蒼い誓い、君に還る 〜身体強化魔法と仲間の絆で歩む成長譚〜

第20話 風の門へ

谷を吹き抜ける風が、旅の終わりと始まりを告げる。

仲間たちと共に歩んだ日々を胸に、アオイはひとり“修行の道”へと足を踏み出します。

別れの言葉、約束の抱擁、そして《風の門》。

これは、強くなるための旅の第一歩──その一話です。

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谷を吹き抜ける風が、旅の終わりと始まりを告げていた。

《カル・ヴァロ》の咆哮が消えたあと、谷には不思議な静けさが残っていた。

アオイたちはその中心に立ち、次に向かうべき道を見つめていた。

「──“風の門”は、この先の尾根を越えた山間にある。鍛錬にふさわしい場所じゃ」

そう語ったのはシンゲンだった。

白髪をなびかせ、まるで風の流れと対話するように岩の上から一同を見渡している。

「ただし……あそこへ向かうのは、アオイひとりだ」

一瞬、空気が止まる。

仲間たちの顔に、動揺の色が浮かんだ。

「……なんだって？　一人で？」

レオンが先に口を開いた。

いつも陽気な兄貴分も、今回ばかりは声に硬さが混じっていた。

「修行とは、“自分”と向き合うことだ」

ハクロウが口を挟む。

「仲間がいれば、気が緩む。無意識に甘えも出る。だからこそ、今は一人で挑むべきなんだ」

ミレイが腕を組みながら小さく息をついた。

「まぁ……それっぽいこと言ってるけど、心配になるのも当然でしょ」

「でも、アオイならやれるさ」

ヴァルドの低い声がその場に響いた。

背筋を伸ばしたまま、アオイに視線を向ける。

「お前はあの時、自分の意志で“敵”に向かっていった。その目は、もう誰の命令にも左右されていなかった」

「そういう奴は、強くなる」

カリスが口角を上げて言った。

「ほら見ろよ、ノエル。若造があっという間に大物になってきやがった」

「ええ、でも……まだ目の奥に“迷い”がある。きっと、それを消す旅なんでしょうね」

ノエルは微笑みながら言う。

その瞳はやさしく、どこか母性すら感じさせた。

ラズはなにも言わなかったが、無言で近づき、手のひらほどの包みを差し出す。

中には干し肉と木の実を編んだ携帯食──きっと自作の保存食だ。

アオイはしっかりとそれを受け取り、小さくうなずいた。

「……ありがとう、みんな」

その声に、誰もがうなずき返す。

だが一人だけ、まだ言葉を発していない者がいた。

ユナだった。

彼女は少し離れた場所で、ただじっとアオイを見つめていた。

ユナは、まだ言葉を発していなかった。

ただ風に揺れる金髪をそのままに、じっとアオイを見つめている。

その瞳には、いくつもの感情が映っていた。

「……ユナ？」

アオイが歩み寄る。

声をかけた瞬間、ユナは顔を伏せるように一歩、後ずさった。

「……ほんとは、行ってほしくないよ」

小さな声が、風に乗って届いた。

「だって、やっと……やっと一緒にいられるようになったのに……」

「また、“行ってきます”なんて言われたら……」

その声は震えていた。

それでも、涙は見せまいと顔を上げようとしない。

アオイは、そんな彼女の前にそっと立ち、ゆっくりと両手を広げた。

「……心配かけて、ごめん。でも、俺……今、どうしても行かなきゃならないんだ」

ユナが、顔を上げる。

瞳の奥が、潤んでいた。

そして──

「ばかっ……！」

たまらず、アオイの胸に飛び込む。

抱きついたその瞬間、堪えていた涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

「……また、戻ってこなかったらどうするの……！」

「……また、一人になったら、私……！」

アオイは何も言わず、ただその細い肩を抱きしめる。

手のひらに感じる、震える背中。

