タコと、少女と、生き肝伝説。

三章

変化 三

　そのあとすぐ、二人は山を下った。

　車に戻るまでの間、二人は何となく黙っていた。

　歩きづらい山道も、西日に光る道路も、無言で歩き続ける。

　足音だけの沈黙は長かったが、それも嫌なものではなかった。

　来る時までの居心地の悪い空気は欠片も無く、どこか晴れ晴れとした距離感であったと思う。

　まるで互いに傍に居ることを許し合ったような、そんな空気。　

　なんだか胸のつっかえが取れたような気がして、直はただ黙々と車を目指し歩き続けた。

　最初の駐車場にたどり着くと、既に尋巳たちがそこで待っていた。

　撮って来た写真を全員で確認し、確かに見覚えのある紋様だと結論づける。

　これで目的は達したという嶋の合図を締めに、一行は目的地を後にするのだった。

＊＊＊

「おかえり！　あった？　紋様見つかった？」

　家にたどり着くと、車の音を聞きつけたのか、玄関から孝介が飛びだしてきた。

　はしゃぐ体を抱きとめて、「あったよ」と答えると、ぱっと顔を輝かせた孝介に手を引かれる。

「あんな、僕も見せたいもんがあるん！　こっち！」

　小走りで家へと戻る後に続くと、居間には文都甲が座っていた。

　その目の前には、座卓に置かれたバケツがある。

　バケツの中には、水が張られているようだった。

「見ててな？」

　文都甲と示し合わせるように笑い合った孝介は、バケツの前に膝をつき、直を見た。

　何だろう？

　向かいに同じく膝をついた直は、水面を覗き込む。

　水からは磯の香りがした。

　海水らしい。

　孝介は勿体ぶるように拳を握ると、ゆっくりと指を広げて海水に掌を付けた。

「？」

　小さな手の下で、水面がわずかに揺れる。

　しかし、いつまで経っても揺れは収まらない。

　直が訝しんで身を乗り出すと、同時に波紋がぼこぼこと沸騰するように変わった。

　その波が一層激しくなったかと思うと、突然何かが水面から飛び出してきた。

「わっ」

　飛び散る水飛沫(しぶき)に顔を庇(かば)う。

　すがめた目が一瞬、持ち上げた腕の向こうのきらめきを捉(とら)えた。

　水面から飛びだしたもの。

　それは水で形作られた、一匹の魚だった。

　空中でゆったりと身をくねらせた魚は、そのままぽちゃんとバケツの中飛び込んで消えた。

　いや。

　見えづらいだけで、不可思議に光を反射する鱗が、水の中で揺らめいている。

　直は呆気にとれて、孝介を見た。

　孝介は嬉しくってたまらないというふうに、にんまりと笑う。

「文都甲さんがかけてくれた術！　ちょこっとだけやけど、海の水、好きなふうにできるんやで！」

　確か最初の紋様を見つけた日。

　勾玉を欲しがった孝介の為に、文都甲は術を使った。

　どうやらあれは、小規模ながら、海水を操れる力を発生させるものらしい。

「最初は上手く操れませんでしたから、あれから練習したんですよ、孝介君」

　一部始終を見守っていた文都甲は、優しく笑って言った。

「どう？　凄(すご)ない？　びっくりやろ？」

　はしゃぐように身を乗り出した孝介は、反応を強請るように言い重ねる。

　直はその勢いに押されつつも、うんうんと頷いてやった。

「うん、すごい。　なんてゆうか、綺麗な魚さんやな」

　直が褒(ほ)めると、孝介はまたにんまりと笑う。

　そこへ尋巳たちが戻ってきて、二人の様子におやっと眉を上下させた。

「なんや、もうできるようになったんか、魚のヤツ」

　尋巳の孝介の力を知っているらしい口振りに、今度は直が首を傾げた。

「尋兄ぃ、知ってたん？　文都甲さんの術の事」

「そりゃ、確認くらいするわ。　物騒なもんやったら、すぐ消させなおえんやろうが」

　まあ、害のなさそうなもんだったがな。

　そう言い置いて台所の方へ消える背中を見送り、直は目を瞬かせた。

　確かに年長者として、弟たちの身の安全を確認するのは重要なことかもしれない。

　尋巳はちゃんと、そのことを考えて実行しているのだ。

　そんなことまで考えの及ばなかった自分を唐突に自覚して、直はしばし呆然とした。

　自分の弟の事なのに、考えもしなかったなんて。

　紋様の調査で頭がいっぱいになっていたとはいえ――――。

　直は眉を顰(ひそ)めて俯(うつむ)いた。

　もし孝介に扱いかねる力だったら、どうした。

　文都甲を信用していないわけではないが、弟の身に危険が及んだら。

　ぐるぐると回る思考の合間に、完成していない神楽舞のことまで思い返され、直は心中で自分を責める。

　至らない。

　まだまだ自分は、あの従兄(あに)に劣ることばかりだ。

　さっきまでの晴れやかな気持ちが萎(しぼ)んでゆくようで、直はぎゅっと服の裾(すそ)を握る。　

　それを不思議そうに見ていた孝介が「直ちゃん」と呼びかけるのに、直はぱっと顔を上げた。

　不思議そうな顔つきにはっとして、あははと咄嗟に笑う。

「ごめん、ごめん、何でもない。　さ、もう夕飯の時間やけん、準備せんと。　他にできたら、また見せてな」

　満足げな孝介の頭を撫でると、直は尋巳を追って台所へ入ろうとした。

　その時、玄関の扉が開く音がして、祖父の尋ノ介が人を呼ぶ声が聞こえてくる。

