蒼い誓い、君に還る 〜身体強化魔法と仲間の絆で歩む成長譚〜

第31話 赤の兆し、夜を染めて

“記憶の谷”を越え、アオイたちは次なる目的地「北の祠」へと向かう──

しかし、その道中で、世界の異変がはっきりと姿を現し始める。

瘴気に蝕まれた村。

空に現れた“赤い月”。

そして、再び現れる紅の騎士団──

迫る災厄の兆しに、アオイたちはどう立ち向かうのか。

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朝の光が、谷に差し込んでいた。

昨日までの冷たい空気は、少しだけ和らいでいる気がした。

けれどそれは、穏やかな日常の訪れではなく──

別れの余韻が、静かに辺りを包んでいるからかもしれなかった。

アオイは、立ち止まった。

谷を抜ける前に、もう一度だけ、あの石碑を振り返った。

淡い光はもう消えている。ただ、風だけが優しく吹いていた。

「……ありがとな」

誰にともなく、小さく呟く。

隣にいたユナが、その声を受け取ったように微笑む。

胸元の護符──“風結の護符”に、そっと手を添えていた。

「行こうか」

アオイの一言で、皆が頷く。

レオンが肩を回し、ミレイがひとつ伸びをしてから、空を見上げた。

「今日も空は……曇りがちね。でも、昨日よりずっと軽い気がする」

「ふん。谷を出たら、次は“北の祠”だったか」

ガルドが低く呟くように言う。

アオイはうなずいた。

「フォンタナの谷を抜けた先にあるって、村の人が言ってた」

「古い祠……ってことは、また何か眠ってる可能性あるね」

ミレイが言いながら、足を踏み出す。

──そして、アオイたちは歩き出した。

“記憶の谷”をあとにし、世界の異変に向かって。

森を抜ける道は、いつもより静かだった。

鳥のさえずりもなく、葉の擦れる音さえ遠ざかっている。

「……気のせい？」

ミレイが立ち止まり、首をかしげる。

「風の通りが、変なのよ。流れてこないっていうか、……詰まってる？」

アオイも鼻をかすかにひくつかせた。

「空気が……重い」

ふと、ユナが足元に目を落とす。

水辺の小さな草花が、黒く変色していた。

「これ……」

ユナが指先でそっと触れると、花は触れただけで崩れ落ちた。

「枯れてる……けど、ただの枯れ方じゃない」

「葉の裏、見て。斑点が出てる」

ミレイがしゃがみ込み、じっと見つめる。

「それに、風の流れに淀みがある。……これって、まさか──」

彼女が立ち上がり、遠くを見つめた。

「“瘴気”よ」

その言葉に、全員が一瞬だけ沈黙する。

風が、ざわりと枝葉を揺らした。

「瘴気……？」

アオイが聞き返すと、ユナが小さく頷いた。

「魔力を濁らせる、毒のような空気。……古い魔術書で読んだことがある」

「生き物を狂わせ、自然を蝕む……伝承の中の“災厄”の気配」

「つまり、ただの腐敗や毒とは違うってことか」

レオンが眉をひそめる。

「魔法的な汚染……厄介だな」

ミレイが腕を組んだまま続ける。

「ただの汚染じゃなくて、“意志”を持った何かが引き起こしてる可能性があるわ」

「ここまで来て、偶然なんてことはないでしょうし」

アオイは、静かに拳を握る。

「……この空気が、これからもっと広がるとしたら」

「世界が……少しずつ壊されてる」

その言葉に、誰も反論しなかった。

足元の草が、かすかに枯れた音を立てていた。

──空はまだ、曇り空のままだった。

けれど、その奥に“何か”が潜んでいるような気がしてならなかった。

日が傾き始めた頃、木々の隙間から小さな村の影が見えてきた。

「……あれが、地図に載ってた村かな」

アオイが言うと、レオンが頷いた。

「ここを通れば、フォンタナの谷に出られる。祠も、近いはずだ」

けれど、その村の上空に──

「……空が……」

ミレイが呟いた瞬間だった。

