影に生きる

作者：志岐咲香

私はシーラ。

二十年前、私はある地方の貧民街に生まれた。

母は娼婦だった。

違う父親を持つ四人きょうだいで、寒さと飢えに耐えながら生きていた。

母親は、子どもに興味も愛情も持たない女だった。

けれど、その分──私たちきょうだいの絆は、誰よりも強かった。

私は一番年上だったから、自然とみんなのお世話係だった。

それは大変なことも多かったけれど、

弟妹たちは、心から愛おしい存在だった。

ある年の冬、異常な寒波が貧民街を襲った。

壁とも呼べない薄い板切れと、吹き込む隙間風に耐えながら、

私たちはお互いの体温だけを頼りに、必死に身を寄せ合った。

どんなに冷たい夜も、どんなに腹が減っても、

弟妹たちと一緒なら乗り越えられる──そう信じていた。

だが、現実は甘くなかった。

朝、末っ子の弟が気づいた。

母親が、ベッドの上で二度と起き上がらないことに。

稼ぎ手を失った私たちは、一気に奈落に突き落とされた。

手当たり次第に物乞いをした。

けれど、ここは貧民街だ。

施しを与える余裕のある人間なんて、誰一人いなかった。

お腹が空いたと泣き叫んでいた弟妹たちも、

やがて力尽きたように声を失った。

ただ、じっと丸まって震えていた。

冷たい石畳の上、私は途方に暮れていた。

そのときだった。

がらんとした通路の向かい側。

ひとりの男が、別の物乞いの子どもたちに話しかけているのが見えた。

「お前たち、助けてやろうか？」

力なく手を伸ばす子どもたち。

男は冷たく告げた。

「これからの人生、俺の命令に従うと約束するなら助けてやる。どうだ？」

子どもたちは、よくわからないまま「お金を、お金を」と縋った。

男は「もうだめか」と呟き、背を向けた。

私は、気づいたら叫んでいた。

「お願いします！　私で良ければ、何でも言うことを聞きます！

この子たちは……この子たちだけは、助けてください！！」

声が震えていた。

震えていたのは寒さのせいだけじゃない。

必死だった。

怖かった。

男は振り返り、じっと私を値踏みするように見た。

母親は娼婦だった。

何を求められているのか、子どもながらに理解していた。

でも、この小さな弟妹たちだけは──絶対に、守りたかった。

「お前は、これからの人生、俺に従うと約束できるか？」

「……この子たちを、助けてくれますか？」

「……はは、用心深いな。ああ、助けてやろう。不自由のない環境を用意してやる。」

私は迷わず答えた。

「約束します。あなたに従うと。」

男が手を伸ばす。

私は震える手でそれを掴んだ。

弟妹たちは、ろくに歩けないほど衰弱していた。

男たちは、そっと彼らを抱き上げた。

――でも。

一番小さな弟だけは、動かなかった。

呼びかけても、揺すっても、もう返事はなかった。

体は、もう冷たく硬くなっていた。

弟が宝物にしていたきれいな色の石が近くに転がっていた。

泣きながら、私は彼を置いていった。

あの子が大事にしていた石だけを持って。

涙で何も見えなかった。

あの日、私たちは三人になった。

＊＊＊

そして、私の人生は変わった。

訓練の日々が始まった。

休む暇も、立ち止まる余裕もない毎日。

肉体を追い込み、知識を詰め込み、嘘をつく術を叩き込まれた。

寮のような場所で共同生活をし、広い中庭で訓練することはあっても、塀の外に出ることは許されなかった。

それでも、手紙だけは許された。

孤児院に預けられた弟妹たちに、私は何度も何度も手紙を書いた。

「元気にしてる？」「風邪をひかないようにね」「今度こそ、きっと会える」――そんな言葉を何度も。

会える保証なんてなかった。それでも、私は書き続けた。

弟妹たちは、孤児院で読み書きや簡単な計算を教わっているらしい。

最低限ではあるけれど、ちゃんと食べて、布団のあるベッドで眠れている。

私は、返事が本当にあの子たちからのものかどうかを慎重に確認した。

彼らしか知らない思い出を織り交ぜて、返信に不自然な点がないかを毎回確かめた。

だって、信じ切れなかったのだ。

本当はとっくに死んでいて、私を働かせるために嘘の手紙を送っているだけなのではないかと。

でも、違った。

返ってくる手紙には、あの子たちにしか書けないことが綴られていた。

弟が宝物のように大事にしていた、あのきれいな石。

皆でカビの生えたパンを分け合った日々。

寒さに震えながら、くっついて眠ったあの夜。

ちゃんと、あの子たちは生きている。

そして、あの人は――最初に現れたあの男は、約束を守ってくれている。

だから、私も。

あの日交わした、あの約束を守らなければならない。

＊＊＊

ここがどういう場所なのか、まだよく分からなかった。

でも、私たちには「ボス」と呼ばれる存在がいた。

月に一度ほど現れては、幹部や番人を理不尽に殴りつけるようなひどい男だった。

……それにしては、幹部や番人はずいぶんまともだった。

私たち子どもに理不尽な暴力を振るうことはなく、ボスが不在のときは、むしろ平和ですらあった。

でも、私たちが怠けたり反抗すると、次にボスが来たとき、その担当の番人が酷い目に遭った。

時には血が流れた。

ルールを破った子は反省室に連れていかれ、二度と戻ってこないこともあった。

「逆らえば消される」――そんな噂は、すぐに常識になった。

ただ、命令を守り、黙って訓練をこなす限りは、安全だった。

私たちのあいだで小さなもめごとは絶えなかったが、

