タコと、少女と、生き肝伝説。

四章

満月の海 四

　雨の中を八景と共に帰ったこの日。

　結局夕方の練習に、直は顔を出せなかった。

　練習しなければと自分を追い立ててはみたものの、どうしても尋巳の前に立つ気力が起きなかったのだ。

　家へ近づくほど雨で濡れた足取りは重くなり、自分の暗い心の内と重なった。

　夕食時、練習までに戻らなかったことに、尋巳は何も言わなかった。

　その代わり、食事の間一度も目を合わさず、直接声もかけてこなかった。

　人を介する程度には話しはしても、神楽のことは、一言も口にしない。

　無視されているわけではなかった。

　しかしそれは、腫(は)れ物を扱うようなモノだと知れて、直は内心ひどく心苦しかった。

　尋巳は逃げ出した直を責めてはいない。

　責めてはいないが、期待している訳でもないのだろう。

　やめたいならそれでもいいと言われているようで、自分の無責任を思い知らされた様な気がした。

　このまま家に居続ければ夕食後の練習の時間がやってくる。

　無責任を思い知っても、今稽古場に足を向ける気には、どうしてもなれなかった。

　だから夕飯の片づけを手伝った直は、その最中に黙って家を抜け出した。

　勿論、持ち出しても気づかれない使わなくなったビーチバックに、蛸にした八景を詰め込んで。

　誰もいない廊下に引き込んだ八景は、泡を食って喚(わめ)こうとした。

　それに慌てた直は、急いでその口を塞ぐと、無理矢理勾玉でそ八景を変化させた。

　いきなり変身させられた八景は当然声を荒げようとしたが、四の五の言わせずビーチバックに押し込め、急いで玄関を飛び出した。

　騒ぐ八景の声が家の者に届かなくなるまで、直は夜の道を駆けた。

　街灯の少ない海沿いの道を走り続け、とうとう走れなくなると、荒く息を吐きながらゆっくりと歩き始める。

　時折ライトをつけた車が脇を走り去っていく中、直は黙々と暗闇を進んだ。

　そうしてしばらく歩いたころ、しびれを切らしたのか、八景が背中で暴れ始めた。

「おい……　おい！　返事しろ！　こんな夜更けに一人で、どこに行くつもりだっ」

　ぎゅっと入り口を閉じているせいで、八景はバタバタとバックの中で騒ぐ。

　直は最初こそ無視を決め込んでいたが、ついに諦めて口を開いた。

「……あんまり騒がんでよ。　それに一人ちゃうし。　アンタ居るやろ」

　そんに歩かん、ちょっとそこまでや。

　ぶっきらぼうに言い捨てる直の声に、八景はまた大人しくなる。

　けれど随分歩いても立ち止まる様子はなく、八景は再び不機嫌そうに口を挟んできた。

「おい、大分家から離れただろ」

「……」

「……」

　沈黙する二人の横を、車が通り過ぎる。

「一体どこへ向かってるんだ！　連れて行くなら、行先ぐらい言ったらどうなん「海や」

　八景の叫びを遮って、直は先を見遣った。

　暗い道の先に、波が打ち寄せている。

「――――もう着くわ」

＊＊＊

「おい、危ないぞっ」

「何度も来とるからへーき」

　県道を降りた直は、もう人の姿が見えないのを確認して、ビーチバックの紐(ひも)を解いた。

　八景はようやく自分のいる場所を確認できるようになって、辺りをぐるりと見回す。

　遠くに人家の明かりが見えるそこは、広い砂浜だった。

　足跡のない砂の上を、スニーカーの足がサクサクと音を立てて進む。

　浜の西端には、岩肌の目立つ山が海に突き出ていた。

　海に飛び出たその山裾(すそ)を、直は岩を乗り越えながら岬へと向かってゆく。

　潮が引いているせいで海中の岩肌が水面に顔を出しており、容易に歩くことが出来る。

　とうとう山の先端にたどり着いた直は、突先に立つ岩に登りつき、その上へと腰を下ろした。

「こんな所……　一体何しに来たんだお前は」

　バックから這(は)い出した八景は、直の肩でぼやく。

