あの空まで届け

体育祭Ⅱ

午後12時半。

40分間の休憩がとられ、教師生徒共に昼御飯だ。

私は、テントから離れ、綾瀬さんを探す。

全校生徒が集まっているだけあって、見つけ出すのはなかなか難しい。

中学だったら、茶髪の彼女は発見しやすいのだが、高校生になり校則が緩くなったため、髪を染めている女の子たちは多い。

むしろ、私みたいに黒髪の方が珍しい方かもしれない。

そんな中私は、やっと綾瀬さんを見つけた。

しかし、その彼女は他の友達たちと弁当を広げていた。

昼の強い日差しのせいで、じわじわと汗が出てくる。

額に前髪が引っ付いて鬱陶しい。

「あ、あの」

いくら私でも、体育祭に一人で昼御飯という、悲しい状態は嫌だ。

ここは、混ぜてもらうべきだと思った。

「私も一緒に食べていい？」

そう聞くと、綾瀬さんが独り言のように発言する。

周りの男子たちに気づかれないために小声なのだろう。

「佐々木に話しかけられるからって、調子のってんじゃねぇよ。」

それに周りの女の子達が同意する。

あくまでひそひそと。

しかしすぐ隣にいる私にはしっかりと聞こえるように。

「だよね！地味なくせに佐々木に近づくなんて。」

「手、振ってたの見たぁ？」

「結構、男好きだったりしてねぇー」

調子に乗った時なんて一度もないのに。

全て自分に向けられているのだと、すぐわかった。

空気が重い。

こんな中に混ざれるなど、誰も思わないだろう。

ましてや、綾瀬さんといる女子たちは、クラスでも私が苦手とする部類の人たちだ。

「……っ」

私はその場から離れ、誰もいないであろう校舎裏へ駆けていった。

泣くと負けたような気がするから、泣きたくない。

必死で気持ちを反らそうとする。

涙腺を緩ませないように、瞬きもしてみる。

なのに、手のひらにはしずくが落ちる。

「…ぅ、…く」

ふと後ろから足音がした気がした。

「……！」

誰か来たのかと、後ろを振り向く。

そこには、見慣れた顔があった。

「……あ」

「…どうしたんだよ。」

先生は、校舎裏にしゃがんでいる生徒がいたので、見に来たらしい。

「……これは、えと…」

何か言い訳をしなければいけない、なのになかなか言葉が出てこない。

狼狽えていると、先生がしゃがんでいる私の手を持ち上げてきた。

それから引っ張られて立たされる。

「あのっ…」

「…弁当食ったか？」

「え、まだですけど…」

「よし」

そう言うと先生は、テント下まで私の腕を引っ張って、椅子に座らせた。

そしてコンビニ弁当らしきものを広げる。

「腹が減っては戦はできぬ、だぞ！」

「……はぁ。」

「ほら、お前も弁当食え。じゃないと俺が食べられない。」

何がしたいのか、先生は私が弁当を広げて食べ始めるまで、自分のに手をつけなかった。

「いただきます…」

「うん、いただきます！」

待ってましたとばかりに、弁当を口に放り込む先生。

あっというまに食べきってしまったようだ。

「そうだ、借り物競走の時、ありがとな。」

「あぁ、いやいやそんな。」

少し照れくさくなってしまう。

「俺、参加したかったから嬉しかった。」

「そうですか、よかった。」

でも、やっぱりさっきのことが頭から離れない。

「佐々木じゃなくて悪かったな、とか言ってやろうと思ったんだけどな。」

「…な、なぜに佐々木君…。」

女子たちの怒りの原因となった名に、どきっとしてしまう。

「お前ら、よく話してるから。」

「む…、そんなことないですけど…。」

「うん、好きな先生って字見て、言おうと思ってたのに吹っ飛んだ。」

「お…思い出させないで下さい！恥ずかしいっ」

嬉しそうに笑う先生を見ると、少し心が軽くなった気がしないでもない。