心臓の鼓動が、ふたりの距離を繋いでいた。

「戻ってくるよ。絶対に」

「ユナちゃんのいる場所に──必ず帰る」

その言葉は、どこまでもまっすぐで。

どこまでも優しかった。

ユナが顔を上げる。

涙で濡れた頬に、かすかに笑みが浮かぶ。

「……約束、だからね？」

「うん、約束だ」

アオイは笑って、心の中でぽつりと呟いた。

（ユナちゃん……マジ天使……）

その髪が、風に揺れていた。

あの夜、焚き火のそばで見た光景と同じように──

今も変わらず、彼女はそこにいてくれる。

遠くで、ハクロウが咳払いをした。

「──すまんが、そろそろいいかの？」

「名残惜しいのはわかるが、修行は待ってくれんぞ」

アオイは、もう一度だけユナを抱きしめ──そして、そっと離れた。

「行ってきます」

「……気をつけてね、アオイくん」

ユナの声が、最後まで彼を見送っていた。

谷を抜け、尾根へと続く獣道を歩き始めたアオイは、何度も振り返りたくなる衝動を抑えていた。

足取りは軽くはない。けれど、迷いはなかった。

（──大丈夫。ユナちゃんは、ちゃんと見送ってくれた）

（泣いて、笑って……「約束」って言ってくれた）

（だから、俺も前を向く）

背中に残る温もりが、少しだけ風をやわらかくした気がした。

「歩きながら悩むのは結構だが、足元を見んと崖から落ちるぞ」

シンゲンの声が背後から飛んできた。

振り返ると、いつの間にかすぐ後ろに並んでいた。

「……あ、はい。すみません」

「心が乱れてるうちは、重心も乱れる。型どころか足運びも崩れるわ」

ハクロウが横から口を挟む。

「まぁでも、さっきの別れ方はよかったな」

「……は？」

「なんかこう、“若い”って感じがしてな？　胸にくるものがあったぜ。青春ってやつか」

ハクロウがニヤッと笑う。

「ちゃんと“天使”って思ったか？」

アオイは、盛大にむせた。

「なっ……！？ なんでそれを──！？」

「顔に出てたぞ。わかりやすいにも程がある」

シンゲンがあきれたようにため息をつく。

「“恋心”を隠せぬようでは、呼吸も型も整わん。──まずはそこから矯正じゃな」

「ま、そう固くなるなって。修行なんてな、最初は“痛い・つらい・帰りたい”の三拍子だからな」

「おい、それ脅してません？」

三人の足音が、徐々に山の静けさに溶けていく。

風の音だけが、彼らの歩む先を包み込んでいた。

そして、尾根の先。

木々の間から、どこか神聖な気配を漂わせる“門”が、微かに見えていた。

──“風の門”。

アオイの、次の戦いが始まる場所。

木々の間を抜けると、突如、視界が開けた。

そこは、山の中腹にぽっかりと現れた、静謐な空間だった。

風は音を立てずに流れ、空気はまるで澄み切った水のように清らかだった。

アオイの目の前に立っていたのは──

古びた石柱が左右に並んだ、半円形の門。

風の流れに沿って建てられたその形状は、自然と一体化しているようにすら見えた。

「……これが、“風の門”……？」

思わず、アオイが呟く。

「ここはただの場所じゃない」

シンゲンが、静かに前へ出た。

「ここを越える者は、自分の弱さと向き合い、心を削り、身体を刻む」

「それでも立ち上がる者だけが、“型”を体得できる」

ハクロウも続く。

「つまり、ここから先は──“人の道”じゃねぇ。“武の道”だ」

「途中で逃げ出すのも自由だが、それは“拳”から目を逸らすってことだ。いいか、アオイ」

アオイは一歩、前へ踏み出した。

その足音は、まるで大地が応えるように、確かな響きを残した。

「……行きます」

門の前に立ったアオイの髪が、風に揺れる。

門をくぐる──その瞬間、

ふっと、空気が変わった。

まるで、世界が一段、深く沈んだような感覚。

耳に届く音は風だけ。

遠くの鳥の声すら、まるで消えてしまったかのように静まり返っている。

