異世界けだもの転生記〜旅して、狩って、暮らす。ある獣の異世界生活観察記〜

本編

人生？ 獣生？ 山あり谷あり

「そ、そんな……」

　さらっと言ってくれたが、庶民ならば日常ではおよそ関わることのない巨額である。

　普通に働き、生涯賃金をすべて捧げてもなお届かないかもしれない。

　指先は震え、じっとりと嫌な汗をかいているのに、体中のどこもかしこもが冷たくなってしまったような気がした。

「なぜお前に杖の分だけ弁償を求めるのか、詳しく説明するぞ」

　シンは私の様子を気にかける様子もなく、先ほどと同じような調子で喋り続けた。

「これは俺の所有物だ。フォルティエの現当主から授かった。神官の杖ってことになるが、神官は俺の本業じゃない。祭事の時くらいにしか使わないから、普段は離れの宝物殿に飾ってある美術品だ。いや、その辺の事情はどうでもよかったな」

　そこで言葉を切ると、シンは杖の砕けた部分を拾い上げ、私に見せるように掲げた。

「問題点はここだ。杖の先端部には竜の角が使われている」

「竜の角……？」

　竜と聞いて思い出すのは、ウル・グエラ山脈に棲みついている邪竜だ。

　まさか、あんな恐ろしい生き物の角が杖の素材となっていたとは。

「竜の角は、竜が魔素を操る力の源だと言われている。竜の唯一の弱点であり、同時に貴重な素材でもある」

　地上のヒエラルキーの頂点に君臨し、どうやっても倒せなさそうな竜にも、弱点は存在していたのか。

「ただ、こいつは相当に硬い。ちょっとやそっとの物理的衝撃じゃ、かすり傷すらつくはずがないんだ。特殊な加工器具でも使わん限りな」

「えっ……？」

　素手で殴ったら普通に砕けたんですが、それは一体。

　シンの話と私の体験に大きな矛盾が生じ、私は混乱した。

「つまり、普通に杖と拳がかち合ったところで、割れるのは拳の方になる。杖が砕けるなんて絶対にありえない……はずなんだがな」

「一体どういうことなんでしょうか？」

「それは俺が知りたいくらいだ」

「す、すみません」

　大してこの世界の知識がない私に、わかるはずもない。

　理由もわからないまま、ありえない現象が起こったことが少し不気味だった。

「ま、そんなわけで、この杖が砕けた原因は間違いなくお前にある。だから、お前に三千万エルの弁償を請求する」

「ちょ、ちょっと待ってください。そもそも、杖で殴りかかった誘拐犯が悪いんじゃないでしょうか。私に全額求めるのは不条理だと思います」

　私のせいで割れたにしても、大本の原因はやっぱり誘拐犯である。誘拐犯が杖で殴りかかってこなければ、私の拳と杖先がかち合うことなどなかったのだ。

　だが、シンはやれやれといったふうにため息をついた。

「人さらいに手を染めるような間抜けに、そんな請求をしても、金が戻ってくるわけないだろう」

「そ、そんな理由で、私が全額負担する羽目になるんですか！？」

　シンの繰り出した意味不明な理屈に納得がいかず、私は食ってかかった。

　誘拐犯に経済力がなさそうだからといって、こんなちんちくりんに三千万エルを請求するのもどうかと思うのだが。

　シンは片眉を上げ、つらつらと私の罪状を述べた。

「屋敷に勝手に侵入、庭荒らし、建物の破壊、美術品の破壊……。お前を今すぐ騎士に突き出してもいいところなんだが」

「うっ」

　後ろめたく思っていたところを、ぐさりと突かれる。

「いやあ、霊命種登録証に犯罪者の烙印が押されることになっちまうよなあ。犯罪者を雇ってくれる奴なんているかな？　ご家族もさぞ悲しむだろうな」

「うぐっ」

　家族と言われて、私の家族ではないが、ローサとグレゴリーの顔が思い浮かんだ。

　現在お世話になっている彼らにも、影響がないとは言えないかもしれない。

　私は大人しくしていると約束した。その言葉を信じて、彼らは遠征へ出ていったのだ。

　それなのに、帰ってきたら私が犯罪を犯していた。

　怒るだろうか。失望するだろうか。それとも、悲しむだろうか。

　シンは追撃の言葉を放った。

「杖の弁償を負担するなら、今日あったことは黙っておいてやる。借金についても、俺とお前だけの内々の話だ。公にはしない」

　俯き、膝の上に置いた手を握りしめる。

「なあに、全部現金で返せとは言わない。たまに俺からの頼みごとを聞いてくれれば、大幅に減額してやるよ」

　己の価値観に照らし合わせ、話を受けるか受けないか、メリットとデメリットを天秤にかけてみる。

　天秤は、片側へわずかに傾いた。

「……わかりました」

「お？　返事は決まったか？」

「やります」

「そうかそうか！　いやあ、断られなくてよかった。期限は設けないし、利子もなしだから、気楽に返済していってくれ！」

「はあ」

　これで私は、借金まみれ確定である。

　あまり賢い選択ではなかったかもしれない。

　でも、ここでごねて世間的に犯罪者の烙印を押されるよりは、内々に高額の借金を返していく方がましだと思ったのだ。

