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第16話　黒樫の森を越えて

“記憶”というものは、ただの過去の断片ではなく、ときに現在を揺さぶり、未来を変える力を持っているのかもしれません。

黒樫の森に潜む“忘れられた想い”──それは、誰かの痛みであり、祈りであり、叫びでした。

今回の話では、アオイたちがそうした記憶に触れ、ひとつの魂を救い、そして“敵”だった紅の騎士団と心を通わせていくまでの物語が描かれます。

霧の中から現れる“記憶の影”と、それに立ち向かう仲間たち。

彼らの絆と、静かに交差していく過去と現在が、少しでも読んでくださったあなたの心に残れば嬉しいです。

それでは、どうぞ物語の中へ。

朝霧が、地面に薄く張りついていた。

草の露がまだ乾ききらない時間。誰もが静かに目を覚まし、焚き火の残り火を囲むようにして、言葉少なに朝を迎えていた。

アオイは、ぼんやりと空を見上げていた。

黒樫の森の頭上は、今日も厚い木々で覆われているはずだった。

けれど、その隙間からほんのわずかに差し込む光が、なぜか今日は“出口”の存在を感じさせた。

「……今日、抜けられる気がする」

ぽつりと、アオイが呟いた。

近くにいたユナが、微笑んでうなずいた。

「うん。森の空気が、少しだけやわらかくなった……そんな気がするの」

「昨日、君が“あの子”を救ったからだよ」

「……そうかもしれない。でも、私だけじゃない。みんながいたから、あの子に手を伸ばせたんだよ」

静かな声。

それは、まだ森の記憶に耳を傾けているような、繊細な響きを持っていた。

その後ろから、レオンがあくび混じりに声をかけてくる。

「なんにせよ、俺たちは今日進む。“向こう側”が見えるかどうか、それだけだろ？」

「……なにかが、待っている気がする」

ミレイが言った。風の変化を感じ取るように、わずかに眉を寄せている。

「それも、甘くはない何か。……この森の本当の姿が、ようやく姿を現そうとしてる。そんな気がしてならないの」

「警戒は怠らん。ここまで来て、気を抜くつもりはない」

ガルドの声は低く、しかし決意に満ちていた。

アオイは、剣を背に回し、しっかりと鞘を固定した。

「よし、じゃあ行こうか」

「うん！」

ユナがうなずく。

彼女の瞳には、昨日よりも確かな光が宿っていた。

彼らは歩き出す。

湿った地面を踏みしめながら。

忘れられた森の、深部へと──

その先に、まだ語られていない“記録”が待っているとも知らずに。

黒樫の森の奥へ進むにつれて、空気がまた変わっていくのを感じた。

ただ重いのではない。

それは、まるで「何かの視線」を背後に感じ続けるような、不穏さを帯びた圧力だった。

「さっきから……何か、聞こえない？」

ミレイが小声で言う。

耳を澄ませば、確かにかすかな音が混ざっていた。

風に紛れて、誰かの呼吸のような……あるいは──“囁き声”。

（記憶が、また動いている？）

アオイは周囲を見渡した。

そのとき、ユナが立ち止まる。

「……ここ、知ってるかもしれない」

「え？」

「昔……この森の外れで、一度だけ。すごく遠くに、火の手が見えたことがあったの。小さな頃で、よくは覚えてないけど……そのときの“匂い”と、同じなの。焦げた、木の匂い……」