集団いじめや執拗な嫌がらせは、なぜかすぐに収束した。

加害者が、ある日を境に忽然と姿を消すのだ。

それが何度も続くうちに、誰もいじめをしなくなった。

監視カメラが至るところにあり、死角はなかった。

息苦しさを感じたが、それも次第に日常になっていった。

武器の扱い、素手での戦闘、潜伏技術、暗号の読み書き、連絡の方法――

そして、自害の方法まで。

魔道具の扱い方や、簡易的な魔法装置の操作法も教えられた。

魔力を持たない私たちでも扱えるものが多く、隠密の任務では不可欠だと叩き込まれた。

毎日が訓練だった。

やっぱりここは、とんでもない裏組織だと、誰もが思っていた。

でも、手紙だけは、変わらず自由に出せた。

それが、私の唯一の救いだった。

弟妹たちの手紙には、バザーの話や、描いた絵のこと、

他愛もない日常が綴られていた。

もちろん、手紙は検閲されていたはずだ。

でも、それでも良かった。

私がここで頑張っている限り、あの子たちは穏やかな生活を送れる。

それだけで、十分だった。

――そして、それは突然訪れた。

ある日、仲間の一人が何気ない口調で言った。

「ああ、そういえば、前に話してた紫の髪のターゲット、死んだらしいぞ」

それは、かつて任務で接触した相手のことだった。

死んだ――。

その言葉は衝撃的だった。

この組織で働いていても、はっきりと「死」を耳にすることはほとんどない。

いつも曖昧にされてきた現実が、唐突に突きつけられた気がした。

でも、私は顔色一つ変えなかった。

雑談にしては、話題が踏み込みすぎている――不自然だった。

私は思った。こいつ、どこかのスパイかもしれない。

あるいは、私の反応を見て、情報を引き出そうとしているのかもしれない。

どちらにせよ、応じるわけにはいかなかった。

「誰それ。興味ない」

そう返し、私はすぐに幹部のもとへ向かった。

もし、あの話に乗っていたら。

少しでも話題を広げていたら――その瞬間に私は、組織を追われていた。

幹部は手を組み、静かに微笑んだ。

「……おめでとう。最終試験、合格だ」

冷や汗が背中に伝った。

けれど、私は黙って頭を下げた。

そのあと、私は二つの道を提示された。

一つは足を洗う道。

今すぐ辞めてもいい。ただし、この組織について一切口外しないという誓約が必要だった。

それさえ守れば、追われることもない。

弟妹たちは成人するまで孤児院で保護されるし、迎えに行くのも自由だという。

働き口を選ばなければ、生活には困らないだろう、と。

もう一つは、正式に組織に所属する道。

その場合、弟妹たちには正式な戸籍が与えられ、

レグナス王国でも屈指の豊かさを誇るウィンターガルド領で暮らすことが許される。

戸籍がなければ働くこともできないこの地で、

堂々と生きていけるよう、住居や仕事まで整えてもらえるという。

結婚も自由。生活に困ることはない。

けれど――代償は大きい。

私は、結婚を許されない。

任務の内容も、さらに過酷で危険なものになる。

それでも、もし私に何かあっても、弟妹たちは守られる。

彼らの人生の後ろ盾として、組織が動いてくれるという。

つまり――弟妹の幸せと引き換えに、私の一生を差し出せということだ。

……私は、選んだ。

＊＊＊

潮風が吹く中、私はウィンターガルド領の地を踏みしめていた。

数年ぶりに会った弟妹たちは、思っていた以上に元気だった。

とても背が伸びていて、顔つきも大人びていて、それでも笑顔は昔のままだった。

私が働く「商会」の伝手で引っ越せたと信じているらしい。

彼らは、これでようやく一緒に暮らせると無邪気に喜んでいた。

「お姉ちゃんが疲れたら、今度は私たちが支える番だよ」

妹がそう言って、シチューをよそってくれた。

涙がこぼれた。

あたたかいスープが、心に沁みた。

それは、今まで口にしたどんなごちそうよりも美味しかった。

驚いたことがある。

信じられないことに、私が所属していたのは、思っていたような裏組織ではなかった。

それどころか、れっきとした軍の一部だったのだ。

あの訓練所は、ウィンターガルド公爵家が極秘に運営する軍の施設だった。

拾われた孤児の中から、責任感のある者を選び、訓練を施して隠密要員として育てている――それが、真実だった。

孤児たちには、生きる場所を。

公爵領には、揺るがぬ忠誠を。

公には語られない、福祉と軍事の両立。

真に忠実な兵を育てるための、静かな土壌。

途中で適性を失った者には、記憶の改変魔法が施される。

組織の存在は、曖昧な“夢”のような記憶の断片としてしか残らない。

誰にも語られることのない過去となり、そうして、誰にも知られぬ影が育っていく。

今の私は、その一員だ。

ウィンターガルドの影に生きる者として。

私はそっと、ポケットの中の小さな石に触れた。

あの日、冷たくなった弟の隣に落ちていた、あの綺麗な色の石。

あんな思いは、二度と繰り返さない。

もう、誰も、死なせない。

あのとき、私は手を伸ばした。

あのとき、私は誓った。

――これが、私の選んだ生き方だ。

弟妹たちを守るために。

私の、たった一つの願いのために。

今日も、手紙を綴る。

いつかまた、笑って会える日を信じて。

＊＊＊

私の今の名前は――。

ウィンターガルド領の隠密隊の一員として、生きている。

ステラリウム王立学園の敷地のどこかで、今日も私は、息を潜めて――。