タコと、少女と、生き肝伝説。

四章

満月の海 三

　この日は朝から薄く雲が空にかかっていた。

　天気予報では午前から雨のマークが並んでおり、久しぶりの雨だとキャスターが画面越しに伝えている。

「夜は晴っぽいけど……　傘忘れんと行ってな、みんな」

　朝食を口にしながら夏子が全員を見回す。

　分かったと元気よく手を上げる孝介の横で、直はああ、とも、うん、ともつかない生返事をした。

　先ほどから、椀の中身は少しも減っていない。

　夏子が「直ちゃん？」と不思議そうにその顔を覗き込むと、何もない箸先を噛んでいた直は、我に返って苦笑する。

「うん、分かってる、傘やろ？　持ってく、持ってく」

「うん、忘れんようにね？」

　折り畳みでええかなぁ、と再び夏子はテレビに目を向ける。

「そういえば文都甲さんは、…………文都甲さん？」

　何か思いついたように、夏子は自分の相方に顔を向けた。

　すると、その美しい顔がなんだかそわそわと少し青ざめている。

「は、はい？！　な、なんでしょう？」

「いや、えと、どうかしたんですか？　顔、青いですけど……」

　まさか調子でも崩したのか。

　心配そうに夏子が身を乗り出すと、向かいで見ていた尋巳がテレビと潮守たちを見比べて、「ああ、」と手を打った。

「そういやこいつ等、真水おえんのやっけか。　まさか雨も無理なんか」

　尋巳に指摘され、おどおどと視線を泳がせた文都甲は、つっかえながら口を開く。

「あ、『あめ』とは、天神(あまつみ)様がお降らせになる、《天水(あまみつ)》の事でしょうか……？」

「『あまみつ』？　なんじゃその大層な言い方は」

　尋巳の呆れた声に、横の浮子星が苦笑する。

「ワシ等の内でゆう、天から降る天神さまの流水の事よ。　こちらの世では、『あめ』と言うのかのう」

　浮子星が語ることには、竜宮では。天の神を『天神様』と呼び、彼の方が落とす天の力の宿った雨粒を『天水』と、畏敬の念を込めて呼ぶのだという。

　そして『天水』は山の気をおびた『山水』――――つまり真水と同じく、それぞれの気が強すぎて潮守たちには毒になるらしい。

「直接には我々にとって畏怖すべきものですが、天水は海神(わだつみ)さまの力と均衡を保つほどの天神さまの御力なのです」

　いくら他の気が強いと言っても、いずれ異なる気同士は混ざり合い、海に還る。

　天の水である天水も、長い目で見れば空からの恩恵なのだという。

「俺等にとっての台風や雪みたいなもんか」

　食事を終えて箸を置いた尋巳が、腕を組んで言う。

　一時には災いをもたらしても、いずれは恵みとなり、生の営みを潤すもの。

　潮守である彼らにとっても、陸に住む直たちにとっても、必要不可欠なものなのだ。

　しかし、夏子は心配そうに眉を顰めて文都甲たちに言う。

「でも、直接触れんことには変わりないんのですよね」

「ええ……　実は今も、今朝から天水の気配がするのか、悪寒がして」

　言いながら、すみません、と美しい顔を顰(ひそ)めて文都甲は袖で口を覆う。

　直たちには分からないが、『気』とは随分、彼らの体調を左右するものらしい。

　文都甲の傍へ腰を下ろした浮子星がその背を摩(さす)ってやり、ガラス戸の向こうの曇った空へ目を向けた。

「ワシと八景はそれほど流力が無いからまだマシじゃが、文都甲は凪の中でも一等強い流力の持ち主だからの。　流力の強さは海神様の眷属としての海の気の強さ。　異なる気同士、反発も強いのじゃろう」