雲の切れ間から、うっすらと浮かび上がった“それ”が、全員の視界に飛び込んできた。

「……赤い月……？」

ユナの声が、かすれるように漏れた。

月は、まだ完全に昇りきってはいない。

けれど、空の色を歪ませるには十分すぎるほどの存在感を放っていた。

まるで血が滲んだような、濁った赤。

光は脈打ち、微かに“動いている”ようにも見える。

「これ……普通の月じゃない」

アオイが呟く。

「空が……反応してる。風も、土も……怯えてるみたいだ」

ユナがゆっくりと口を開く。

「昔、古い書に書いてあったの。“赤の月”が空に昇るとき、大いなる災いが目を覚ますって……」

「でも、ただの伝承だと思ってた。……本当に現れるなんて」

「冗談じゃねぇな……」

レオンが苦笑いのように顔をしかめる。

「これから行く祠に、何が待ってるかなんて想像もしたくないな」

ガルドは黙って空を見上げていた。

その瞳に映る赤は、決してただの月ではなかった。

「……でも、行くんでしょ？」

ミレイがあえて軽く言う。

「止まったら、きっと後悔する。あたしたちは、もうそういう場所まで来てる」

「うん」

アオイは強く頷いた。

「この月の正体も、瘴気のことも……全部、確かめるために」

そして彼らは再び歩き出す。

赤い月の光を背に受けながら──

その先に待つ“真実”へと。

村の入り口に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

静かすぎた。

子どもの声も、家畜の鳴き声も、何も聞こえない。

「……人気がない」

ミレイが眉をひそめる。

「誰かいるはずなのに、気配がない」

「……閉ざされてる」

ユナがぽつりと呟いた。

木の扉、窓、すべてが固く閉じられ、外に出た痕跡もない。

畑の道具も放り出されたまま、まるで“何かから逃げた”ようだった。

「おい」

レオンが道の端で手招きをした。

倒れた荷車の裏に、小さな動物の死骸が転がっている。

「黒く……焼け焦げてる？」

アオイが近づくと、焦げたような匂いとともに、鼻を突く異臭が広がる。

その動物の毛は逆立ち、口は苦しげに開かれていた。

「……これ、“瘴気”でやられたのか」

「……たぶん」

ユナが目を伏せた。

「魔力の乱れがひどい。周囲の空気が、何かに侵されてる」

「この村、すでに手遅れかもしれないわね……」

ミレイが低く言う。

「これ以上広がれば、他の地域にも……」

その時だった。

──ザッ。

遠くで、草を踏む音がした。

「っ……誰かいる」

アオイが声を低くして身構える。

音は、ゆっくりとこちらに近づいてきていた。

ひとつ、ふたつ──まるで足並みが揃っている。

そして──

霧の向こうに、赤い外套を纏った影が浮かび上がる。

「……！」

ユナが、護符に手を添える。

ミレイとレオンがすばやく前に出て、ガルドが盾を持ち上げた。

影は、複数だった。

霧を裂いて現れたのは、紅の騎士団──

あの“異形との戦い”の夜に相まみえた、強敵たち。

「ここで……会うのかよ……！」

アオイの拳が、無意識に震えた。

──だが、そこに現れたのは、明確な“敵意”を持っていた。

その視線は鋭く、まるで何かを“確かめる”ようにアオイたちを見据えている。

赤い月の下、瘴気に沈んだ村で。

再び、剣が交わる音が響こうとしていた──

「……久しいな、“蒼の拳”」

その声に、空気が震えた。

前に立ったのは、カリス──双剣の紅騎士。

その鋭い目が、まっすぐにアオイを射抜いていた。

「カリス……」

アオイが名を呼ぶ。

以前の戦いで交えた剣──その感覚が、肌に蘇る。

「ここで何を……！」

ミレイが問いかけようとした瞬間、彼女の言葉を遮るようにカリスが口を開いた。

「確認しに来ただけだ。お前たちが……“どこまで踏み込むつもりか”をな」