レオンが木々の幹に触れ、じっと見つめる。

「焼けてる……いや、古いな。これは、何年も前の痕だ」

「……ラズの言ってたこと、本当だったんだな」

ガルドが呟いた。

「この森は、かつて“焼かれた”。忘れられた戦場……あるいは、記憶の封印地だったのかもしれない」

ふと──風が止まる。

空気が、一瞬で静まり返る。

そのときだった。

「ようやく会えたな。暁星の灯（ぎょうせいのともしび）の諸君」

鋭い、しかし落ち着いた男の声。

姿を現したのは、赤い外套を羽織り、片手に剣を携えた男──ヴァルドだった。

その背後には、双剣を構えたカリス、巨盾を背負ったラズ、そしてローブ姿のノエル。

紅の騎士団が、再び揃って姿を見せた。

「……やっぱり、来たんだね」

ユナが一歩前に出る。

「“記憶の残響”が君たちを引き寄せたのかもしれないな」

ノエルが静かに言う。

「昨日、君たちが触れたもの。それは“忘れられた叫び”……けれど、それはほんの始まり」

カリスが肩をすくめる。

「ったく……正義感の塊どもは手がかかるな。お前らみたいな奴ら、嫌いじゃないけど、やっかいだ」

「何をしに来たんだ？」

アオイが問いかける。

ヴァルドは、目を細めた。

「“断片”だ。この森に散らばる記憶の破片。それを集めるために、我々はここにいる」

「なぜ、そんなことを？」

「……それが、我々の“償い”だからだ」

ヴァルドの答えは短く、だが重かった。

風が再び吹き始める。

まるで、記憶そのものが、再び“動き出す”合図のように。

「この森はまだ、“見せていない”。そして、我々がすべてを明かす義務も、ない」

「けど……共に進む気はあるってこと？」

アオイが問うと、ラズが無言でうなずいた。

「仲間じゃない。けれど、今は“同じ方向”を見ている──それで十分だ」

ヴァルドの言葉は、まるで誰かへの祈りのようだった。

そして──森の奥から、再び揺らぎが訪れる。

今度は、より大きな“何か”が待ち受けている気配が、空気を満たしていた。

彼らは剣を構えた。

“記憶”が、彼らを試そうとしていた。

霧が、また濃くなった。

それは、自然の現象というよりは、記憶そのものが形を持ち、森を覆っているようだった。

「ここは──ただの森じゃないな」

レオンが剣を抜く。

その視線の先、倒れた木々の隙間に、黒ずんだ石碑のようなものが半ば埋もれていた。

「なにこれ……碑文？」

ミレイが手で土を払いながら言った。

ラズが無言で近づく。彼は手袋を外し、石に触れる。

「……焼かれた痕跡がある。これは──かつて、封印された何かの“核”」

「封印……？」

アオイの眉が動く。

「我々が追っている記憶の“断片”は、本来存在してはならないものだ」

ノエルがローブの裾を揺らしながら前に出た。

「そしてこの場所は、それらを“隔離”し、“封じる”ために作られた、言わば“記憶の隔離区域”」

「そんなの、聞いたことない」

ユナが目を見開く。

「当然だ。公にはされていない。我々がかつて仕えていた“上層部”ですら、断片的にしか知らなかった」

カリスが斜め後ろから声を投げた。

「──で、その“上層部”は、今や見て見ぬフリさ。記憶の管理なんて、面倒ごとは全部下に押しつけりゃいいってな」

「……それが、お前たちが“紅の騎士団”として独自行動してる理由か」

アオイが低く呟いた。

「違う。だが、きっかけの一つではある」

ヴァルドが歩み寄る。

彼の瞳には、一切の迷いがなかった。

「“忘れられた想い”は、誰かにとっての真実であり、痛みであり、希望でもある。だが、それが暴走すれば、世界を飲み込む力になる」

「──だから、我々は“それ”を集めている」

ノエルの手のひらに、淡く紅い光が宿る。

「集め、鎮め、そして……いずれ、還すために」

「“還す”……？」

「記憶を、元の場所へ──本来あるべき“魂”のもとへ」

ノエルの声は、まるでどこか遠い場所に語りかけるようだった。

だが、次の瞬間。

「っ……！？」

地面が揺れた。

霧が渦を巻き、黒い影が現れる。

「また来たか──“記憶の影”」

ラズが即座に盾を構え、ノエルが魔法陣を展開する。

現れたのは、霧の獣によく似た異形の存在──だが、今度は“人の声”を発していた。

『……かえして……ぼくの……おねえちゃんを……』

「なに……？」

ユナがはっと息を呑む。

「この声、子ども……？」

『まちがってない……まちがって……ないのに……！』

霧の中から、かすれた嗚咽のような声が響いた。

「記憶の暴走体だ。未練の強い記憶が形を取り、他者を巻き込む」

ヴァルドが剣を抜く。

「だがこれは……今までの“影”とは違う。もっと……深い」

アオイも構えを取った。

「だったら、俺たちで受け止めよう。過去を斬るんじゃなく、“今”を救うために」

「ユナちゃん、マジ天使──って言いたいとこだけど、これはマジでヤバいやつだね」

ミレイが軽口を叩きながらも、手に風の魔法を集めていた。

レオンが剣を構える横で、ガルドが盾を地に突き立てる。

「来るぞ……！」

霧が、裂けた。

“過去”が、彼らに牙を剥いて襲いかかってくる。

彼らはそれを迎え撃った。

“誰かの記憶”を、無下にしないために──