　多分降り出せばまた体調を崩すだろうから、気にかけてやってほしい。

　浮子星の言葉に、夏子は勿論と身を乗り出して頷いた。

　雨、か。

　目の前の会話から意識を逸らし、直は空を見つめる。

　雲は今にも泣きだしそうに膨れ上がっていた。

　そう間を置かず、雨脚が近づいてくるのだろう。

　水の気配を遠く感じながら、直は小さく目を細めるのだった。

＊＊＊

　雨は、三限目から降り始めた。

　空梅雨だった今年の梅雨時期を惜しむように、雨粒はしとしとと降り注ぐ。

　直は授業中の教室から、窓ガラスに当たる水の粒をじいっと眺めていた。

　厚い雨のカーテンの先では遠く海が霞(かす)み、まるでぼんやりと靄(もや)のかかる自分の頭の中に似ているような気がする。

　結局放課後まで雨は降りやまず、下校のチャイムが鳴った校庭にはちらほらと傘の花が咲いた。

　花は重なり合って、ぬかるんだ家路をぽつりぽつり帰っていく。　

　直は何となく腰が重く、その光景を教室から、ぼんやりと見下ろしていた。

　早く帰って舞の練習をしよう――――しなければ間に合わない。

　頭の中で自分の声がしていたが、動き出すのはひどく億劫(おっくう)だった。

　部活へ行く者、帰宅する者。

　人が減っていく教室に一人、いつまでも直は居残っていた。

「…………おい、帰らないのか」

　人の気配が無くなったのを感じ取ったか、八景がリュックから顔を出して言った。

　いつもなら注意するところだが、その気力も今の直にはない。

　返事もせず、頬杖をついたまま遠くを見つめている。

「――――おい！」

　今度は幾分大きな声で呼びかけられ、直はゆっくりと振り向いた。

「……うん、帰るから」

　そう言ってだらりと立ち上がり、八景の入ったリュックを肩にかけて教室を出る。

　覇気のない様子に、八景は無い眉を寄せた。

　静かな足取りで廊下を進み、昇降口までやって来て靴を履き替えると、直は不意に足止める。

　そうして玄関の庇の下から、じっと雨の降る空を見上げた。

「…………」

「『じてんしゃ』はどうするんだ？」

　登校は、いつも通り自転車で来た。

　しかしこの雨では乗って帰れそうもない。

　今日は置いて帰ることになる。

「ええんや。　どうせ明日休みやし……　週明け、バス乗るし」

　直の返事委に、八景は「『ばす』とはなんだ？」と無い首を捻(ひね)る。

　それに「あれ」と校外に停まっている四角い塊を指し示してやると、八景はちらりと見てから、直に視線をくれた。

「――――行かないのか？」

　帰りの事だろう。

　いかない、歩くと答え、直は傘立てから自分の傘を探す。

「帰って練習しなくていいのか」

「雨ん中帰るから、アンタは中で大人しくしとり。　濡れるで」

　八景の言葉を無視して、直は傘を開く。

　しかし、いつまで経ってもファスナーの閉まる音がしない。

　直はじれったくなって、リュックを下ろした。

「何やってるん、帰るゆうてるやん。　閉めんと、雨、入ってくるやろ」

　ファスナーの合間から覗く金の目を見つめながら言うと、八景は黙ったまま、ちらりと雨天の空を見上げた。

　その仕草に、直は目を眇(すが)める。

「…………雨、嫌なんやろ？」

　直の問いに答えはない。

　じっと落ちてくる水玉から離さない金の目からは、『怖いのに、見たい』。

　そんな葛藤が鬩(せめ)いでいるのが窺えた。

「…………」

　埒が明かないと諦めた直は、リュックサックに手を突っ込む。

「な、なんだ、」

「いいから捕まり、早よせんと掴(つか)みあげるで。　さっさと帰らんと、遅うなるんやから」

　ぶっきらぼうな声に、八景は戸惑う。

　突っ込まれた直の腕と顔を交互に見ると、おずおずと腕を絡み付けて手に張り付いてきた。

　直はそれを確認するが早いか、傘に隠して右手を頭の上に乗せた。

「おい……？」

「頭、乗ってええから。　どうせもう帰るだけやし」

　そう促すが、八景は腕に絡みついたまま間誤付(まごつ)いたようすで離れない。

　ため息をついて腕を少し下げると、傘の影で視線を合わせた。

「バックから顔出しとってもええけど、それやったら傘差したら見えんで？　頭の上やったら傘の真下やから濡れんし、人に見られにくいやろ。　その代わり、大声で騒がん事、頭の上で暴れん事、ええな？」

