蒼い誓い、君に還る 〜身体強化魔法と仲間の絆で歩む成長譚〜

第19話 風の門に至る道

谷に吹く風は、まだ冷たく。

戦いに敗れ、悔しさを噛みしめたアオイの前に現れたのは、拳の流派《蒼》を継ぐふたりの男──ハクロウとシンゲン。

ただ強さを求めるのではない、“理”と“型”の中にある力。

ここから、アオイの修行の旅が、本格的に始まります。

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朝の光が、山の斜面をやわらかく照らしていた。

木々のざわめきは、まるで旅人たちを送り出す風の歌のように静かで、優しい。

アオイたちは、〈沈黙の森〉を抜けたその足で、東へと進んでいた。

その先には、伝承に語られる「風の門」──かつて蒼の流派が修行の地とした場所があるという。

「……風が変わったね」

ユナがぽつりと呟く。

風は確かに、森にいた時よりも冷たく、鋭くなっていた。

それはまるで、これから彼らが迎える“何か”を予告するかのようだった。

「山道もだいぶ険しくなってきたな。そろそろ本格的な登りだ」

レオンが足を止め、後ろを振り返る。

ミレイとガルドが黙って頷き、紅の騎士団の面々も無言で続いた。

「……怖くはない？」

アオイがユナに尋ねると、彼女はゆっくりと首を振った。

「ううん。……むしろ、どこか懐かしい。ずっと昔に聞いた気がするの、“風の声”を」

「……俺も、なぜか落ち着くんだよな。ここに来て、身体の奥が静かになっていくような──」

アオイは胸の内に何かが静かに広がるのを感じていた。

身体強化とはまた違う、もっと“内なる力”が、そこにあった。

「……油断はするなよ」

ヴァルドが静かに告げる。

「この先は“試練の地”だ。俺たちの記憶にも、ここで命を落とした者がいる。……本物の“戦場”になるかもしれん」

「へえ、意外と怖がらせてくれるじゃん」

ミレイが肩をすくめた。

「でも、いいんじゃない？　そういう緊張感、嫌いじゃないわ」

「俺は嫌いだぞ。穏やかに山登りしたいんだけどなあ……」

カリスがぼやくように呟き、ノエルがふっと笑った。

「それでも来てくれたじゃない。ありがとう、カリス」

「……言われると照れるからやめろ」

そして──

開けた岩場の先に、忽然と“それ”は現れた。

「……門？」

ユナが呟く。

それはまるで自然の岩壁がそのまま開いたかのような、巨大な裂け目だった。

風がその奥から吹き抜け、何かの“気配”が、確かにそこに息づいていた。

「ここが、“風の門”……！」

アオイが思わず声を漏らす。

胸の中で、何かが静かに反応していた。

この先に、何かがある──そんな確信だけが、言葉もなく身体に伝わってくる。

「準備はいいか？」

レオンの声に、全員がうなずいた。

「……じゃあ、行こう」

アオイが一歩を踏み出す。

風が、彼の髪をかすかに揺らした。

そして──物語は、“蒼の修練”の入り口へと進んでいく。

風の門をくぐった瞬間、空気が一変した。

山の内側に広がっていたのは、荒涼とした岩の谷。

ところどころに草が生い茂るが、そこには不自然なまでの“静寂”があった。

「……ここ、本当に修行の場なの？」

ミレイが眉をひそめる。

「魔力の流れが、おかしい」

ノエルが足を止め、周囲を見渡す。

「ただの自然じゃない……何かが、ここを支配している」

──バギィィィィン！！

突如、空気を引き裂くような音が鳴り響いた。

アオイが反射的に振り返る。

裂けた岩壁の上に、巨大な影がいた。

「……あれは……！」

四本の脚で地を蹴り、背には骨のような突起を持つ獣。

全身を黒い鱗が覆い、その目は、怒りに満ちた赤で光っていた。

「風喰らいの魔獣、《カル・ヴァロ》……！」

ラズが低く呻く。

「数十年前、この地で修行していた戦士たちを半壊させた伝説の魔獣だ……！」

「なにそれ、聞いてない！」

ミレイが即座に魔法の構えを取る。

「……来るよ！」

咆哮と共に、《カル・ヴァロ》が地を蹴った。

爆発的な風圧が走り、全員の身体が瞬間的に吹き飛ばされる。

「っく……！」

アオイは転がりながらも構えを取った。

身体が勝手に反応していた。だが、感じる。

──強すぎる。

「ユナ、回復は任せた！　前は俺とガルドが！」

レオンが叫ぶ。

「了解！」

ユナはすぐさま魔法陣を展開。青白い光が仲間の体に広がる。