そして“今”を守るために。

霧の獣──否、“記憶の影”は咆哮を上げて飛びかかってきた。

その姿は、まるで人の形を模したかのような、ひどく歪んだ“少年”の幻影だった。

『おねえちゃんを……かえして……！』

「っ、来るぞ！」

レオンが剣を振るい、獣の爪を受け止める。

衝撃と共に足元が砕け、彼は体勢を崩すも踏みとどまった。

「すげぇ力……っ！」

「ユナ、援護お願い！」

アオイの声に、ユナが即座に魔法陣を展開する。

彼女の杖が柔らかく光り、アオイの足元へ治癒と強化の魔力が流れ込む。

「うん、行って──アオイくん！」

「──行くぞ！！」

アオイは踏み込んだ。

脚に集中させた身体強化の力を爆発させ、一瞬で影の背後を取る。

そのまま拳を叩き込もうとした──

が、影はまるで予期していたかのように身を翻し、呻きながら叫んだ。

『ちがう……ちがうんだ……！　ぼくは、ただ──！』

一瞬、アオイの動きが止まった。

その迷いを突いて、影の腕がアオイを弾き飛ばす。

「ぐっ……！」

後方に吹き飛ばされ、木の幹に背中をぶつける。

「アオイ！」

ユナの叫びが飛ぶ。

「……大丈夫、まだ──いける！」

アオイは顔を上げた。

その目に宿るのは、怒りでも恐怖でもない。ただ、強く“理解しよう”とする意志。

「この子は……“自分の記憶”に囚われてる。ずっと、お姉さんを探してるんだ」

「それだけじゃない」

ノエルが霧を見つめながら言った。

「この影の記憶は、喪失の痛みと“後悔”……きっと、守れなかったことが、彼を歪ませてる」

「だったら、俺たちがその痛みに触れよう」

アオイが立ち上がり、再び構える。

「誰かの記憶を踏みにじるんじゃなく、共に進むために──！」

「おいおい、相変わらず青臭いぜ、あんたは」

カリスが呆れたように笑った。

「……けど、悪くねぇ」

「行くわよ！」

ミレイが風をまとい、影の背後に回る。

「レオン、連携！」

「任せろッ！」

二人が同時に突きかかり、ガルドが盾で影の動きを止めた。

アオイがその隙に、影の胸へ拳を突き出す。

だが、拳は貫かなかった。

──柔らかい感触。

拳が届いたその先には、小さな“手”が重なっていた。

『……ねえちゃん……ごめんね……』

影が崩れはじめた。

形を成していた霧がゆっくりとほどけていく。

ユナがそっと手を差し出すと、小さな光が彼女の掌に宿った。

「この子……想いを、託していったの」

「……ありがとう」

アオイが目を閉じて呟いた。

「忘れない。お前の気持ち、ちゃんと受け取ったよ」

霧が静かに晴れていく。

風が通り抜け、森に光が差した。

まるで、誰かの想いがようやく“報われた”かのように──。

森に差し込む陽の光は、どこか柔らかかった。

まるで“誰か”の想いが、ようやく静かに還っていったことを知らせるように。

「……消えた、な」

レオンが剣を肩に乗せながら、深く息をつく。

「あの影、最後に……笑ってた気がした」

「ええ。たしかに、安らいだ表情をしていたわ」

ミレイも穏やかな口調で続けた。

アオイは、小さく光る粒子が空へと昇っていくのを見つめながら、胸に手を置いた。

「やっぱり、“記憶”はただの記録じゃないんだな。誰かの気持ちが、そこにはある」

「……アオイくん」

ユナが隣で、小さく頷いた。

「この森の中には、まだ“忘れられた記憶”が残ってる。きっとまた、誰かの心が姿を成す」

「……ってことは、また“ああいうの”が出てくる可能性があるってことか」

カリスが木の陰から現れて、面倒くさそうに肩を回す。

「ったく、気が抜けねぇな……まあ、悪くはなかったけどよ。アイツの最期、救われたように見えた」

「カリス……」

ノエルがそっと彼に目を向ける。

「あなたも、ちゃんと見ていたのね」

「ま、な」

とカリスはそっけなく返しながらも、目を伏せたままだ。

「ラズも……見てたんだよね」

ユナが振り返ると、ラズは静かに頷いた。

「……ああ。おそらく、今のような“記憶の残滓”は、この森の奥に行けば行くほど強くなる」

「だからこそ、俺たちがここに来た意味がある」

ヴァルドが歩み出て、仲間たちを見渡す。

「かつて俺たちは……数多の地で戦い、記憶を喪わせた。“忘れられた声”を、黙殺してきた」

「でも、それはもう終わりにしたいってこと？」

アオイが静かに問うと、ヴァルドはゆっくり頷いた。

「忘れたふりを続けるのは、もう終わりにしたい。……俺たちは、変わると誓った」

「それが、“今を生きる”ってことかもしれないね」

アオイはそっと笑った。

「じゃあ、次は一緒に進もう。“想い”を無駄にしないために」

「……仲間、か」

カリスがまたぼそっと言い、今度は誰もそれをからかわなかった。

「ならば、進もう」

ラズが短く、だが力強く言った。

「この森の奥で、俺たちが背負ってきた過去と、もう一度向き合うために」

アオイたちと紅の騎士団──

ふたつの道を歩んできた者たちが、今、ひとつの想いを携えて同じ方向へと歩き出した。

その背中に差す光は、森の奥から射す陽ではなく、彼ら自身の中に灯った“意志”の光だった。

──そして、次なる“記憶”が、静かに彼らを待っている。