9話 味覚共有という名の搾取
第9話
翌朝。
ドルチェの町を三人で歩いた。
通りにはスイーツ屋が立ち並んでいる。ショーケースには色とりどりのケーキ、焼きたてのクッキー、宝石のようなチョコレート。
「どれにしようかしら♡」
リリアーナが目を輝かせている。
「私はあれがいいわ」
セレスティアが指さしたのは、山盛りのシュークリーム。
「...それ、一人で食べるの？」
「食べるわよ。文句ある？」
「ないけど...」
「ニケちゃんは何がいい？♡」
「私は...」
広場に人だかりができているのが見えた。
「あれ、何かしら？」
リリアーナが首を傾げた。
近づいてみると、看板が立っていた。
『ドルチェ名物！大食い大会！優勝者には【探索の羅針盤】を贈呈！』
「大食い大会...？」
「優勝商品、羅針盤って」
セレスティアが看板の横に飾られた商品を見た。
金の装飾が施された、豪華なコンパス。見た目は完全に骨董品だ。
「なにあれ、ただの飾りじゃない」
「方位磁針かしら♡ 豪華だけど...」
二人とも興味なさそうだ。
その時、頭の中にアテナ様の声が響いた。
『ニケちゃん、あの羅針盤、本当は特別な効果があるのよ♪』
（え？）
『欲しくない？♪』
（どんな効果ですか？）
『味覚共有してくれたら教えてあげる♪ 20ポイントね♪』
（味覚共有...？）
『私がニケちゃんの食べた物の味を感じられるの♪』
（それ、私に何のメリットが...）
『羅針盤の効果、教えてあげるってば♪』
（20ポイントは高すぎます）
『えー、でもお得な情報よ？』
（いりません）
『本当に？もったいないなぁ〜...魔王討伐に関わる重要な情報なのになぁ〜...』
（...）
『出し惜しみして100回目も失敗しちゃったらどうしようかなぁ〜...』
（っ...！）
それは卑怯だ。99回の失敗を持ち出すなんて。
『ニケちゃんのせいで世界が滅んじゃうかも〜...』
（分かりましたよ！）
『やった〜♪ じゃあチョコレートケーキ食べて！あそこのお店の！』
完全にしてやられた。
最初からこれが目的だったのか...。
※
三人でスイーツ屋に入った。
席について、注文したスイーツが届いた。
リリアーナの前には上品なフルーツタルト。
セレスティアの前には山盛りのシュークリーム。
私の前にはチョコレートケーキ。
「いただきます♡」
リリアーナが優雅にフォークを動かす。
セレスティアは早速シュークリームを頬張っている。
私もチョコレートケーキを一口。
...美味しい。濃厚なチョコレートの香りが口の中に広がる。
『おいしい〜〜〜！！！』
頭の中でアテナ様が叫んでいる。
『なにこれ！天界のスイーツより美味しい！！』
（そんなに...？）
『もっと食べて！もっと！』
（ちょっと、味わって食べたいんですけど）
『いいからいいから！次！次！』
強引だ。
私はケーキを食べ進めた。アテナ様の歓声が頭の中で響き続ける。
「ニケ、すごい勢いで食べてるわね」
セレスティアが呆れた顔で見ている。
「...ちょっと、事情があって」
「事情？」
「気にしないで」
二人が顔を見合わせた。
「...もしかして、甘いもの久しぶりとか？」
「え？」
「ニケちゃん、苦労してきたのね...♡」
リリアーナが哀れみの目で見てくる。
「いや、そういうわけじゃ——」
「遠慮しなくていいのよ。私のも食べていいわよ♡」
「違うから！」
『ニケちゃん、それ貰って！』
（アテナ様は黙っててください！）
「ごちそうさま」
私はケーキを食べ終えた。
『もう終わり...？』
（終わりです。信仰度20も使ったんですから）
【現在の信仰度：16】
『ケチ〜』
（ケチはどっちですか。で、羅針盤の効果は？）
『神力を込めると、探し人の方角が分かる道具よ♪』
（探し人の方角...）
普通に使えばただの方位磁針。でも神力を込めれば——
（もしかして、それって魔王を探すのにも使えるってことですか？）
『さぁ？♪』
含みのある声だった。
（...この人、絶対知ってて言わない）
『知りたい？♪ 5ポイント追加で教えてあげる♪』
（いりません）
『えー、いいの？』
（もう20ポイントも使ったんです。これ以上は無理です）
『ケチ〜』
（ケチはどっちですか）
でも、可能性はある。試す価値はある。
私は二人を手招きして、声を落とした。
「実は、あの羅針盤...魔力を込めると探し人の方角が分かるらしいの」
「へぇ、そんな効果が」
セレスティアが小声で返す。
「だから欲しくて...」
「じゃあ私が優勝してあげてもいいわよ」
「本当？」
「120万zの魔法書買ってくれるならね」
「120万！？」
「嫌なら自分で頑張りなさい」
無理だ。そんな大金出せない。
「...リリアーナ、お願いできない？」
「私？♡」
リリアーナが首を傾げた。
「ニケちゃん、誰を探したいの？」
「...大事な相手」
「大事な相手...？」
リリアーナの目が鋭くなった。
「女？男？」
「いや、その...複数人いて、男も女もいる、かも」
「複数...!?」
リリアーナが固まった。
「ニケちゃん...浮気者だったの...？」
「違うから！全然違うから！」
「私、参加しないわ」
リリアーナがプイッと顔を背けた。
「え、なんで」
「ニケちゃんの浮気相手を探すお手伝いなんてしないもの」
だめだ。リリアーナは頼れない。
セレスティアに頼んだら120万。
...自分で出るしかない。
「じゃあ、ちょっと参加してくるよ...」
「あら、自分で出るの？」
セレスティアがニヤッと笑った。
「私も出るわ」
「え、なんで？」
「大食いには自信あるの。優勝したら羅針盤、あんたにあげてもいいわよ」
「え、いいの？」
「その代わり、120万の魔法書ね♪」
「だから無理だって...」
「じゃあ自分で勝ちなさい」
セレスティアがニヤッと笑った。
「私に勝てたら、の話だけど」
「...負けないよ」
強がってみたけど、正直キツい相手だ。
※
大食い大会の受付を済ませた。
参加者は5人。
私、セレスティア、そして見知らぬ三人の大男たち。
「なんか...場違い感がすごい」
「気にしないの。勝てばいいのよ」
セレスティアが自信満々に言う。
「あんた、そんなに食べれるの？」
「舐めないでよ。100年間、食っちゃ寝の生活してたんだから」
「それ自慢になってないよね」
「うるさいわね」
司会者が前に立った。
「それでは、ドルチェ名物・大食い大会を始めます！」
観客から歓声が上がる。
リリアーナが観客席から手を振っている。まだ少しむくれた顔だけど。
テーブルの上には、山のようなシュークリームが並んでいた。
「制限時間は30分！一番多く食べた方が優勝です！途中で席を立った場合は失格となります！」
席を立ったら失格...。
「それでは——始め！！」
大会が始まった。
（続く）