「おい！　本気出せよ、お前ら！」

カリスが双剣を抜き、先陣を切った。

「こっちは仲良くするって決めたばっかなんだから、こんなとこで死んだら洒落にならねえ！」

「誰が死ぬかよ……！」

アオイが叫びながら、魔獣の足元に飛び込む。

拳に力を集中──“赤”の魔力を込めて、渾身の一撃！

──しかし。

バキィィッ！

硬い鱗に弾かれ、アオイの拳は砕けそうな衝撃に襲われた。

「ぐっ……！」

たまらず後退する。

「効いてねぇ……！？」

「こいつは、普通の攻撃じゃ倒せない……！」

ノエルの叫びが届く間もなく、魔獣が尾を振る。

その一撃で、ガルドが吹き飛ばされた。

「ガルドッ！！」

ユナの悲鳴。

レオンがすぐさま間に入るが、魔獣の突進は止まらない。

「やばい……このままじゃ、全滅するぞ……！」

ミレイが必死に魔法で牽制を入れるも、炎も風も、鱗に弾かれてしまう。

「……アオイ、ダメだ！　一度、退く！」

ヴァルドが叫ぶ。

「今は“力”が足りない！　これは……“修練の壁”そのものだ！」

だがアオイは、拳を握りしめたまま立ち尽くしていた。

心の奥で、何かが呼んでいた。

だが──届かない。

“蒼”の力には、まだ届いていない。

「……くそっ……！」

悔しさに、唇を噛み締める。

その時、ユナの声が飛んだ。

「アオイ、お願い、今は……生きて！」

その一言で、アオイはようやく身体を動かした。

「撤退だ！」

レオンが叫び、全員が後方へと走り出す。

谷の奥へ。風の門のさらに奥地へと──

──“修練”は、始まったばかりだった。

谷の岩陰──

全員が息を潜め、かろうじて魔獣の追跡を振り切った場所だった。

「はあ……はあ……」

ユナは、傷ついた仲間たちに治癒魔法を絶やさず送りながら、唇を噛んでいた。

「まさか……ここまでとは……」

レオンの鎧は大きくひしゃげ、肩を押さえて座り込んでいる。

「くそ、情けねぇ……俺、隊長だってのに……！」

「落ち着け、レオン。お前がいなきゃ、誰も引けなかった」

ガルドが低く言った。

「俺だって、吹っ飛ばされたまま動けなかった……」

「オレもさすがにヤバいと思ったぜ……」

カリスが唇の端から血を拭いながらつぶやく。

「つーか、あの鱗、なに？　反則すぎだろ」

「“風喰らいの魔獣”……本当に伝説のままだったね」

ノエルが魔力で周囲の感知を続けつつ、小さく息を吐く。

「……今の私たちでは、勝てない」

「……“蒼”が、必要なんだ」

アオイがぽつりと呟いた。

拳にはいまだ震えが残り、視線は地面に落ちていた。

「俺の“赤”は……もう、通じなかった。あの時みたいに……無力だった」

静かに立ち上がるアオイ。

その背に、どこか“孤独”がにじんでいた。

「だから行く。修練の地に、“蒼”の力を求めに」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

ミレイが慌てて声を上げる。

「いきなりそんな……それ、あたしたちはどうすれば……？」

「蒼の修行って……誰でも受けられるわけじゃないんじゃないの？」

ユナが心配そうにアオイを見つめた。

「わかってる。でも、俺が進まなきゃ、また誰かが傷つく。……同じことは、もう嫌なんだ」

その言葉に、ユナが小さく息を呑んだ。

「……アオイ」

「俺、行ってくる。……きっと、また戻ってくるから」

アオイはそう言って、ゆっくりと仲間のもとを離れた。

その背中を、誰も引き止めることができなかった。

「……もう、置いてかれるのはイヤなのに」

ユナが小さくつぶやいた。

その横で、ヴァルドは静かに目を閉じていた。

「“進む”というのは、時に残酷な選択を強いる。……だが、その痛みは、必ず何かを生むはずだ」

谷の向こうに、風が再び吹いた。

今度は冷たく、しかし確かに“呼んでいる”ような風だった。

──“蒼の道”は、ここから始まる。

岩の谷に、再び轟音が響く。

《カル・ヴァロ》は執拗に地を引き裂きながら、獲物を探すように咆哮を繰り返していた。

谷の陰に身を潜めていたアオイは、拳を握ったまま、その咆哮を見つめていた。

「……また、何もできなかった」

拳は震え、皮膚には擦り傷と打撲の痛みが残っていた。

それでも、奥底にあったのは、痛みではなく、悔しさだった。

「……俺が、進まなきゃ」

「待って、アオイ！」

ユナの声が背後から届いた。