「──まずは、足運びからだ」

ハクロウが背後で言った。

「型とは、力ではない。流れだ。“歩き方”ひとつで、すべてが変わる」

「心で歩け。流れを断つな。意識を逸らすな」

「いいか、今からは──ひとつひとつの動作が、お前の“未来”になる」

アオイはゆっくりと息を吸った。

赤の力ではなく、ただ、自分の身体を感じる。

足の裏。重心の移動。空気の流れ。風の動き。

すべてが繋がっていく。

──そして、アオイの修行が始まった。

******

アオイが《風の門》の向こうに消えてから、しばらくの間、誰も言葉を発さなかった。

風だけが、残された者たちの間を静かにすり抜けていく。

「……なんか、ぽっかり穴が空いたみたいだな」

レオンがぽつりと呟いた。

「ついこの間まで新入りだったくせに、いつの間にか中心にいたって感じだ」

「ふふ。背中、ちゃんと見せてくれたもんね」

ミレイが微笑む。

「正直、うらやましいくらいだった。あのまっすぐな目、あの決意」

ユナはまだ門の方を見つめていた。

「……私も、あのとき守られてばかりだった」

「でも、次に会うときは──今の私じゃ、きっと並んで歩けない」

ラズがそっと、近くの岩に腰を下ろし、静かに火打ち石を取り出す。

焚き火の準備を始めながら、ぽつりと呟く。

「……強くなろう。みんなで」

その言葉に、全員の視線が彼へと向いた。

ラズが続ける。

「アオイだけじゃない。……俺たちも、もっと強くならないと、いざという時……“背中”を支えられない」

「うん。修行ってアオイだけの特権じゃないよね」

ミレイが腰に手を当てる。

「私は、“空中魔法”の精度を上げたい。特に乱戦時の瞬時判断と……詠唱の同時処理。弱点、見えてきたから」

「俺は剣術だな」

レオンが手元の剣を軽く抜く。

「戦い方、ずっと我流だったし……正直、限界感じてたんだ。どっかでちゃんと修行してみるさ」

ユナもゆっくりと頷いた。

「私は……癒しの魔法の幅を広げたい。……でも、それだけじゃない気がする」

「“強さ”って、戦う力だけじゃない。心も、気持ちも……全部」

「じゃあ、みんなで“修行の旅”ってわけか」

ミレイが口角を上げる。

「……旅に出るって言っても、目的地はバラバラになりそうだけど」

「構わないさ」

レオンが笑う。

「また、どこかで会える。あいつが戻ってくるなら──俺たちも胸を張って会いに行こうぜ」

荷造りを終えた一行は、岩場の上で最後の火を囲んでいた。

焚き火の炎が、夕暮れの空を仄かに照らしている。

誰も多くは語らなかったが、そこには確かな絆があった。

「……なんか、ほんとに静かになっちゃうね」

ユナがぽつりと呟いた。

「アオイくん、いつも騒がしいわけじゃないけど……いないと、余計にわかる」

「ま、でもそろそろウチらも出発するか」

ミレイが立ち上がりながら伸びをする。

「時間、無駄にしてる場合じゃないし」

レオンが背負った荷袋を軽く叩く。

「じゃあな、アオイ。お前より先に強くなってやるからな」

ユナは門の方を一度だけ見て、微笑む。

「ちゃんと、無事でいてね……」

そして、それぞれの道へ。

だが、その背中には一つの想いが共通していた。

──次に会うときは、もっと強くなった自分で。

風が吹いた。

火が揺れ、光が空に溶けていく。

その音だけが、今はアオイたちを繋いでいた。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます！

今回は、物語の大きな転機となる“別れ”と“旅立ち”が描かれました。

ユナとの涙のやりとり、仲間たちの静かな決意、そしてアオイが踏み入れる《風の門》──

どれも「心の修行」のような、静かで熱い時間だったと思います。

次回からはいよいよ本格的な修行編に突入！

拳と精神、身体と向き合う試練の数々──どうか見届けてください。