第27話 彼女の不安と彼のお守り
1日休んだからと言って、すぐに復調するようなものでもなかった。
ラディウが今一番恐れているのは、ティーズやエルヴィラ、ラボから出向している技術部のメリナ、同じく医官のDr.スーザン・ポートマンに、この今の自分の状態を知られる事だ。
まだ同じ少尉や、経験が上の中尉クラスの飛行士に撃墜されてはいないが、ここにきて大尉クラスの飛行士に撃墜される回数が増えてきた。
自分の状態を隠そうとすればするほど、ボロが出てくる悪循環を、カバーしきれなくなりつつある事も自覚している。なにより毎日配信されてくる全体の訓練評価のデータを見れば、前半と後半での成績の差が如実に現れてきている。
「これはもう、いつ誰に呼び出されてもおかしくない……」
士官用ラウンジのソファに身を沈めて、タブレットに表示させた内容を見ながら呟く。
考えるだけで胃が重たく、憂鬱になる。
「ラディウ、向かい側いい？」
不意に声をかけられて、ラディウはビクリと顔をあげた。
コーヒーのマグカップを持ったルゥリシアが、心配そうな表情で彼女を見下ろしている。
ラディウは座り直してから「どうぞ」と席を勧めると、ルゥリシアは中身を溢さないように気を使いながら座った。
「ねぇラディウ、やっぱり最近様子が変よ？ 何かあったの？」
ラディウは微笑して首を振る。
「何もないよ。いつも通りのつもりだけど」
「そう？ もしかしてまた”ラスカル”に何かされた？」
「そんなんじゃないの。ちょっと考え事を……ね」
ルゥリシアは「そう……」と呟いて、手にしているコーヒーを啜った。
「私が聞ける話しなら、相談にのるわよ？」
ルゥリシアの提案に心が痛くなる。
ラディウはヴァロージャの本当の居場所を知っている。彼がいま何に関わっているかも知っている。しかし、これは勝手に言って良い内容ではない。それぐらいの分別はつく。
そうなってしまった原因が自分にある事も、友人として接してくれる、この優しくて美しい同僚に言う事はできない。
「ごめん……所属先の機密……だから話せない。ごめん」
心底申し訳なく、膝の上のタブレットに目を落とす。そんな彼女を見てルゥリシアは苦笑を浮かべた。
「あなた、情報部に向いてないわ」
「……そうね。私もそう思ってる」
ラディウは弱々しく微笑んだ。
午後からのアラートシフトに就くため、パイロットスーツに着替えて待機室に向かう途中、勉強会仲間のパウエル・”アーレア”・マンディ少尉に呼び止められた。
「なんです？」
「リプレーさ、最近ツキが悪そうだから、お前にコレをやるよ」
そう言ってパウエルは直径5センチ程のコインをラディウに渡した。
どこかの観光地のメダルに、パウエルのコールサインの”アーレア”と、”He can who believes he can.”とメッセージが刻印されていた。
「これは？」
「パウエルさんのラッキーコインだ」
「どうして私に？」
怪訝そうな顔で尋ねるラディウを見て、パウエルはニヤリと笑った。
「俺の主観で、ツキが逃げたっぽい奴に渡してる。幸運のお裾分けだ。効果あるぜ」
ツキが逃げた……今の状態の自分は、他人からそういうふうに見えるのかと思い苦笑する。
「一種の験担ぎさ。俺自身のためにやってる。東洋の教えだったかな？ 《幸運を得るために徳を積む》ってやつだな」
「なにそれ」
ラディウはフフッと笑みをこぼした。何か色々と混ざっている気がするが、賭け事が好きなパウエルらしい。
久しぶりに笑った気がした。
「ありがとう」
「”信じるものは救われる”ってね。頑張れよ。じゃあな！」
そう言って、後ろ手に手を振ってトイレに消えて行った。
その背中を見送って、ラディウも待機室に向かった。
1日のシフトを終え、部屋に戻りベッドに身を投げ出す。
ルゥリシアにオフィサーズサロンに行こうとを誘われたが、疲れていたので断った。
寝転がったときにズボンのポケットにある違和感に中を探ると、パウエルから貰ったコインが出てきた。
改めてよく見ると、表は月の表側を描いたレリーフだ。
「フラントポーチ…月の表側の観光都市だったかな」
裏にはパウエルの例の短いメッセージが刻まれている。
人類史上初めて月に降りたという有名な足跡は、とうの昔に風化しているが、その宇宙飛行士の偉業を讃える記念碑と、都市には記念館がある。
そのコインを頭上にかざして、くるくると弄びながら、観光地のメダル打刻機の前で、大の大人の男がこのコインをせっせと作っている姿を想像したら、少し可笑しくなってきた。
年齢は違うけど、同じタイミングで同じ艦に乗った人たち。最初は色々あったけど、交流するにつれてざっくばらんで、居心地の良い関係を築いている。
―― 一緒に仕事をする仲間……。
「仲間って、いいな……」
そう思って浮かんだ笑みも、ふと、ヴァロージャの顔を思い出したら泡のように弾けて消えた。
ここには彼の「仲間」がいる。
胸が苦しい。
パウエルのコインを握ったまま、パタンと力無く腕を下ろす。
――コンテイジョン現象
「スコットさんから概要を聞いただけだけど、私はなんて事をしてしまったのだろう……」
ルゥリシアのベッドの底を見ながら呟く。
――私が原因だと知ったら、彼は私を嫌うかもしれない。
その不安と恐れが、彼女の頭の中をグルグルと回って深く沈んでいく。
「ヴァロージャ、どうしているだろう……どこまで進んだろう」
”リープカインド”としての訓練だけではなく、進み度合いによっては、コッペリアシステムとの連携に必要な、段階的なナノマシンの投与や、それに伴う様々な処置もされてるはず。
何より恐ろしいのは、それらの過程を経ている間、被験者が安定状態に至るまでに度々起きる最悪の事態。
これで何人も姿を消しているのを知っている。2年連続で新しいメンバーが、結局誰も残らなかったこともある。
それらの事を思い起こすだけで、ラディウは弾みかけた心が、ズンと重たくなったのを感じた。