「……。」

「ん、どうした宮城。」

「聞かなくて良いんですか、さっき泣いてた…理由とか。」

「……あぁ…」

「……先生？」

一瞬、真剣な顔になる先生に緊張する。

そして次に先生の口から聞いたのは、意外な言葉だった。

「話さなくていい、思い出したらまた泣くだろ、どうせ。」

泣いた女の子の顔なんて見たくない、そう言って私の両頬をつまみ、無理矢理笑顔を作らせた。

笑顔というのとは、ほど遠い気がするが。

「あ…あにょ…」

困る変顔の私を見てか、先生は吹き出した。

「っく、…それに、理由なんて大体分かるしな？」

「ふぇっ！」

そのあとは放送が入るまで、ずっと先生にかまってもらった。

いや、かまってあげていたのかもしれない。

どうやら先生は、頬をいじるのがお気に入りになったようだ。

暗い気持ちは、話している内に飛んでいったようだ。

「只今から、リレーを開始します。出場者は出てきて下さい！」

私の最後の個人競技。準備運動をばっちりしてスタートラインに立つ。

これが終われば、もう後は座っているだけだ。

より気合いが入る。

渡されたバトンを受け取り、走り出す生徒たち。

もちろん私も。

後ろの人との距離を、少しずつだが広げながら走り、あと少しで次にバトンを渡せる……。

手を前に伸ばしながら走る。

そのときだった。足に痛みが走った。

「いたっ…！」

何かが当たった。

当たり所が悪く、私は盛大にずっこけた。

グラウンドには結構、砂利があったため、膝小僧が出血していた。

ふいに足下を見ると、そこには石が転がっていた。

「い…し…？」

どうやら、どこからかこの石がぶつけられたらしい。

これほど大ぶりの石は、リレー直前にでも処理されるであろう。

これは誰かに投げられたとしか考えられない。

そんなことより、とにかく今は走らないと！

不恰好な走り方だがなんとかバトンを渡せた。

戸惑いながらも、次の人が、バトンを手に走ってつないだ。

「はぁ……よかった…」

周囲も事情が分かったのか、変な走り方だと誰も笑わなかった。

出血しているので、やはり保健室へ行くべきだろうか。

ふらつきながらトラックから離れる。

思ったよりも、足が痛がっているようだ。

「みや…！」

「宮城さん！！」

佐々木君が足を引きずっている私の元へ駆けてきてくれた。

みんなの前では、あまり近づいて欲しくないのだけど……。

それにしても、その前に別の誰かも私を呼んだような…。

気のせい……かな、お化けじゃなければいいけど。

「って、それはないか。」

「え？」

「あ、なんでもない！」

きょとんとしながらも、肩をかしてくれる佐々木君。

絶対今、女子達に睨まれているだろうな～……。

しかし、一人では歩けなさそうだったので、ご厚意に甘えることにした。

「大丈夫か？何か飛んできたように見えたけど？」

私を保健室のベッドに腰掛けさせ、足を見つめる。

「あはは、誰かが蹴ったのが当たったのかな～？」

「ん～、迷惑な奴がいるもんだな。」

佐々木君は眉間に皺をよせる。

さすがに女子がやったであろうとは言えないでしょ。

彼は、私を見て大丈夫だと安心したのか、穏やかな表情を浮かべる。

「俺、すごい心配だったんだからな！」

そう言った佐々木君に突然抱きしめられてしまった。

急接近に顔が熱くなってしまった私だが、

佐々木君はごく自然だから、多分あまり意識していないんだろう。

軽く複雑な気分になっていると、また傷口がじんじんしてきた。

「ありがと…。でもあの、保健の先生を呼んできてくれないかな…。」

「あっ！ごめん、すぐ呼んでくる！」

佐々木君は保健室を飛び出ていった。

「ふぅ…。」