「はーい、――――あ、直ちゃん、お帰り～　よかったら、ちょっとおじいちゃんの方、見てきてくれん？」

　手を拭きながら暖簾(のれん)をくぐってて来た夏子に言われ、直は分かったと玄関に向かう。

　廊下に出ると、上がり框(かまち)で長靴を脱ぐ、祖父の背中が見えた。

「爺ちゃん、なに？　なんか要(い)るん？」

　直がそう言って近づくと、尋ノ介は「ん」と短く答えて、発泡スチロールのトレーを差し出してきた。

　咄嗟(とっさ)に、ぱっと受け取る。

　何だろうか。

　受けとって、かけられていたアルミホイルを開けてみる。

　蓋の下からは、ぷうんと生ものの匂い。

「げっ」

　中身を見て、仰(の)け反(ぞ)った。

　トレーに無造作に並べられていたもの。

　それは、開いたマダコの刺身だった。

　直は顔を引き攣(つ)らせる。

　一瞬、頭の中をいろんな考えがめぐった。

　多分、これは今日の祖父の釣果で、直たち孫連中への祖父の土産だ。

　夕飯のおかずを減らせる分、ありがたいことはありがたいのだが。

　八景と、目の前の刺身が、交互に脳裏に過る――――どうしよう。

「なんなら。　好(す)かなんだか」

　ぶっきらぼうに聞く尋ノ介に、直はあわてて首を横に振った。

　嫌いなわけない、ちゃんと、もちろん、好物だ。

　孫の反応に満足したのか、尋ノ介はヤッケを脱ぎながら廊下へと上がって来た。

「あ、これ、爺ちゃんも食べるん？」

　横を通り抜けていく祖父に問うと、自分はもう食(く)うたと答えられた。　

　風呂の方へ消える尋ノ介を見送って、直は玄関先で立ち尽くす。

「えー……　どうしよ……　これ」

　トレーの蛸を見て、ぽつりとこぼす。

　今までだって、潮守たちは魚介類の総菜を口にはしてきた。

　けれど、これほどまでにあからさまなモノ(・・)を、出したことは無い。

　これを夕飯の机に上げて良いものか、悩ましく唸(うな)っていると、

「どうした？」

「わっ！」

　背後からの声に、直は飛び上がって驚いた。

　危うくトレーを取り落としそうになる。

　わたわたとホイルの蓋を被せ直し顔を上げると、目の前には八景の顔があった。

「び、くったぁ～　どうしたん？」

「それはこっちの言い分だ。　こんな所で突っ立って、何をしている」

　尋巳の服のまま、いつもの癖で腕を組む八景に、直は口ごもりながらトレーを体の影に庇う。

　それを訝しげに見ると、八景は首を伸ばしてトレーを目で追ってきた。

「なんだ？　何を隠してる」

「い、いや？　なんでもない、なんでも」

「その様でか。　隠してないで見せてみろ」

「い、いや、これは……「直ちゃん～　おじいちゃんがさっき、タコ持って帰ってくれたってゆうてたんや、け、ど……」

　…………

　誤魔化そうとする言葉が、虚(むな)しく消える。

　風呂に行った尋ノ介の洗濯物を受けっとって出てきたのだろう。

　廊下に顔を見せた夏子の伸びのいい声が、尻すぼみに小さくなってゆく。

「「「…………」」」

　暫し三人の間に沈黙が降り、直は冷汗をたらりと垂らした。

　何とも気まずい沈黙である。

　何か言わなければ、そう、直が思い詰めた途端、

「――――なんだ、夕餉(ゆうげ)か。　何を思い悩んでいるのかと思えば」

　案じて損をした。

　最初に沈黙を破った八景が、呆れたようにトレーと直を見下ろした。

　アルミホイルは取れかけて、中の刺身は見えてしまっている。

　けれど、それを見ても気にした様子もない口振りに、直はしどろもどろになりながら言った。

「いや、ほら、だって、な？」

　自分でもどう弁明すればよいのやら。

　以前から魚介類を食べる潮守たちを見てきていたとはいえ、これを目の前にして潮守たちが、八景が、どう思うのか。

　その心の内を案じずにはいられなかったのだ。

　しかし、そんな直の心配をつまらなそうにして八景は一笑に付(ふ)した。

「何度も言うが、そやつ(・・・)と俺とでは、成り立ちが違う。　俺たちも里で海の幸を口にするし、感謝はすれど、罪悪にかられることはない」

「でも、」

　なおも言い継ごうとする直を、八景は目線で止めた。

「そんなことで一々悩まなくていい。　俺は気にしない」

「……そう」

　当人が言うのなら、気にしすぎるのも野暮というものだろう。

　直は拍子抜けしたように肩の力を抜いた。

　そんな二人をじっと見ていた夏子が、ふと首を傾げる。

「ねぇ……　なんか二人、雰囲気変わった？」

　唇に指先を当てながら、夏子が直と八景を交互に見る。

　その探るような視線に、二人は顔を見合わせた。

「「…………」」

　変わった？　そうだろうか。

　変わったこと、そんなものは、よく分からない。

　けれど、

「そんなことないよ。　いっつも通り(・・・・・・)やで」

　自然に視線を外し合い、直は夏子に向かってあどけなく答えた。

　そんな二人を、夏子はおやっと見つめる。

「そう？」

「うん、そう」　

　なお不思議そうな視線を寄こす夏子に、直はその肩をとって、台所へと背中を押していった。

「ほら、もう夕飯の準備せな。　遅ぉなってしまうで」

　肩越しに、八景を見る。

　人外の青年はそれに目で答えた。

　それが少し、楽しくて。

　直は小さく微笑みながら、台所へと向かうのだった。