【第１８話】 「盗まれた研究と、初めての敵意」
【第１８話】
「盗まれた研究と、初めての敵意」
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学術院での実演から三日後、朔夜は悪い知らせを受けた。
リサンドラが青ざめた顔でギルドに彼を訪ねてきた。いつもは整っている彼女の髪は少し乱れ、その瞳——普段は好奇心に満ちた銀がかった青色の瞳——は今や不安で曇っていた。
「朔夜さん」彼女は息を切らして言った、「大変です。」
朔夜は眉を上げた。
「何があった？」
「私の研究——私たちの研究——が盗まれました。」リサンドラは自分の手をぎゅっと握りしめた。「昨夜、誰かが私の研究室に侵入して、魔石に関するすべての記録、エネルギー変換の図、そしてあなたがくれたソーダ瓶の記録を持ち去りました。」
朔夜は沈黙した。
驚きはしなかった。実際、こうなることは予想していた。学術院での実演以来、何人かの者が彼の考えに興味を持つだろうと分かっていた——そしてそのすべてが善意からではないことも。
「犯人は分かるのか？」彼は尋ねた。
「いいえ。でも手がかりがあります。」リサンドラはポケットから小さな紙片を取り出した。「研究室の床でこれを見つけました。」
朔夜はその紙を受け取り、読んだ。
その紙には、彼の知らない記号が描かれていた——円の中に三本の横線が引かれたものだ。その下には、走り書きの文字があった：「ヴェルモーラ — Gに連絡」。
「ヴェルモーラ」朔夜は静かに言った。
「ヴェルモーラをご存知なのですか？」リサンドラが尋ねた。
「名前は聞いたことがある。」朔夜はキャラバンでのドランや商人たちとの会話を思い出した。「南の自由都市。闇商人、密輸業者、犯罪組織の巣窟として知られている。」
「そうです。」リサンドラは頷いた。「でもヴェルモーラはここからとても遠い。何週間もの旅が必要です。」
「つまり、アーチェンフォールにヴェルモーラと繋がるネットワークがあるということだ。」
リサンドラは心配そうに彼を見つめた。
「どうすればいいでしょうか？」
朔夜はしばらく考えた。
「まず、君はギルドと学術院の警備に報告するべきだ。研究が盗まれたことを知らせろ。」彼はリサンドラを見た。「ただし、詳細はすべて話すな。」
「なぜですか？」
「誰が関与しているか分からないからだ。」朔夜は真剣な目で彼女を見た。「もし学術院やギルドに盗人と通じている者がいれば、多くを話すことは問題を大きくするだけだ。」
リサンドラは眉をひそめたが、頷いた。
「分かりました。報告はしますが、ヴェルモーラや記号については触れません。」
「いいだろう。」朔夜は立ち上がった。「その間に、俺が独自に調査する。」
「一人でですか？」
「ああ。その方が安全だ。」
リサンドラは心配そうに彼を見つめたが、無理強いはしなかった。
「……気をつけてください、朔夜さん。」
「そうする。」
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朔夜はギルドを出て、アーチェンフォールの下層地区へと向かった。
彼はこの地区に何度か足を運んだことがあった——他の場所では得られない情報をここで探せることを知っていたからだ。しかし今回は、ただ散策しているわけではなかった。
彼はシステムを開いた。
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【評価者 — 起動中】
【モード：調査】
不安定な魔素の痕跡を探索中…
ヴェルモーラの記号の痕跡を探索中…
犯罪活動の痕跡を探索中…
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システムが起動し、周囲の環境を注意深くスキャンし始めた。
朔夜は狭い路地を進み、閉まった店や粗末な家々を通り過ぎた。街角では数人の男たちが怪しげな目で彼を見つめたが、彼は気にしなかった。
彼はある古びた建物の前で立ち止まった。扉は朽ちた木でできている。その扉の上には、小さな彫刻があった——円の中に三本の横線。
紙で見たのと同じ記号だった。
「……ここだ。」
彼は扉を押し開けた。
内部は暗く、埃っぽかった。木箱がいくつかと、古い布の山があるだけだった。しかし部屋の隅に、地下へ続く階段を見つけた。
朔夜は慎重に階段を下りた。
地下の空間はより広かった——集会所として使われている地下室だ。中央に長い木製のテーブルがあり、その周りに椅子が並べられている。壁には、いくつかの地図やメモが画鋲で留められていた。
朔夜はテーブルに近づいた。
テーブルの上には、数枚の紙があった——そのうちのいくつかはリサンドラの記録の写しだった。
「……写しを作っている。」
彼はその紙を手に取り、読んだ。
汚染された魔石に関する記録。エネルギー変換に関する記録。ソーダ瓶に関する記録。
すべてがここにあった。
そして紙の隅には、赤いインクで名前が書かれていた：
【ヴェルモーラ — Gに連絡。報酬：5,000G】
「……つまりこれはデータ窃盗の組織的な犯行だ」朔夜はつぶやいた。「アーチェンフォールの誰かが研究を盗み、ヴェルモーラに売っている。」
彼はその紙をアイテムボックスにしまった。
そして、他の手がかりを探して部屋を見回した。
壁には、アーチェンフォールからヴェルモーラへのルートを示す大きな地図があった。そのルートに沿って、いくつかの地点が赤い丸で印されている——中継地点か隠れ家だろう。