保健の先生がくるまで、ゆっくり待つとするか。

ごろんとベッドに倒れた。動かすと痛いので片足は曲げたままだが。

ガラガラとドアの音がした。

「あれ、佐々木君、速かったね！」

起き上がって先を見ると、そこにいたのは、保健の先生を連れてきた佐々木君ではなく、どこか不機嫌な顔をした田端先生だった。

「……ありゃ、田端先生。」

「…、佐々木じゃなくて悪かったな」

近づいてくる。

「え、いや、保健の先生呼びに行ってもらってるから…。」

「知ってる。……大丈夫か、足。」

「ちょっと痛いんですよね。う～ん」

先生は薬がある棚を探る。

そして、消毒液とガーゼを持って目の前まで来てくれた。

「え、え、え、え、え！」

「……俺に頼ればいいものを。」

ぶつぶつ呟いて、消毒液のフタを開ける。

「いくぞ。」

「し、しみますか！しみますよね！待って、心の準備がぁ！」

「っはは、すぐすむから。安心しなさい」

そう笑った先生は、傷口を優しく消毒する。

「いたっ、あうぅ～…。」

痛みがじわじわと伝わってくる。

「あ～！う～！」

「…っふ、はい、遥ちゃん、終わりましたよ～？」

先生は、痛がっていた私を子供扱いしてくる。

どこか嬉しそうなのは気のせい？

「もう！止めてください！気持ち悪いですよっ！」

「む、先生に向かって気持ち悪いってなんだよ～！」

また頬をつまんでくる。

それどころか、左右上下にグニュグニュされる。

「ひゃめてくらさ…！」

「はっはっは！参ったか！」

じゃれ合う私達。いや、一方的にじゃれてる？

「おらっ、おらおら～。」

「みゅ～っ！ひぇんひぇ～！」

足をバタバタしていたら、引っかかってしまったようだ。

何にかって？先生の足にだよ！

そうなると、起こることは一つしかなくて……。

「うおっ！」

「わ！」

ぼすっ、とベッドの上に倒れる二人。

必然的に押し倒される体制になっていて、か…顔が近い。

「……。」

「…………。」

十五センチ以内に先生の顔が……！

大きく開かれた先生の目に吸い込まれそうだ。

いきなりのことに何も言えなくなってしまった。

「あ……っと、ごめん」

ぎこちなく起き上がる先生。

背けられた顔が、どんな表情をしているのか気になる。

でも私の体は、動けなくなっているのである。

「……いえ。」

沈黙に困っていると、ようやく佐々木君が保健の先生を連れてきた。

そして、出て行く時にいなかった顔に気付いたようだ。

「あれ、田端先生じゃないすか。」

「……、手当はしときました。早いほうがいいと思いまして。」

何事もなかったように、保健の先生にそう報告すると、田端先生は私の腕を持った。

「歩けるか？」

「あ、はい。」

「よし、行くぞ。」

引っ張られながら私は、保健の先生に礼を言った。

「あ、わざわざありがとうございました。」

「お、おいっ！俺もいくよ！」

佐々木君も後ろから追いかけてきた。

「後は俺が連れてきますよ、先生。」

「いや、僕がやりますから、先に行ってていいですよ。」

「…大丈夫ですって。先生忙しくないんですか？」

田端先生が何か言おうとしたが、それは他の先生の声で止められてしまった。

「いたいた、田端先生、いなくなってもらっては困りますよ～。」

「あ、大西先生。すみません。」

田端先生は、ちらっと私を見る。

「後は俺に任せてください。」

佐々木君が笑顔でそう言う。

「……、じゃあ頼んだ。」

ぼそっと呟いた先生は、仕事のために戻っていった。

「あ、田端先生！頑張ってくださいね！」

私は離れていく背中に、声をかけた。

それに振り返って微笑み、先生は走っていった。

その後、体育祭は無事に終了した。

明日からはまた、日常に戻るのだった。