺りは赤い夕日に染まっていた。

　見渡せばそこは、行きと同じ家の前の海岸だった。

「あー　帰って来たぁ…………うえ、耳に水入った」

　こぽこぽと頭の中で揺れる水を叩き出しながら、砂浜ヘ上がる。

　濡れそぼって張り付く服を絞りながら、家の方を見遣った。

　夕方ということは、夕飯前の練習がある。

　すぐ戻って服を着替え、髪を乾かせば――――なんとか間に合うだろうか？

「…………間に合うかなぁ」

「そう案ずることもないだろう」

　独り言に、後ろから答えがある。

　振り向くと、海水をかき分けながら、八景が近づいてきた。

「傍目に見ていても、日一日、進歩しているのは明白だ。　だから……　だから今は、余計な心配などせず、舞に打ち込め」

　直の言葉を、舞の弱音と受け取ったのだろう。

　濡れた髪をかき上げた八景は、ふんぞり返って直を見る。

「大丈夫だ。　なんとかやり切れ」

　妙に上からの激励に、直はぱちりと目を瞬かせた。

　それからじわじわと込み上げるものに押され、にっと片頬を歪めて、

「どーも」

　赤く染まる景色の中、挑戦的に八景を見上げるのだった。