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侯爵令嬢の回顧録。

　あの時の喜びを、アズライアはどう表現したらいいのか分からなかった。

　側近のギメルに連れ出されて、皇都陥落の報を聞き。

　アズライアはそのまま、内海の遺跡近くにある研究所に匿われた。

　そこには、アズライア達が逃げる為の物資が用意されていて、デュロは最初からこのつもりだったと知った。

　だから夜中にギメルの目を盗み、用意されていた逃亡用の飛翔魔導具を使って、皇都に向かって飛んだのだ。

　けれど途中で、墜落した。

　突然飛翔魔術が起動しなくなったのだ。

　森の中に静かに落ちて、アズライアは鎧の重さで動けなくなった。

『何で！　何で飛ばないの！　動きなさいよ！！』

　アズライアは、死ぬつもりだったのだ。

　『生きて欲しい』と幾ら言われたところで、そんな願いは聞き届けるつもりがなかった。

　デュロと一緒に死にたかった。

　少しでも、デュロの近くに居たかった。

　けれど、そこに現れたのだ。

『強い願いがあるか、魔女の素質を持つ者よ』

　そんな声と共に、黒髪に紫の瞳を持つ青年が。

　勝手に、着込んだ鎧がガシャガシャと脱げ落ちて、アズライアは土の上に膝をついたまま、彼を見上げる。

　月明かりを背に浮かぶ、愛しい人の姿を。

『我は〝逆位置の魔性〟エルピス。『災厄の魔性(パンドラボックス)』を喰らう力を持つモノ。……我と契約し、その魂を差し出すつもりがあるのなら、願いを叶えよう』

　アズライアは固まった。

『……デュロ？』

『否。この姿は仮初。君の『希望』を写し取った姿』

　しばらく呆然とした後、アズライアは思わず、うふふ、と笑った。

　当然、魔性と契約する幸運を得たから、ではない。

　その演技(・・)が、あまりに滑稽にだったからだ。

　彼の言葉で、現れた時の言い方で、本当は一体何をしていたのか、全部分かってしまった。

『嘘が下手ね、デュロ。冷酷非情な演技はそれなりに上手いと思ってたのに』

『……』

『そんな大根演技で、私を何で騙せると思ったの？』

『我はエルピス。願うか、願わぬか、応えよ、魔女の素質を持つ者よ』

　あくまでも、デュロはこの喜劇を続けるつもりらしい。

　だから、付き合ってあげることにした。

　デュロが生きていてくれること以上に嬉しいことは、なかったから。

　同時に決意した。

　彼の魂は誰にも与えないし、魔性に喰らわせることも許さないと。

『良いわ。契約すれば、生きている間はずっと、私の側に居るのよね？　なら、願いは１つ……死んだ後も、デュロが私とずぅっと一緒にいることよ』

　アズライアは、うふふ、と笑う。

『出来るわよね？　だって『災厄の魔性』は、契約者の願いを叶えるんだものね？』

　これでデュロは、申し出を受けたら自分が死後に喰われない方法を探すことになる。

　アズライアという魔女と契約した魔性として、あくまでも演技を続けるつもりならば。

　彼はしばらく沈黙した後に、小さく笑みを浮かべながら、こう答えた。

『君の願いを叶えよう、アズライア・インフェロー』

※※※

「それで、【封印の塔】に入ったご令嬢はどうなったの？」

　息を呑んで話に聞き入っていた孫娘の問いかけに、魔女は笑う。

「それからも色々あったけれど、【封印の塔】から、彼女は姿を消したの。そして幸せに暮らしたのよ。その色々は、また次の時に教えましょう。そろそろおやつの時間よ」

「あ！」

　頭を撫でてそう告げると、膝にもたれていた孫娘はハッとして立ち上がった。

「大変！　おかーさんのところに行かなくちゃ！」

　その背中を見送って、魔女はポツリと話しかける。

「この話を、書き記しておくべきかしら……あの子がこの先を知りたいと思うことがあるなら、意味があるかしらね」

　すると、魔女の耳元で囁くような返事が聞こえた。

『回顧録か。好きにするといい』

「好きにしていいの？　秘密の話なのに」

『作り話の一つに過ぎない、そう判断される』

「そうかもしれないわね。それと、これは仮の話だけれど……」

　魔女は改めて、編み物に戻った。

　そうして手を動かしながら、また問いかける。

「魔女にとっての希望（エルピス）は、愛する人の姿をしていたわ。もし、皇太子殿下が〝逆位置の魔性〟と出会っていたら、どんな姿をしていたのかしら」

　しばらく、返事はなかったが。

『……おそらく、朱色の髪と瞳を持つ、美しい女性の姿をしていただろう』

　やがて告げられた言葉に……魔女はうふふ、と笑った。

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