蒼い誓い、君に還る 〜身体強化魔法と仲間の絆で歩む成長譚〜

第15話 そして、君のいる世界へ

森の奥に広がるのは、“忘れられた記憶”の眠る場所。

アオイたち〈暁星の灯〉がたどり着いたのは、紅の騎士団と向き合う“交差点”でした。

怒りと哀しみを抱えた過去と、

それでも進もうとする現在。

静寂の中、彼らが見つめた“影”の正体とは。

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黒樫の森の奥へと進むにつれ、空気がさらに変わっていった。

音が、消えていく。

風も、虫の声も、鳥のさえずりも。

すべてが、沈黙に包まれていた。

「……気配が、違う」

アオイが足を止める。

目の前に広がるのは、異様な空間。

木々はねじれ、根が地面を突き破っている。

湿った空気の中で、土が、鼓動のように“うねった”。

「まるで、森そのものが……何かを産み落とそうとしてるみたいだ」

アオイの言葉に、ミレイが頷く。

「この感じ……魔物じゃない。“人の気配”。でも、怒りと、悲しみと……混ざってる」

「……あいつらだ」

ガルドが、低く呟いた。

その声には、確信と、わずかな震えが混じっていた。

「ガルド……？」

ユナが振り返る。

ガルドは言葉を返さない。ただ、奥へと続く道を睨んでいる。

そのとき、ユナの胸元で、ペンダントがわずかに光った。

ぴくん、と反応したかのように震える。

「……胸が、ざわつく。まるで、“記憶”が拒んでるみたい」

ユナの声は、どこか苦しげだった。

アオイは一歩前に出る。

「大丈夫、俺がいる。……みんながいる」

その瞬間、地面が微かに揺れた。

“ドゥン……ドゥン……”と、鼓動のような震動。

「これは……」

レオンが剣に手をかける。

「来るぞ。構えろ」

森の奥から、冷たい気配が近づいてくる。

それは、明確な“敵意”ではない。

けれど、ただならぬ“存在”の気配。

「……誰かが、待ってる」

アオイの呟きに、誰も反論はしなかった。

空間が歪み、時間がねじれる。

“何か”が、そこにいる。

そして、確かに彼らを──待っていた。

森の裂け目のような空間を抜けた先――

そこには、異質な“静寂”が支配する空間が広がっていた。

空間の中央、崩れかけた石造りの祭壇のような場所に、赤き影がひとつ、立っている。

「……ヴァルド」

アオイの声が、空気を震わせる。

その名を呼ばれた瞬間、赤い鎧の男がゆっくりとこちらを振り返った。

顔に刻まれた静かな怒りと哀しみ。

かつて彼が“騎士”であったことを、何よりも雄弁に語っていた。

「よく来たな、蒼き者たちよ」

その声は静かだったが、奥に燃える“何か”を宿していた。

彼の背後には、ノエル、カリス、ラズ──紅の騎士団の面々が並んでいた。

「……どうして、ここに」

ユナが言葉を絞り出す。

ヴァルドはその問いには答えず、ただ目を細める。

「この森に眠るもの。それを、“確かめに”来た」

「……知っているのね。この森が、何かを“抱えている”ってこと」

ミレイの問いに、ノエルが応じるように静かに頷いた。

「記憶の森。この黒樫の奥には、王都さえも掴めなかった“忘却の裂け目”がある。それは、かつて王国が──私たちが、“見なかったことにした”場所」

「じゃあ……」

レオンが剣を抜く気配を見せる。

「お前たちはそれを、“処理”しに来たのか？　また誰かを、忘れさせるために」

「違う」

答えたのは、カリスだった。

彼女は微笑のような、苦笑のような表情を浮かべていた。

「俺たちは、確かめに来ただけさ。……この森に、本当に“彼ら”が残っているのかどうかを」

「彼ら……？」

「我らがかつて、救えなかった“子どもたち”だ」

その言葉に、全員の息が止まった。

空気が、一瞬、凍る。

「……それが、“忘れられた者たち”の正体？」

アオイが口にしたとき、ヴァルドが一歩前に出る。

「この森は、我らがかつて背を向けた“記憶”の墓だ。お前たちが今、感じている痛みと悲しみ……それは、我らが“選び取った代償”だ」

「選び取った……？」

ユナが苦しげに繰り返す。

「それでも、あなたたちは……！」

「だから、来た」

ヴァルドの瞳が鋭く光る。

「“忘れない”ために。そして──“許されない”と知るために」

その声には、かつての騎士の誇りと、深い懺悔が滲んでいた。

（この人たちは……敵じゃない。けど……）

アオイは、自分の手が自然と拳を握っていることに気づく。

（この“想い”は、どこへ向ければいい？）

そのとき、地面が小さく震えた。

森の奥から、再び黒い霧が――いや、“何か別の存在”が、静かに近づいてくる。

