第29話 彼女の抵抗
ステファン・”ラスカル”・ゼルニケにとって、一つの目標を達成した念願の時だった。
彼は一番最後にブリーフィングルームに入って開口一番
「ついに”エルアー”を墜したぞ！！」
と大声で叫んだ。
その日の模擬戦に参加した複数の小隊が集まる全体のデブリーフィングだ。室内はワァっと盛り上がる。
ラディウは攻略の難しいパイロットの一人だったため、皆がステファンを拍手や歓声で讃えた。
こちらにわざわざガッツポーズを見せ付けて、大騒ぎするステファンを見ると少し悔しかったが、仕方がなかった。
近くのパイロットが「こんなこともある」「次は頑張れよ」と肩を叩いて慰めてくれる。
状況は最悪だったが負けは負けだ。そう思ったのでラディウも皆と一緒に手を叩いて、ステファンを讃えた。
「今日の飛び方、何かあったのか？ らしくない、すごく重そうだったが」
一緒に手を叩きながら、トルキーが心配そうにラディウの顔を見た。彼女は着ているフライトジャケットの袖を手首まで引っ張る。
「ん……大丈夫。早々に帰っちゃってごめん」
「いいよ。疲れが溜まってるんじゃないのか？ 無理するなよ」
「うん、ありがとう。大丈夫」
その頃、格納庫でメリナがスコット機のデータを確認している時、エインセル担当のメカニックがわざわざ彼女を探して呼びにきた。
「ウォーニル中尉！ そちらが終わったら、ちょっとエインセルを見てもらえますか？」
「何かあったの？」
スコット機のコクピットから身を乗り出して尋ねる。
「コッペリアのパイロットワーニングが点灯しているんです」
メリナは思案するように口を真一文字に引き締める。
「わかった、すぐ行くわ。リプレー少尉にもこちらに来るように伝えてくれる？」
「了解です」
メカニックが身を翻して、近くのターミナルに向かい、メリナはスコット機のチェックを終わらせると、主電源を落としてコクピットから出た。
ブリーフィングルームのインターカムが鳴って、近くにいたパイロットがハンドヘルドをとる。二言三言会話をすると「了解、伝えます」と答えて切った。
「誰から？」
話を中断してエルヴィラが訪ねる。
「メカニックからです。終わったら”エルアー”に、下部気密デッキ自機ブースへ来て欲しいとのことです」
トルキーとタブレットを見ながら話をしていたラディウが、自分のコールサインを呼ばれて顔を上げ、エルヴィラの方を見る。
「そう、わかった？ エルアー？」
「了解です」
平静を装って返事をしつつ、ラディウは微かに眉を顰める。
リウォード・エインセルのモニターに表示される情報確認してから、メリナは端末を繋ぐと＜ディジニ＞のログをチェックした。
そこにはラディウの状態が示されている。あまり良い兆候ではない。
「なるほど、それで＜ディジニ＞側で接続を切ったのね」
それにしても、呼び出しから1時間経ってもラディウは戻ってこない。そろそろデブリーフィングも終わっているだろうと、もう一度ブリーフィングルームに連絡を入れるが、今度は誰も出なかった。
艦内のターミナルで、部屋の利用状況を調べると、もう30分以上前から空室になっている。
「あの子……何を考えているの」
彼女の心配と、指示を無視された腹立たしさに、メリナは「あぁもう！」と声に出すと、ラディウを探しに出た。
メリナは艦内ターミナルでクルーの位置情報を調べ、無重力エリアの展望デッキに彼女がいるのを見つけた。
サービスユニフォーム姿から察するに、ラディウがメリナの呼び出しに応じるつもりがなかったのは明らかだった。
それを見て腹立たしくはあったが、メリナは努めて冷静でいようと気持ちを落ち着ける。しかし声をかける前に、気配を察して振り向いたラディウが、彼女の姿を見て一目散に逃げ出した。
「待ちなさいラディウ！ どこに行くの！」
ラディウは無視して通路へ流れていく。壁や床など利用し、反動と身体の動きで器用に素早く移動する。
メリナも同じように追いかけるが、ラディウの方が速い。
「待ちなさいラディウ！ ラディウ・リプレー少尉！」
軍の規則では階級をつけてフルネームを呼ばれたら、必ずその場に留まる決まりだが、ラディウはそれすら無視して通路を進む。
やむ得えないと、メリナ判断した。
「止まりなさい！ リプレー少尉！ 止まらないと、デバイスの制御機能を使うわよ！」
ビクリとラディウが動きを止めて振り返った。
「やめて！ ソレで脅さないでよ！」
泣きそうな顔で叫ぶ。
「嫌なら止まればいいでしょう！ 私だってあなた達を縛るモノなんて使いたくない！」
ラディウは仕方なく近くの隔壁につかまって止まると、気まずそうにメリナから目線を逸らし、左手首に巻いているタクティカル端末を隠すように握った。
その動きをメリナは見逃さない。
「端末を見せなさい」
「……やだ」
「見せなさい！」
いつにないメリナの有無を言わさない強い口調に、ラディウは渋々左腕を差し出した。
メリナは彼女の左腕をとって袖を捲り、画面を確認する。そこに表示されたメッセージを見て、額に手を当てて溜息をつく。
「判っていてどうして……」
そして、そのままラディウの手を取ると、近くのガイドグリップを握って居住区に向かう。
「待って、医務室には！ Dr.ポートマンのところには、後で必ず行くから！」
ラディウは必死に懇願する。
「後っていつ？ 私の呼び出しをあなたは無視したのよ？ この状態ではだめよ！」
「メリナさん怖い！」
「怖くさせてるのは、あなたでしょう！ 来なさい！」
逃げようとするラディウの腕を、メリナはしっかり掴んで引く。
「じゃあ、せめてティーズ大尉には言わないで！」
「何バカなこと言うの！ 報告案件よ！」
まもなく居住区の重力ブロックというところでメリナは止まり、掴んでいるラディウの手首をギュッと握った。
「わかっていると思うけど、ここから居住区よ。人の目が気になるなら、黙って大人しくついてきなさい」
「……はい」
もう観念して、彼女についていくしかなかった。