　それに、この国有数の有力一族に逆らうのも、あまり得策ではないかもしれない。

　それにしても、三千万エル分の損失を被ったのは事実だろうに、シンの態度は一貫してなんだか軽い。

　本物のお金持ちにとっての三千万エルと、庶民にとっての三千万エルでは、重みが違うのだろうか。

　何となく妙な感じがしたが、そこで応接間の扉をこんこんと叩く音がしたので、そちらに気を取られた。

　シンは短く返事をした。

「入れ」

「失礼いたします。お茶をお持ちしました」

　メイが、盆の上に非常に高価そうな茶器を載せて入室してきた。

　シンが杖の残骸を包み直し、机の脇へ寄せてスペースを作ると、「ここに置いといてくれ」と言った。

　メイは手早く、しかし危なげなく配膳を済ませた。

　よい香りのするお茶に茶菓子もついており、緊張続きでくたびれていた私には輝いて見えた。

　配膳が終わったメイに、シンは声をかけた。

「ご苦労。あとは下がっていていいぞ」

　メイは命令を受けると、やはり綺麗にお辞儀をして退室していった。

　話はまとまったが、この後、具体的にどうすればいいのかよくわからないので、私はおずおずと尋ねた。

「あのー、この後は何をするんですか？」

「茶でも飲んでゆっくりしてろ」

「はあ」

　勧められたので、とりあえずお茶に口をつけてみる。

　温かく芳醇な香りの液体が喉を通り、ほっと一息つく。

　何だかんだで、この世界のお茶を口にする機会がなかったので、ちょっと新鮮だ。

　シンはお茶もそこそこに、ソファから立ち上がった。

「内々の話とはいえ、一応、契約書を作っておかないとな」

　シンは応接室の脇にある棚をごそごそと漁ると、紙とペンを取り出した。

　そして机へ戻り、さらさらと紙に文章を書き込んだ。

　その間、私は茶菓子をぽりぽりと貪っていた。

　甘くておいしい。お茶とよく合う味付けだ。

　シンは文章を書きながら、「おい」と私に呼びかけた。

「霊命種登録証は今持ってるか？　持ってたら、ちょっと貸してくれ」

「ありますよ。はい、どうぞ」

　今日もらったばかりの霊命種登録証を手渡す。

　それを受け取ったシンは、さっと目を通して確認すると、すぐに私へ返した。

「よし、内々なんだし、こんなもんでいいだろ。ここにお前の名前を書け」

　シンは書き終えたらしい紙とペンを、私に手渡した。

　契約書の類ならば、一応、隅々まで目を通さなければいけないなと思い、文章をじっくりと読む。

　内容としては、以下のようなことが書いてあった。

　私がシングラル・フォルティエに三千万エルを支払うということ。期限はなし、利息もなし。

　内々の取引であり、できるだけ公にしないこと。

　特例として、シングラルの裁量によって減額することがあるということ。

　ここは、先ほどちらっと言っていた、【たまに俺からの頼みごとを聞いてくれれば、大幅に減額してやる】という部分のことだろうか。

　この部分が気になり、サインをする前に質問してみることにした。

「ここに書いてある、裁量によって減額することがあるって、さっき言ってた頼みごとを聞いたら減額してもらえるって話のことですか？」

「それで合ってる。そこまで無理難題を言うつもりはない」

「なるほど」

「一応言っておくが、俺に幼女趣味はないから、いかがわしいことを頼むつもりもない」

「そこ、わざわざ言うところなんですか……」

　あえて口に出すのが、逆に怪しい気がしてくるのでやめてほしい。

　いやまあ、シンの社会的地位と顔のよさなら、あまり女の人に困ることもなさそうだ。あえて私に手を出す動機は、あまりないだろう。

　そもそも別の種族だし。霊命種同士でも、種族が違えば婚姻関係を結ぶことはないんだとか。

「世の中には、とんでもない性癖を持った奴がいるしな」

「あんまり想像したくないですね……」

　結論としては、体で支払え。性的な意味ではなく――ということだろうか。

　シンが言うには、無理難題を頼むつもりはないとのことだし、今のボディは、背が低いことはともかく、体力と筋力には自信がある。

　肉体労働系なら、大体は大丈夫だろうと結論づけた。

「じゃあ、名前を書きますね」

「おう」

　私は、がりがりとこの世界の文字で【ムジナ】と書いた。

　よく考えたら、この体で文字を書くのは初めてだったので、書き上がった文字はひどく歪んでいた。ペンが折れたり、紙が破れたりしなかっただけましかもしれない。

　まるで幼稚園児が書いたかのような汚い文字で、見せるのが恥ずかしかったが、返さないわけにもいかないので、無言で紙とペンを突き返した。

　シンは「どれどれ」と紙を見た瞬間、「ブフッ」と噴き出した。失礼な男だ。

「よし、間違いないな。契約成立だ」

「はあ、よろしくお願いします……」

　今この瞬間から、正式に私の借金生活がスタートした。