朔夜はその地図を記憶した。
その時、頭上から足音が聞こえた。
「急げ！ すべての部屋を調べろ！」
男の声——複数だ。
朔夜は慌てなかった。
彼は地下室を見回した。別の扉はない。脱出口は同じ階段しかない。
しかし、一つだけあった。
システムだ。
彼はアイテムボックスを開き、小さな物体を取り出した——数日前に地球のデータベースから召喚した発煙筒だ。いつ使うことになるか分からなかったが、今がその時だと思った。
彼は発煙筒を床に投げた。
濃い煙が部屋を満たした。
朔夜は階段を駆け上がった。
一階に到達すると、二人の男が扉のところに剣を手に立っていた。彼らは地下室から立ち上る煙を見て驚いた。
「何——」
朔夜は彼らに反応する時間を与えなかった。
彼は魔法の剣を振るった——傷つけるためではなく、一人の男の剣の柄を打ち、武器を弾き飛ばすために。男はよろめいて後退した。
二人目の男が抜刀して迫った。
朔夜はかわし、その振りの下をくぐり抜け、男の膝を蹴った。男は痛みの叫びをあげて倒れた。
朔夜は長居しなかった。
彼は建物から飛び出し、下層地区の狭い路地へと駆け込んだ。背後では男たちが叫んでいた——しかし煙がまだ部屋を満たしており、彼らは追跡できなかった。
朔夜は誰も追ってきていないことを確信するまで走り続けた。
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その夕方、朔夜は宿に戻った。
彼はベッドに座り、息を整えた。
アイテムボックスには、リサンドラの記録の写しと、ヴェルモーラへのルート地図があった。
彼は「G」という名前も手に入れていた。
アーチェンフォールでヴェルモーラの仲介者として活動している誰か。
「……この『G』が誰なのか突き止めなければ。」
彼はシステムを開き、記録を始めた。
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【覚書 — 窃盗事件の調査】
盗まれたもの：
・汚染魔石に関する記録
・エネルギー変換の図
・ソーダ瓶に関する記録
犯人：
・下層地区を拠点に活動
・円に三本線の記号を使用
・ヴェルモーラと繋がりあり
・仲介者：「G」
次の行動：
1. 「G」の正体を突き止める
2. アーチェンフォール内のネットワークを追跡
3. 情報がヴェルモーラに渡るのを阻止する
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朔夜は画面を閉じた。
彼は怖くなかった。
しかし、自分が思っていたよりも大きなゲームに足を踏み入れていることに気づいていた。
「……ヴェルモーラ」彼はつぶやいた。「あそこで実際に何が起きているんだ？」
窓の外では、夜が訪れ始めていた。
朔夜は目を閉じた。
明日は長い一日になるだろうと分かっていた。
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翌朝、朔夜は再び下層地区へ向かった。
今度は一人ではなかった。
タヴィラが彼の隣を歩き、狼の耳を警戒させてあらゆる方向に向けている。
「つまり、学術院から研究を盗んだ連中がいるってわけか？」タヴィラが尋ねた。
「ああ。奴らはヴェルモーラと繋がっている。」
「ヴェルモーラか……」タヴィラは眉をひそめた。「あそこについては聞いたことがある。何でも買える場所だってな。」
「情報も含めて、だ。」
「そしてお前は『G』って奴を探し出したいと。」
「そうだ。」
タヴィラは頷いた。
「よし。手伝ってやる。」
彼らは下層地区の路地を進んだ。タヴィラは時折空気を嗅いだ——獣人の人間よりも鋭い嗅覚だ。
「ここには変な匂いがする」彼女が言った。「焼けるような魔素の匂いだ。」
「それは昨日見つけた地下の研究室のものかもしれない。」
「そこに連れて行け。」
彼らはその古びた建物へ向かった。
扉の前には、守衛はいなかった。その建物は空っぽに見えた——放棄されたかのように。
朔夜は扉を押し開けた。
内部はまだ暗かった。しかし何かが違っていた。
テーブルの上の紙は持ち去られていた。壁の地図は引き裂かれていた。そして床には、小さな封筒が置かれていた。
朔夜はその封筒を拾い、開けた。
中には一枚の紙が入っていて、こう書かれていた：
【お前は好奇心が過ぎるようだな、冒険者。これが最後の警告だ。調査をやめなければ、後悔することになるぞ。 — G】
朔夜は落ち着いてそれを読んだ。
「……脅迫状だ」彼は言った。
タヴィラが後ろからそれを読んだ。
「奴らはお前がここに来たことを知っている。」
「ああ。」
「やめるつもりか？」
朔夜は小さく笑った。
「いや。」
彼はその紙を折りたたみ、ポケットにしまった。
「むしろ、これで正しい道にいることが確認できた。」
タヴィラは彼を観察した。
「……お前は本当に変わってるな、朔夜。」
「よく言われる。」
彼らは建物を出た。
彼らの前には、下層地区が広がっていた——暗く、汚く、秘密に満ちている。
しかし朔夜は怖くなかった。
彼はただ「G」の正体を突き止めればよかった。
そして、見つけた時——
彼は求めていた答えを得るだろう。
【次回 第１９話 — 「少女の写真と、街の噂」】
翌日、朔夜は中央市場でネリッサ・ヴァルドーンという少女と出会う。彼女は写真とファッションに才能があり、朔夜が持つ異国の品々に興味を持つ。会話を通じて、朔夜は自分に関する噂が街に広まり始めていることを知る。
【次回に続く……】