ユナのペンダントが再び光を放つ。

「来る……！」

だが、それは前の霧とは違っていた。

もっと、鋭く、冷たい。

もっと――“怒り”に満ちている。

「これは……！」

ヴァルドが剣を抜いた。

「――“彼ら”だ。まだ、終わっていない。いや……俺たちが、終わらせていないんだ！」

紅の騎士団と〈暁星の灯〉が、共に振り返る。

過去と、記憶と、罪と――

すべてを背負いながら、彼らは“その姿”を、正面から見据える。

“それ”は、霧ではなかった。

むしろ――黒く、冷たく、鋭い“影”のようなものだった。

人の形にも見えるが、その輪郭はぼやけ、常に揺らいでいる。

それでいて、存在感は圧倒的だった。

「これは……」

アオイが言葉を飲む。

その影は、まるで“断罪”そのもののようだった。

怒り、悲しみ、諦め、苦悩――

複数の“想い”が重なり合い、ひとつの怪物となった存在。

「……“彼ら”か」

ヴァルドが小さく呟く。

「俺たちが見捨てた子どもたち。あの戦乱の中、保護を最優先にできなかった……そして、それを“記憶”ごと闇に葬った者たちの、残響」

「忘れられた記憶が、“怒り”として形を持ってしまったのね……」

ノエルが静かに魔法陣を展開しながらつぶやく。

「――行くぞ！」

レオンが吠えるように叫び、剣を構える。

「共闘するぞ、ヴァルド！」

アオイもまた、力強く叫ぶ。

「過去を背負ってるなら、今、俺たちが立ち向かうしかない！」

ヴァルドは短くうなずくと、剣を構えた。

「ならば、誓おう。“彼ら”を、再び孤独にはさせない。俺たちの過ちを、“今”で償う」

二つのパーティが、影に向かって一斉に駆け出す。

＊　＊　＊

「レオン、上を取られたぞ！」

「ガルド、援護を！」

「ミレイ、光の陣で影を制御して！」

連携が続く。

一撃ごとに、“影”は感情を放出するように揺らぎ、叫び、姿を変えていく。

「これは……子どもたちの声……！」

ユナが影の奥に感じ取る。

怯えた声、助けを求める声、そして――無力な怒り。

そのとき、彼女のペンダントが大きく光を放った。

「……聞こえる。あなたたちの想い、届いてる」

ユナは静かに、前に出る。

戦う仲間たちの後ろで、彼女は手を合わせる。

「今はもう、ひとりじゃない。私たちが、ここにいる」

「だから――もう、苦しまなくていい」

ペンダントから放たれた光が、影の中へと差し込む。

その瞬間、影の形が少しずつ崩れ――中から、小さな“手”が伸びてきた。

子どもたちの幻影だった。

怯えた、泣きそうな表情で、ユナを見つめている。

「大丈夫。ここにいるよ」

ユナはその手を、そっと取った。

次の瞬間――影が、音もなく崩れた。

それは、ようやく“許された”記憶の解放だった。

静寂が戻る。

ただ、風が、そっと森を抜けていった。

アオイが一歩踏み出すと、ヴァルドもまた、静かに前へ出た。

「その覚悟……俺たちも、共に背負わせてもらう」

アオイが眉を上げる。背後でミレイが小声で呟いた。

「どういうこと……？」

そのとき、ラズが無言で一歩、前に出た。

重い鎧がきしむ音と共に、彼は静かに頭を下げる。

「……俺は、かつてこの森を、焼いた。命令とはいえ……悔いている」

ラズの声は低く、だが確かな震えを帯びていた。

誰も、その言葉を遮らなかった。

「今さら何をしたって、過去は変わらねぇよ」

そう言って口を挟んだのはカリスだった。

双剣を腰に収め、どこか投げやりな表情を浮かべながらも、その目はまっすぐにアオイを見ていた。

「けどな。だからって、何もしねぇで突っ立ってるよりは、マシだろ？」

「……カリス」

ユナが名前を呼ぶと、彼は照れ隠しのようにそっぽを向いた。

「勘違いすんなよ。気に入らねぇだけだからな、お前らの綺麗事が」

「ふふ、カリスは素直じゃないから」

と笑ったのは、ノエルだった。

炎の紋をあしらったローブの裾をなびかせ、静かに歩み寄ってくる。

「けれど……私も、ここで終わりたくない。“想い”が力になるというのなら、それを信じてみたいの」

アオイは、それぞれの顔を順に見た。

ラズの沈黙。カリスの照れ隠し。ノエルのあたたかさ。

そしてヴァルドの、まっすぐな意志。

「……ありがとう」

自然と、その言葉がこぼれた。

「俺たちはまだ……出会って間もない。でも、こうして力を貸してくれるなら、俺たちはもう“仲間”だ」

「仲間、か……」

ヴァルドが小さく呟き、どこか懐かしそうな表情を見せた。

そのとき、ユナが一歩前に出た。

「きっと、あの霧の中にいた“誰か”も……あなたたちを待ってたんだと思う。気づいてほしいって」