「今は無理だよ、あれは──あれは、“今の私たち”じゃ倒せない……！」

アオイは振り返らなかった。

「わかってる。……でも、だからこそ、俺がやらなきゃならないんだ」

そう言って、彼は再び谷の中心へと、単身で歩み始めた。

「アオイ、馬鹿っ……！」

ミレイの叫びも届かない。

紅の騎士団の誰も、今のアオイを止められなかった。

その背中は、たしかに──“覚悟”を帯びていた。

谷に戻った《カル・ヴァロ》は、アオイの気配に反応し、目をぎらりと光らせた。

再び、怒りの咆哮を上げると、風を裂くような突進を仕掛けてくる。

「来い……！」

アオイは、左足を深く踏みしめ、全身に“赤の魔力”を集中させた。

瞬間、拳が赤く燃え上がるように輝く。

「“一撃”で仕留める──！」

──しかし。

その突進は、届かなかった。

《ゴウッッ！！》

突然、風を断ち切るような音が谷に鳴り響いた。

次の瞬間、《カル・ヴァロ》の巨体が空中で弾かれ、地面に激しく叩きつけられる。

アオイは唖然と立ち尽くした。

「な、何が──！？」

岩の上に、ふたりの人物が立っていた。

ひとりは、無骨な旅装をまとい、しなやかな体躯の青年。

もうひとりは、白髪の長い髪を後ろで束ねた、痩せた老人。

いずれも武器を持っていない。

ただ、その立ち姿だけが、まるで“岩そのもの”のような圧倒的な存在感を放っていた。

「おい、ジジイ。ちょっと加減が効きすぎだろ。もう少し吹っ飛ばしてくれても良かったんじゃねぇか？」

青年が軽口を叩く。

「……加減もできん奴が、弟子を名乗るでない」

老人が、静かに返す。

ふたりの間に流れる空気は、どこか穏やかで、そして揺るぎがなかった。

《カル・ヴァロ》が再び唸り声を上げ、立ち上がる。

しかしその目には、さきほどまでの獰猛さはなかった。

本能が、目の前のふたりを“異質な存在”として捉え始めていた。

「……アオイ君、と言ったか」

青年がふと、アオイの方を見て微笑んだ。

「ここからは、俺たちに任せてくれ」

「……君たちは……誰……？」

「名乗るほどの者じゃないさ。だが、強いて言うなら──」

青年は一歩、谷に降り立った。

「“拳の流派・蒼”──その系譜に連なる者。名は、ハクロウ」

老人も、ゆっくりと続けた。

「そして我は……その師、シンゲンじゃ」

アオイの目が、わずかに見開かれる。

その名は、どこかで聞いたことがあるような……しかし、それよりもなによりも──

その気配が、魂に響いた。

まるで、彼らこそが“風の門”に至る者の象徴であるかのように──

谷に、再び静寂が訪れる。

だがそれは、戦いの終わりではない。

──真の“修練”が、ここから始まろうとしていた。

谷の中央、風が渦巻く中に、ハクロウが一歩踏み出した。

たった一歩。だが、その一歩で、空気が変わる。

《カル・ヴァロ》が反応する。

獲物を前にした猛獣のように吠え、全身の筋肉を躍動させ、再び突進を仕掛けてくる。

「くるぞ、ジジイ。目ぇ離すなよ」

「わかっておる。……お主こそ、足をすくわれるでないぞ」

軽口を叩いたその直後、ハクロウの姿が掻き消えた。

──風が、二重に走った。

ひとつは《カル・ヴァロ》の突進による風圧。

もうひとつは──それを“避けた”人間が残した風の軌跡。

アオイの目には、追えなかった。

「なっ……！？」

気づけば、ハクロウは魔獣の懐に入り込んでいた。

背を丸め、重心を極端に落とした姿勢。

拳は構えず、ただ“空”を撫でるように両腕を広げている。

「“水月（すいげつ）”──」

その声と同時に、柔らかな一歩。

その一歩で、岩が微かに揺れる。

次の瞬間、《カル・ヴァロ》の巨体が“浮いた”。

巨体の顎を、掌底が掠めたのだ。

「──そして“反響”」

振り上げた掌が、空気を震わせるように響く。

遅れて、衝撃が襲った。

目には見えない“打撃”が、波のように《カル・ヴァロ》の体内を巡る。

その巨体が、風船のように内側から膨らみ、次の瞬間──背中から爆ぜた。

《ドンッッ！！》

岩壁にめり込むようにして、魔獣が吹き飛ばされる。

それでも立ち上がろうとする《カル・ヴァロ》。

だが、立てなかった。

片膝をつき、苦しげに息を吐く。

「ほう……まだ立つか。気骨はあるな」

ハクロウが微笑む。

その姿は、まるで武の体現だった。

一切の無駄がない。力に頼らず、重さを流し、圧を返す。

アオイは、思わず息を呑んだ。