「……どういう意味？」

ユナが一歩前に出る。

「王都では、瘴気が“反乱者”の仕業だと報じられているらしいわ。

　つまり私たちは、そういうことにされてる」

「……その通りだ」

カリスの背後から、もう一人の紅の騎士が歩み出る。

──ノエル。

炎と幻惑を司る魔術士。

その表情は柔らかいが、瞳の奥には揺れがあった。

「でも、私たちはまだ……信じてはいない」

その言葉に、レオンが目を細めた。

「何を信じてないって？」

「お前たちが“本当に災厄を招いたのか”──」

「それとも、王の方が何かを隠してるのか」

「……なら、なぜこんな場所に出てくる」

アオイの声が、少しだけ熱を帯びる。

「話をしに来たのか？　それとも、“止める”ためか？」

カリスの口元が、皮肉に歪む。

「……話はしてやる。だが、“剣”を通してな」

──その瞬間、空気が変わった。

ノエルが静かに詠唱を始め、カリスが双剣を交差させる。

「ま、こうなるとは思ってた」

ミレイが風を集め始める。

「アオイ、行ける？」

「もちろん」

アオイは拳を握った。風が、その周囲に集まり始める。

──風と炎がぶつかり合う直前。

ユナがそっと目を閉じ、魔力を練る。

「お願い、みんな無事で……」

そして──

“赤い月”の下で、再び戦いが始まった。

──風が渦巻く。

ミレイの魔力が集中し、空気が研ぎ澄まされていく。

「アオイ！　行ける！？」

「任せろ！！」

アオイの身体に、“蒼”の光が宿る。

拳が青く光り、その周囲に風が纏わりつく。

「合図は？」

「今だ！」

ミレイの叫びと同時に──

「風撃・青閃突（せいせんとつ）ッ！！」

風が弾けた。

ミレイが生んだ強風が、アオイの身体を“前へ”と推進する。

空気を切り裂く音とともに、蒼の拳が疾走した。

「──ッ！」

カリスが反応する。双剣を交差して受け止めたその瞬間、

拳が剣を押し返す。

「ぐっ……！」

カリスが後方に吹き飛ばされる──

だが、その背中をノエルが支え、即座に障壁を張る。

「さすが、あの夜の拳ね……！」

ノエルが呟いたときだった。

アオイの“蒼”が、彼女の魔力と触れ合った瞬間──

何かが、流れ込んだ。

（……？）

ノエルの視界が一瞬、ぼやける。

紅い花畑。

白い服の少女。

そして──静かな別れ。

（これは……誰の記憶？　私……？）

アオイも、違和感に気づいていた。

拳を通じて、“想い”が交錯した。

「今のは……ノエル、お前……」

ノエルは、目を見開いたまま言葉を失っていた。

彼女の中で、何かが揺らぎ始めていた。

「……っ！　退くわ！」

ノエルが叫ぶ。

すぐさまカリスが立ち上がり、双剣を構える。

「今日はここまでか。──だが、次は容赦しない」

アオイたちは追いかけることはしなかった。

その代わり、アオイは小さく呟いた。

「……“蒼”は、繋げるんだ。想いも、記憶も……全部」

赤い月の下で交わされた一撃は、

ただの力ではなかった。

“誰かの過去”に触れ、“誰かの痛み”に触れる──

それが、“蒼”の力だった。

そしてアオイたちは、深く息をつきながら、再び歩き出す。

この戦いは、まだ始まりにすぎない。

けれど確かに──

紅の騎士団の心に、最初の“ほころび”が生まれた。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

この話では、“赤い月”と“瘴気”という新たな脅威、

そして再登場した紅の騎士団との再会と交錯を描きました。

ただ戦うのではなく、“想い”がぶつかり合い、“記憶”が触れ合う──

そんな瞬間に、アオイの“蒼”の力が生きてきたように思います。

いよいよ、物語は核心へと進み始めます。

次回も、ぜひ見守っていただけたら嬉しいです。