ペンダントの光が、わずかに瞬いた。

森の気配が、少しだけやわらいでいた。

焚き火の炎が、パチパチと音を立てながら揺れていた。

深い森の夜。風は凪ぎ、虫の声もどこか遠慮がちに聞こえる。

その静けさが、かえって今夜の出来事を際立たせていた。

「……なんだったんだろうな、あの“霧の獣”」

レオンが火を見つめたまま呟く。

「ただの魔物じゃない。“心”があった。ユナちゃんが言ってた通り、きっと誰かの記憶……」

アオイの言葉に、皆が小さくうなずいた。

「記憶が形を持つなんて、本来はありえないけど……この森、やっぱり“普通”じゃないわね」

ミレイが火に手をかざす。

「……普通じゃないのは、俺たちの任務も、か」

ガルドの低い声に、皆の表情が少し硬くなる。

「ねえ」

ふいにユナが口を開いた。

「この森で……“あの人たち”に会うかもしれないって、そう思わない？」

「あの人たち、って……」

アオイが目を細める。

「紅の騎士団。ヴァルドっていう、あの……」

「ああ、あの“圧”は忘れられねえよ」

レオンが苦笑混じりに言った。

「副官の女──名前なんて言ったっけな……カリス、だっけ？ あいつの目つき、氷みたいだったよ」

「双剣使いのね。あの素早さ、魔法じゃ追えないくらい」

ミレイが肩をすくめる。

「見た目は気怠そうなくせに、戦闘では冴えてたわ」

「それに……あの重装の男」

ガルドが静かに続けた。

「“ラズ”。あの盾は、ただの防具じゃなかった。魔法障壁を絡めた、強化の術式が刻まれていた。おそらく、王国軍でも上位の装備」

「よく覚えてるね」

アオイが感心したように言うと、ガルドは小さくうなずいた。

「……忘れられない。あの盾に、一度は武器を弾かれたからな」

「それだけじゃない」

ユナがぽつりと言った。

「たしか……後ろに、魔法使いの女の人がいた。赤いローブで、瞳がどこか哀しそうだった……」

「ノエル、だったかな。たしか火系と幻惑魔法の使い手だって聞いたことある。王立魔術院出身のはずだけど、今はヴァルドと一緒にいる……」

ミレイの言葉に、場が静まりかえる。

「……あの人たちは、何を探してるんだろう」

アオイが火の揺らめきを見つめながらつぶやいた。

「俺たちと同じように、“記憶”の痕跡を追ってるのか……それとも──」

「彼らは、何かを“取り戻そう”としてる気がするの」

ユナの声が、夜の空気に吸い込まれていく。

「誰かを救いたいのか、それとも……自分たちの過去を、赦したいのか。あの人たちもまた、傷を抱えてる。そう感じたの」

しばらく、誰も言葉を発さなかった。

ただ、焚き火の炎がゆらゆらと、夜の帳を照らしていた。

「……じゃあ、俺たちも同じかもな」

レオンがぼそりと漏らす。

「背負ってるものの重さは違っても、俺たちも“誰かの記憶”に触れてる。そいつをどう受け止めるかって、それだけなんじゃねえの」

「……明日も、森を進むのよね？」

ミレイが寝袋の準備をしながら言う。

「この先、また“何か”が現れる可能性、大。……次は甘くないわよ」

「うん、でももう逃げない」

ユナがそっと笑った。

「“あの子”のことを忘れないように、この先も──ちゃんと、進んでいくの」

アオイも同じように笑みを返した。

「俺たちには、仲間がいる。レオンも、ミレイも、ガルドも、ユナちゃんも──誰かが迷っても、きっと引っ張ってくれる」

「おい、さらっと言うなよ。そういうの照れるだろ」

レオンが頭をかきながら笑う。

「……だが、悪くない言葉だ」

ガルドがぽつりと付け加えると、皆が静かに笑った。

風が吹いた。

その風は、どこか“遠い場所”からの記憶を運んでくるような、そんな優しい風だった。

そしてその風の先には、まだ語られぬ想いが、彼らを待っている。

──静かな夜が、過ぎていく。

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ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

今回は、紅の騎士団との本格的な接触、そして“記憶”が怪物となって現れる展開でした。

この話を書きながら、ただ戦うのではなく、

“赦し”とは何か、“過去を受け止める”とはどういうことか──そんなテーマを自分自身にも問いかけていた気がします。

戦闘シーンと心の対話、そしてパーティとしての絆が少しずつ深まっていく構成にしています。

重たくも温かい、そんな物語を、これからも積み重ねていきます。

次回、記憶の森の旅はまだ続きます。

また読みに来ていただけたら嬉しいです。