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　探索２日目、これといった変化も手掛かりもないまま時間が過ぎ、最後のキャンプ場所を探していたときだった。

「ワフッ」

　ジョーンが小さく吠えた。

　何かが落ちている。

　数メートルの寝袋のような何か。

　筒状で、しわくちゃで、半透明で、節がある。

「なにかしら……ショータ？」

「……抜け殻のように見えるけど……」

「虫の抜け殻だとするとずいぶん大きいわね」

　この抜け殻が体の一部とすると、数十メートルはありそうだ。

　脱皮するたびに大きくなるのなら今はもっとあるかもしれない。

「ヴィー？」

「うむ。間違い無い。奴じゃ。今は虫に化けておるんじゃろ」

「ヴィーが探してる奴だとすると、ヴィーよりはるかに大きいんだけど」

「問題無い。見つけたら、ワシが、やる」

　ヴィーはできると断言した。

「近くにいるのか？」

「私の把握できる範囲にはいないわ」

　アンの探知範囲に動くものはいないらしい。

　しばらく沈黙が続いたのち、ヴィーが話し始めた。

「……のう、皆に頼みがある」

「契約違反よ」

　アンが間髪入れずに答えた。

「うむ、わかっておる。申し訳無いと思っておる」

「それでも？」

「それでもなんじゃ」

「奴のせいで町、いや、国が滅びかねんのじゃ」

「逃してしもうたのはワシの落ち度じゃ。その落ち度をお前達にかぶせるのはお門違いもいいところじゃ。その上で頼む」

「頼むから助けてくれ」

「そうね、明日以降も探索を続けたいというなら、二つ、いえ三つね、確認したいことがあるわ」

「うむ、言ってくれ」

「一つ目、ショータ君にアイさん、水と食料はどれだけ持ってきてる？」

　あと４日は探索できるだけ持っていた。

「二つ目、洞窟の中でリタイアする覚悟はある？　気持ちのいいものじゃないわよ」

　僕とアイ姉がうなずいた。

　ジョーンがアンのすねを鼻でつついた。

「ジョーン、あなたもね。ありがと、わかったわ」

「最後に三つ目、報酬は上乗せでもらうわよ」

「わかった」

　これはヴィーが答えた。

「シカジャーキーも付けてね」

　アンが僕にウィンクした。

「わかりました」

「…………ふう。じゃ、もうちょっと頑張りましょう」

　探索２日目が終わった。

　翌日、洞窟探索３日目もなかばを過ぎたころ、一つのドームに入った。

「うわぁ…………」

　アイ姉が絶句した。

　地表に近いらしく、天井に小さな穴があって光がサーチライトのように入ってきている。

　その光に照らされた場所には緑色のコケが生えていて、銀色の植物が一本だけ立ち上がっていた。

　触れたら折れそうな銀色の細い茎、その茎の先には薄い氷でできたような、銀色のドレスをまとったバレリーナのような花が咲いていた。

「すごいな。私も初めて見る」

　アンさんも言葉を失う。

「葉緑素が無い。これって下のコケに寄生してるんだな、きっと」

「お主はつまらない男じゃの」

「ワフッ」

　ヴィーに続いて犬にもバカにされた。

「きれい……」

「……アイ姉」

「……なあに？　ショータ」

「これ、ミドリお祖母ちゃんのところに」

「持って行けるわけないじゃない！」

　想定外の厳しい言葉が返ってきた。

「ここに一本だけしか生えてないんだよ！　そっとしておこうよ」

「アイさんの言うとおりよ。ショータ君」

「言われんとわからんのか」

「ワフンッ」

　全員に怒られた。

　ここにきての新機能『スクリーンショット』をアイ姉から教えてもらい、記録を取りまくってからこの場を離れた。

　さらにしばらく歩いているとアンがつぶやいた。

「風向きが変わったわ。それに……待って、声が聞こえる。話し声みたい」

　僕には全くわからないが、大きな変化があったらしい。

　声がするという方に進んだ。歩く速度が心なしか上がっている。

「本当、話し声がする」

　アイ姉も気づいた。僕にも聞こえてきた。

