第7話 彼と彼女のジンジャーエール 2
彼はここにいるリープカインド達が日常着として使っている薄いブルーグレーの訓練着と、左手首にラディウ達と同じ、白い管理タグを身につけていた。
それを見て、ラディウは目を閉じて深いため息をついた。気持ちがさらに落ち込む。
「他の人の部屋を訪問してはいけないルールだそうだから、ここで戻ってくるのを待っていたんだ。少しいいかな？」
ラディウは小さく頷くと、彼が座るソファの向かいに座った。
「私も、話がしたかったから……こんな事になって、本当にごめんなさい」
うなだれた彼女の表情を髪の毛が隠す。
「謝るような事じゃないだろう？」
ヴァロージャは苦笑する。
「私の行動の結果、あなたをラボに繋いでしまったもの……ここはリープカインドの保護を名目にした軍の実験施設よ……」
ラディウは揃えた脚の上に置いた両手をぐっと握った。
「そのようだね」
読んでいた雑誌を傍のラックに戻して、ヴァロージャはラディウに向き直る。
「私は……あなたのキャリアを台無しにしたかもしれない。あなたの自由さえも……」
じわりと涙が溢れてくる。
「本当に……ごめんなさい……」
ラディウはポケットからハンカチを出して目を抑えた。
「おいおい、泣くなよ……」
声を殺して泣き出すラディウを前に、ヴァロージャは狼狽し、困ったなと頭をかく。
「ラグナス1で、『その時に考えれば良い』って話ししたの覚えてる？」
ラディウは鼻をすすりながら頷く。
「この仕事してるんだ、命令されれば拒否はできない。だから受けた以上はベストを尽くす。これが俺のやり方」
ヴァロージャはそっとラディウの様子を伺う。彼女は鼻から下をハンカチで押さえて少しだけ顔をあげた。
「リープカインドの事なんて、俺はほとんど何も知らないから、これからの事に不安が無いわけじゃない。でも君がドラゴンランサーで見せてくれたような事ができるようになれば、戦術に幅が出る。俺の武器になる」
そう言ってニヤリと笑う。
「何より、新しい事への挑戦は、いつだってワクワクするだろう？」
ヴァロージャが強がりで言っていないのは明らかだった。子供みたいな笑顔が眩しいと思ったから、ラディウは涙を拭いながら「そうだね」と頷く。
ヴァロージャの言うように、新しい挑戦はいつだって楽しい。試行錯誤してできた時の喜びが格別だということは、ラディウも知っている。
「俺は大丈夫だから心配するなよ。士官学校1年時の、とんでもなく理不尽な状態を思い出せば、だいたいなんだって乗り越えられる」
彼の話を聞いて、ラディウはもし自分が、12歳でここに来ることなく、かつて思い描いていた通りに進学してたら、そう言う経験をしていたのかもしれないと、あり得たかもしれない未来を思い浮かべた。
「行きたかったな。今もまだ諦めてはいないけど」
そう独り言のように呟くとラディウは、ちょっと待ってて、と断りを入れて立ち上がった。
ラウンジ隣の小さな食堂に行くと、供用の冷蔵庫からジンジャーエールを2本持ってきて、1本をヴァロージャに渡した。
「再会のお祝い。私のとっておきをあげる」
「名前が書いてある」
洒落たボトルのラベルデザインを台無しにする、油性ペンで書かれた彼女の名前に、フフッとヴァロージャが笑う。
「気をつけて、自分で買って入れたものにしっかり名前を書いてないと、本当に誰かが食べちゃうから」
栓をひねるとプシッっと炭酸が抜ける音がする。一口含むと冷えて弾ける炭酸と、生姜の辛さに蜂蜜の甘さのバランスが喉を潤す。
「ヴァロージャ、検査期間中にスミス先生に会った？」
「いや、会ってないよ？ 先生こっちにいるの？」
「4日前かな？ 偶然、研究棟で会った」
ヴァロージャはグイッと二口ほど飲んでから、「何か…言ってた？」と少し不安げに尋ねた。
「うん、ラグナスのみんなは大丈夫だって。いつも通りだって」
「そうか……良かった。今日1番のニュースだ」
ヴァロージャは心の底からホッとした笑顔を見せて、ジンジャーエールのボトルを掲げて「乾杯」と言って笑った。