　再度手を頭にやると、八景はおずおずと上に乗り移って来た。

　小型とはいえ、蛸一匹の重みは案外首に来る。

　居場所に戸惑う八景の腕を払いながら、広げていた傘を、肩にかけた。

「じゃあ、行くで」

　小声で合図して、雨の中へ踏み出す。

　庇(ひさし)の陰から抜け出ると、一瞬頭上が緊張した気配がした。

　同時に、薄い傘の皮を雨粒が叩く。

　その音に八景がびくりと固まって傘が跳ね、落ちてきたばかりの雨粒が傘を再び叩いた。

「大丈夫そ？」

「――――問題ない」

　少し硬い声音に直は眉を上下させ、そのまま校庭を抜けた。

　高台にある校舎から坂をしばらく下り、麓の町へと足を踏み入れる。

　雨の中歩く人影は少なく、時折車が横を過ぎ去っていった。

　雨は絶え間なく降り続く。

　八景は熱心に空を見上げていた。

　時折身を乗り出しすぎては、頭の上へ引き戻してやる。

　興味深げにきらめく金の目をちらりと眺め、直はその横顔へ声をかけた。

「雨の日に、空見たりせんの？」

　潮守たちの生活圏など知らない。

　もしかすると、深い海の底に潜ったまま、一生を終えるものなのか。

　だからこんなふうに空を見上げることも、初めての体験なのだろうか。

「俺たちが山水や天水を厭(いと)う話は、もうしただろう」

　愚問だと、平坦な声が言う。

「元々、我ら潮守は海中深くに暮らしている。　俺のような官職は巡邏の為に海表面近くまで来ることはあるが、そこから顔を出したことはない。　これが降る日など特に、総じて深く潜るのが習わしだ。　天水の混ざる海は、居づらいからな」

　こうして霧のような水気を浴びていることも、本来なら毒になるはずだ。

　だが、今は直と通じているから平気なのだろうと、独り言のように呟(つぶや)く。

「そもそも俺は、竜宮の守人だ。　生まれたその時から、竜宮に生涯を委(ゆだ)ねることを運命(さだめ)られている。　海を出ることも、今まで一度もなかった。　今こうしているのが初めての事だ」

「じゃあ、空見たんも、初めてやろ？」

「ああ」

「なら、雨の事とか、なんで知っとったん？」

　海中に閉じこもり、外の世界を見ることも無い、潮守の生涯。

　そこに身を置く八景の心に、陸(ここ)はどのように映っているのだろう。

「知識としては、知っていた。　竜宮に居る長老たちが、俺が幼子の頃から語って聞かせてくれていた。　この無限とも思える海のその上に、もう一つ、無限の青があるのだと。　その青は天明(てんみょう)という無限に光り輝く存在に照らされて、時に茜や紫紺に色を変え、日の半分は深海のように暗い闇となり、より一層大海と等しくなる」

　天にはクラゲが何十、何百万と群れを成したように白く大きな塊が漂っていて、それらは時に濃く集まり、天神の御力をおびた天水となって幾億と海に陸に降り注ぐ。

　幼子に聴かせる寝物語のように、幾度も聞かされ育ってきたのだと。

　静かな語り口に、直は不意に忍び笑いをもらした。

　ふっと掻き消えそうな笑みに、八景は何が可笑しいと頭上で蠢(うごめ)く。

「いや、なんか、不思議な話やなぁ、思て。　陸《ここ》を外側から見たら、そんな感じなんや」

　直の言葉に純粋な愉快以上の気配がないのが分かったのか、八景はそのまま黙り込む。

　雨に閉(とじ)られた傘の中は、世界から切り離されたようにひっそりと静かだった。

　八景は直に話しかけるのに、もう躊躇(ためら)いが無いのか、目についた物の全ての名を問うては興味深げに眺めて言った。

「人に見つからない(こうしていられる)なら、『あめ』も悪くないものだ」と。

　とうとう町並みを抜け、いつも通る海沿いの県道へと出る。

　遠く見遣れば、海を挟んだ対岸の山並みが雲の切れ間から射し込む日に照らされ、柔らかく光を放ってていた。

　海上は靄(もや)が浮かび、白く霞んでいる。

　雲は風に流れ、ゆっくりと東へ漂っていた。

　それは確かに美しい光景で。

　静かに降り続く雨の中、二人は暫(しば)し佇(たたず)んでいたのだった。