　グネグネと曲がる洞窟をさらに進むと、光が見えてきた。

　最後のカーブを曲がると、明るいドームが目に入った。

　火がたかれている。

「誰だ！！」

　男が僕たちに向かった剣を突きつけてきた。

「北の町から洞窟をもぐってきたの。怪しいものじゃないわ」

　アンが答える。

「洞窟で来ただと？　この洞窟の先がどこかに繋がっているのか？」

　男がすごく食いついてきた。

「ええ、そうよ。町がある。抜けるのに３日かかるわ」

「３日で行けるのか？　道は安全か？」

「私が案内すれば安全よ」

「わかった。すまないが少しここで待っていてくれ！」

　男が集団に戻っていった。

　集団は大人の男が数人、あとは高齢者、女性、子供ばかりだった。

　服装は一言でいうと和風、作務衣のような服を着ている。

「待たせてすまなかった。こっちで話がしたい。来てくれ」

　男が僕たちを呼んだ。

「さっきは剣を向けて悪かった。俺はツブリという」

「この洞窟を抜けた先に俺たちの国がある。俺たちは逃げてきたんだ」

「北の町とやらに安全に抜けられるならそちらに逃げたい。洞窟がどうなっているか教えてくれないか？」

「その前にお主たちに訪ねたいことがある」

「ニワトリ？」

　ツブリ達が驚いた。

「うろたえるでない。非常事態じゃ、飲み込め！」

　ヴィーが言い放った。

「化け物がお主達の国を襲ったんじゃな？」

「あ、ああ、その通りだ。ムカデだ。ムカデの化け物が襲ってきたんだ」

　あれはムカデの抜け殻だったんだ。

「そやつは今どこにおる？　何をしておる？」

「わからん。あるとき突然やってきた。街を襲って、牛や馬、人を次々食って、満足したのか山に戻っていった。それからだいたい月に１回やってくる」

「兵をそろえて迎え撃ったこともあるが、やられた。王も食い殺された……」

「そろそろまた来る頃なんだ。皆殺しにされるわけにはいかんから逃げてきたんだ。そ、そうだ、あんたたち強いのか？　あのムカデを倒せるのか？」

「あ、いや、僕はそこまでは……」

「ワシが、やる」

　ヴィーが言い切った。

「あんた、やれるのか？」

「やる！　やらねばならん！」

　断言した。

　ツブリを中心に、また集団で話し合いが行われた。

「頼みが、ある」

　ツブリの頼みは二つあった。

　一つはアンに。

　集団の代表者を北の町まで連れて行ってほしいというものだった。

　道のりや行った先を確認して、問題なければ全員を避難させたいようだ。

「その依頼を受けるかどうかの前に……ショータ君？」

「はい」

「私への依頼は達成してるってことで良かったかしら？」

「うむ。奴の居所はわかった。感謝する」

　僕の代わりにヴィーが答えた。

「依頼達成の一筆、もらえる？」

「はい。いま書きます。あとこれ、シカジャーキーです」

「ふふ、大切にいただくわ」

　アンは男達の依頼を受けて北の町に戻ることになった。

　もう一つの依頼はヴィーに対するものであった。

「今、城に姫と近習（きんじゅ）だけが残っている。姫はムカデと相打ちする覚悟だ。助けて欲しい。カイ姫が生きていれば国が再興できる」

「うむ。もとよりそのつもりじゃ」

　ヴィーは力強く返事すると、僕たちの方を見た。

「ショータとアン、今まですまなんだの。助かった」

「え？」

「ん？　奴の居場所はわかった。お主たちのおかげじゃ。ありがとう」

「ヴィーさん？」

「ああ、謝礼の件じゃが」

「ヴィー！」

「なんじゃ、人が話しておるのに」

「ヴィーこそなんだよ！」

「ん？」

「さっきから僕とアイ姉はヴィーについていく前提で話をしてるんだけど！」

「んん？」

「そうだよね、アイ姉」

「そのとおりですよ。ヴィーさん」

「私もさっき、ショータ君とそのつもりで話してたわ」

「フンスッ」

「……お、おお。皆……そうか……すまぬ。ありがとう」

「ヴィー殿、それにショータ殿、アイ殿。恩に着る。明日俺が城まで案内する。頼む。国を、姫を助けてくれ」

　ツブリの頼みに僕たちがうなずいた。