　直はそれを掴みあげると、

「月、観(み)にきただけ」

　そう言って、横にもう一つある岩へ八景を乗せた。

　今日の月は満月。

　天の灯は正円を形どり、東の空に静かに浮かんでいる。

「……それだけか？」

「悪い？」

「悪いも何も、それなら家からでも見えただろう。　なんでわざわざこんな夜中にでてきたんだ」

　八景の指摘はもっともだが、直は何も答えず勾玉を握った。

　煙に包まれた八景は、目を丸くして人の姿で現れる。

　家では駄目な事。

　一人になりたかったこと。

　それを一々説明するのは面倒だった。

「――――尋巳か？」

「野暮(やぼ)い。　一々聞くな」

　ぴしゃりと撥(は)ねつけると、八景は「何かお前、態度が違っていないか？」と声を落とす。

　まだ昇ったばかりの月は明るく、岩肌に預けた体を煌々(こうこう)と照らす。

　浸食された表面に手をつき、直は首を落として揺らめく水面を見つめた。

　波は穏やかだった。

　ビロードの布がそよ風が揺蕩(たゆた)うように、底の見えない水面はわずかに上下して揺れている。

　海に落ちた月光が、波のなめらかな動きに玩(もてあそ)ばれながら、真っ直ぐに直へと続く光の道を作っていた。

　道を行く車の音も、ここからでは遠い。

　とぷりとぷりと岩に砕ける波音だけが、黙り込んだ二人の間にあった。

「なぁ、もういいだろう。　年頃の娘が、こんな夜更(ふ)けに出歩くもんじゃない。　月の明るいうちに早く帰れ」

「――――足、フナムシ上がっりょるで」

　しかつめらしく説教しようとする八景の衣を指さしてやると、そこを這い上ろうとする小さいのが一匹。

　八景は「わぁ！」と情けなく叫んで足をバタつかせる。

　それを尻目に、直は海を覗き込んだ。

　しんとした水底は月夜の明かりを吸い込んで、夜闇よりも濃い。

　引き込まれそうな暗い塊に、直はじっと見入った。

　そうしていると、なにか胸の内に溜まった澱がその奥へ攫(さら)われていくような気がして、ほんの少し、気が楽になる。

　昨晩打ち明けられた、夢見の事。

　動揺する晴真を宥(なだ)めすかし、決して他言はしないと約束してその日は別れた。

　神使の生まれ変わりだとされる兄弟たちの中で、唯一不思議な力を見せる晴真。

　自分が生まれ変わりかもしれないと恐れていたあの子の背を、直は摩(さす)ってやることしかできなかった。

　兄弟のうち、直にだけ打ち明けてくれたのに。

　結局まともな力になってやれずじまいで、自分の無能さが嫌になる。

　舞のこともそうだ。

　一族の子供のうち、直を選んで任せてくれたのに、その任もまともにこなせない。

　それどころか、練習すら放り出してこんな所で蹲(うずく)っている。

　どうしてこんなにも上手くできないのだろう。

　どうしてこんなにも中途半端なのだろう。

　直には今、まともに人に向けられる顔が無かった。

　だから誰もいない場所を求めて、夜更けに家を飛び出したのだ。

　こんなふうに自己嫌悪に塗(まみ)れた自分、誰にも見せられなかった。

　直は足を抱き寄せ、小さく丸まる。

　もうどうでもいい、そう投げやりに思う。

　目指していた目標は変えられてしまう。

　これ以上の努力する余地は、無くなってしまった。

　自分のせいで取り上げられてしまった。

　あとは失敗しないだけの演技を果たすだけ。

　直は、天津弥彦を任せられた日から自分にのしかかっていたモノが、うっすらと消えていくような気がしていた。

　その重みはいつも一緒に在って、神楽の練習に励(はげ)む直を急(せ)き立ててもいた。

　その影に心がざわつくことも、勿論あった。

　けれど、こうして身が軽くなってみると、消えてしまった重みの喪失感に途方に暮れてしまう。

　今ならよくわかる。