「今の……が、“蒼の拳”……？」

「見ているか、アオイ君」

シンゲンが静かに言った。

「“型”とは力ではない。“動きの理”を学ぶことが、術へと至る道だ」

アオイは拳を握りしめたまま、谷の空気に圧倒されていた。

その一撃には、技も力も、精神も……すべてが込められていた。

（俺は──まだ、あんな動きができない）

（だけど──）

谷の中心に立つハクロウの背中を、彼はまっすぐに見つめていた。

（……だから、知りたい）

（どうすれば、あそこに届くのか──）

静かに、《カル・ヴァロ》が呻き声をあげた。

その声は、敗北の声だった。

呻く《カル・ヴァロ》が、最後の意地を見せた。

四肢に力を込め、重い体を地面から持ち上げる。

血走った目が、なおも獲物を狙っていた。

怒りとも、恐れともつかない──

獣としての“本能”だけが、その巨体を動かしていた。

「まだ来るか……根性あるな」

ハクロウは、構えすら解かず、ただその場に立つ。

獣が吠えた。

最後の咆哮とともに、まっすぐ彼へと跳びかかる。

──次の瞬間、その爪は、空を切った。

ハクロウの姿が、ふっとかき消える。

気づけば、魔獣の真横を、すでにすり抜けていた。

「アオイ君」

その声は、跳躍の余韻が残る風の中から届いた。

「“動きを見る”ってのは、力を見極めるんじゃない」

《カル・ヴァロ》の突進が空を裂くたびに、

ハクロウはひらりと身をかわす。

重力さえ感じさせない軽やかさ。

まるで、風そのもののようだった。

「“意思を見る”んだ。──拳ってのは、心とつながってるからな」

再び飛びかかってきた魔獣の頭部を、指一本で押し返す。

そして、

「“これで終いだ”」

淡々と呟きながら、拳を腰に引き──

掌底一閃。

腹部への“沈打”が、獣の体内に響き渡る。

その一撃は、音もなく、しかし確実に──《カル・ヴァロ》の動きを止めた。

巨体が、膝から崩れ落ちる。

一度、大きく息を吐いて──そのまま、意識を手放した。

谷が、静まり返る。

アオイは言葉を失いながら、目の前の光景を見つめていた。

「……すごい……」

「すごい、じゃわからんだろう？」

ハクロウが、アオイの方を見たままニッと笑った。

「“強くなりたい”か？」

アオイは、一瞬戸惑ったように目を瞬かせ──

それでも、しっかりと頷いた。

「……なりたい。……なりたいんだ、俺は」

「もう、誰も守れないなんて、あんなの──もう二度と、嫌だから」

拳を握りしめながら、アオイは叫んだ。

声が震えていたのは、恐れではない。

それは、ずっと心にあった“悔しさ”が、ようやく言葉になったから。

シンゲンが、その様子を静かに見つめていた。

「……迷いがなくなったな。ようやく“言葉”と“心”が、重なり始めた」

「アオイ君」

ハクロウが、歩み寄る。

「俺たちのもとで、“蒼”を学ぶ気はあるか？」

「ここから先──君が進みたい道の、入口はここだ」

アオイはしばし黙っていた。

けれど、ふいに風が吹いた。

谷の上空を通り過ぎるその風に、何かを背中から押されたように──彼は、口を開いた。

「……お願いします。俺に、“型”を教えてください」

「よし。だったらまずは、殴られてもらうぞ？」

ハクロウが笑う。

「“拳の型”ってのは、頭で覚えるもんじゃない。身体に叩き込むもんだ」

「……殴られるの、前提なんですか……」

「そりゃそうだ。学ぶってのは、“打たれること”から始まるんだよ」

シンゲンが、淡々とした口調で言い添えた。

「この世で最も深く刻まれるのは、“痛み”による記憶じゃからな」

アオイは、思わず苦笑した。

それでも、表情には迷いがなかった。

「……やってやりますよ。全部受け止めて、それでも──強くなるためなら」

ふたりの“武”の使い手は、その言葉を確かに受け取ったように──

静かに、うなずいた。

谷に、再び風が吹く。

だが、それはもう、冷たい風ではなかった。

──“風の門”へ向かう、本当の旅が。

ここから、始まろうとしていた。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

今回は、「蒼の拳」との出会い、そしてアオイの決意が描かれました。

魔獣《カル・ヴァロ》との戦いは、単なるバトルではなく“学び”の始まり。

武の極致に触れたことで、アオイの成長の物語が新たな段階に入ります。

また次の話でお会いしましょう！