第28話 彼の歓喜と彼女の絶望
トルキーのメテルキシィと、ラディウのリウォード・エインセルが、青白い航跡を引きながら訓練宙域を飛行する。
もう間も無く模擬戦闘開始だ。しかしラディウは今ひとつ集中しきれずにいた。
相手はアトリーが率いる小隊だ。誰が来るのか探ってみるが、どうにも今日はイメージが掴みにくい。自然と眉間に皺が寄る。
「このままじゃダメだ。なんとかして立て直さないと……これ以上評価を落としたくない」
その時、突然フッと何かが途切れたような感じがした。
拡張されていた感覚が消失している。機体の反応が明らかに鈍くなり、マスターワーニングが鳴っている。
何事かと思って確認すると、コッペリアシステムとのリンクが解除されていた。
「嘘……突然、どうして……」
赤く点灯する警告灯を見て、ラディウは全身から血の気がひくのを感じた。こんな事は初めてだった。
それより間も無く模擬戦闘開始だ。
操縦するにあたっては特に問題はない。機体の動きを確認すると、通常のBMI機と同等の手応えだった。
「これならなんとかなる」
ラディウはこの模擬戦を早く終わらせて、再接続はそれからでも良いと判断した。
ピピっとレーダーが反応する。機種とパイロット情報が表示される。
こんな時に限って、1番嫌な奴がこちらに来た。
『さぁて！ ダンスしようぜ！ ”エルアー”! 今日こそ墜とす！』
ステファンがわざわざ共通チャンネルで話しかけてくる。あまりのタイミングの悪さに、ラディウは回答を無視した。
――とにかく今は模擬戦に集中しなくては。
＜ディジニ＞は話しかけてはこないが、ラディウの指示は聞いてくれるらしい。ザッと確認したところ、現在＜ディジニ＞が出来ることは、メテルキシィと同じぐらいのようだ。
「せめて＜ケリー＞みたいに話しかけてよ」
しかし＜ディジニ＞は答えない。
この機体に乗って、こんなに心細いのは初めてだ。
泣きたくなる気持ちを抑えてスロットルレバーとスティックを握り直す。
『いくぞ”エルアー”! ”ラスカル”は任せた。Fight on！』
「了解」
もうやるしかない。
ラディウは機体をステファンに向けた。
今日の条件は火器制限なしのドッグファイト。
身体にかかる高Gの負荷に歯を食いしばって堪えながら、少しでも有利なポジションを取るべく機動させるが、思い通りにならない状況に気持ちばかりが焦ってしまう。
「反応が重い……機体が追いつかない」
自分がこう動きたいと思うよりも、機体が少し遅れて反応する。
そこを意識的に補正しながら操縦する。
「おかしい、いつもならすぐに順応できるのに！」
小さなズレがやがて大きなストレスに育つ。
ラディウは自分の操縦から、冷静さが失われていくのを自覚する。
「ダメダメ！ こんなの私じゃない。私の飛び方じゃない」
泣き叫びたくなる気持ちを堪え、右に左に機体を振り回しながら、回避行動をとる。
今日は逃げることに精一杯で、ステファンからポジションを取り返すことすらできない。
何か一つのきっかけで、今まで同期していた歯車がどんどんズレて止まっていく。
ラディウは今まさにその状態だった。
心も、操縦も何もかもバランスを失って、機能不全に陥っていく。
「悪いがチャンスは逃さねぇ」
ステファンの目がラディウ機をマークし続ける。
なにやら調子が悪そうなのは知っている。いつもの不意打ちミサイルも飛ばしてこない。ストーカーみたいな追跡もない。何か機体に不具合があるようだが、だからといって遠慮はしない。
これは命のやり取りをする練習だ。これがもし実戦なら、今日の自分の好調、不調なんて言い訳は敵に通じないし、その逆も然りだ。
「Give me tone……さぁ来い……」
マーカーが重なる瞬間を見逃さない。
「I got tone！」
ステファン機のマーカーがロックオンのシグナルを発した。
撃墜を示すビープ音が鳴り、ラディウは思わず天を仰ぐ。
――やってしまった……よりによって”ラスカル”！
『Woohoo!!!! ラディウを墜とした！！！ やったぜ！！！』
ヘルメットのスピーカーからステファンの喜びの叫びが聞こえる。
宙域離脱コースへ舵を切りながら、チラリとステファン機に目をやると、クルクルとロールして喜びを現している。
悔しいけれど仕方がない。
「了解。”エルアー”訓練宙域離脱。帰艦します」
ラディウ機は指定の離脱ルートに乗って、宙域を離脱した。
機体を帰艦ルートに乗せて、自動操縦で飛ばす間に、コッペリアシステムとの再接続を試みる。機能チェックもするが、システム側に異常はない。
「どうして繋がらないの？」
泣きたい気持ちになりながら、再接続手順を繰り返すがうまくいかない。
「ダメだダメだ。このままじゃ艦隊に残れない」
焦りで動悸が激しくなる。左腕の端末が小さなアラームを鳴らした。アラームを止めるためそれを確認すると、端末とシステム側のディスプレイにそれぞれ新しいメッセージが出ていた。
「なにこれ、パイロットエラー？ これ、＜ディジニ＞のせいじゃなくて私のせい？」
背中に嫌な汗が流れる。
「どうしよう、なんとかしないと……それよりエラーを消さないと」
マニュアルを呼び出し、トラブルシューティングの該当項目を探すが、そこに望む解決方法は載っていなかった。むしろ絶望を突きつけられた。
「……担当技官に報告って……これ絶対バレてダメなやつじゃない」
すでに自分の評価とか、運用試験とかの問題ではない状況だと知り、ラディウは愕然とした。
――システムに繋がれない。
彼女の知りうる、最悪の状況だった。