　あれは尋巳たち、周囲の者が寄せてくれる期待だった。

　直は、それに応えたかった。

　それなのに。

「(情けなぁ……)」

　降り注ぐ月光が、夜に全身を浮たたせる。

　今だけは、暗い夜が恋しかった。

　深い闇の中に直を隠して、自分にすら見えなくしてくれればいいと思った。

　広げていた手を握りしめ、こくりと首を落とす。

　もう、ここからどこに行くのも億劫(おっくう)だ。

　立ち上がることも。

　家に帰ることさえ――――

「…………言いたいことがあるのなら、好きに言えばいいだろう」

「！」

「こうゆうとき、黙り込んでいて解決するものなぞ、何もないぞ」

　声は静かだった。

　背中にぶつかってくるそれに、直は肩越しに後ろを振り返える。

　いつもなら、きゅうと釣り上げっている赤い眦(まなじり)。

　それが今は、真っ直ぐな色を湛(たた)えて、直を見ていた。

　直はじっと、一本線の目を睨みつけた。

　そこに、何かを責める意思は見つけられない。

　青年の意図が何なのか知り得ず、直は再び膝(ひざ)を抱えた。

「放っといて。　…………どうせ言(ゆ)うても、どうにもならん」

「そんなのは聞いてから判断すればいい」

「……――――何も話したくない言(ゆ)うたら？」

「それは、その気分を優先するか、迷いを脱することを優先するか。　お前の本心によるな」

「…………」

　あくまで直の思いに委(ゆだ)ねるらしい口振りに、ぎゅっと体を固くする。

　自分の思い？

　どうしたいか？

　それを口にしてどうなる。

　言ってどうにかなるのか？　――――分からない。

　しかし、そんな直の葛藤をよそに、八景は言葉を重ねてくる。

「思い悩むな。　どうせ、ここには俺しかいない。　言いたいようにしてみろ」

「…………アンタに言(ゆ)うたって仕方ないわ」

「だが、独り抱え込むよりは、ずっといいはずだ。　別に、聞いて偉そうに講釈垂れるつもりもない。　俺だってそこまで朴念仁なつもりはないからな。　それに、」

　お前が先に言ったんだ、『言いたいことがあるんなら、ちゃんと言え』。

　最初の調査の日、目的の岩の前で直自身が言い放った言葉だ。

　とんだブーメランに、直はうっと押し黙る。

　確かに言った、言いはした。

　けれど、いざ自分の身に返ってくると、言葉の通り素直になるのはなかなか難しいことだと思い知る。

　直は、岩についた手を見下ろす。

　だって、もう遅いのに。

　どうでもいいとさえ、思うのに。

　この胸の中の固まりを吐き出したところで、何も変わらないのに。

　それなのに――――

「どう思っていようが、」

　思考を止める声に、曇(くも)っていた視界が明瞭になる。

　頭の中を流れ去っていくだけの言葉が消えて、直はゆっくりと顔を上げた。

　白い月光に照らされた八景が、直を見ている。

「次の日は来る。　ならその前に、腹の中にある鬱屈(うっくつ)なぞ、全部吐きだしてしまうが良策だろうよ。　別にお前がここで何を言い捨てようが、他の誰にも、何も、言うもんか」

「…………」

「だから……　気にせず、話せばいい」

　慣れないことを言っているみたいに、八景の声はぎこちない。

　直は顔を上げて、首を捻った。

　これは、慰められているのだろうか。

　八景はそれっきり何も言わない。

　けれど、他所(よそ)を向いているくせ、目だけはちらちらとこちらを気にしていて。

　直はふっと苦笑を漏らした。

　顔を逸らしていた八景は、笑い声を聞いて「なんだ」と怖い顔をしてみせる。

　だがそれを気に留めず、ふふっと頬を緩めて直は前に向きなおった。

　笑ったら、少し気が晴れたような気がする。

　胸元で揺れる勾玉を片手で覆って、すっと息を吸い込んだ。

「……じゃあ遠慮のう、話さしてもらうけど」