寡黙の外連に魅せられて

幕間の戯れ

愚鈍

　さて、井戸を背に歩き出したは良いものの、やはり景色は一向に変わらず、ただ疲れが募るばかりであった。先ほどはぽんと井戸が目の前に現れたわけだが、今回はなかなかレオの元に戻れない。アストリッドは無心で歩き続けたが、うんざりして足を止めた回数は数え切れないほどだった。

考えるべきことと言えば、あの井戸の男の言っていたこと――ここから抜け出す方法があるということ、それだけだった。何故レオはそのことについて触れなかったのだろう？そもそも、あれは本当にアストリッドの知るレオなのか？姿かたちは同じ。話し方も、表情も、性格も。

だが、実際のところ、レオとその双子の弟アーウィンの不在は長かった。しかも、その間に起きたことは、それ以前よりもずっと濃く不可解だったのだ。何か忘れていることがあってもおかしくはない。そもそも、これは現実じゃないのかもしれない。

「全部夢だったらな……」

アストリッドは独り言ち、それからぶつぶつと、この無限に続く空間に文句を漏らし続けた。腹が減るわけでも喉が渇くわけでもないが、身体よりも頭に来るものがある。せめて、地平の彼方にでもあの泉が見えてくれれば良いものを、風景は頑固にも一枚絵なのだ。

「何っなのここ……いいから泉に帰してよ！」

やけくそになって彼女が叫んだとき、仰せのままにと言わんばかりに、彼女は泉の前に放り出された。……まあ、望みを叶えてくれるなら、それで良いか。レオは水辺のすれすれのところで寝そべっていた。

「落っこちて溺れ死ぬよ」

アストリッドが声をかけると、レオはのそのそと起き上がった。

「もう死んでる。それより、お前何か怒鳴らなかったか？」

「ちょっと腹立って。こんなに何もないくせに、行って帰ってくるのに半日はかかるの、おかしくない？」

「まず、ここに日夜の概念はない。次に、お前が帰ってくるまで何秒も経ってないぜ」

レオは生真面目に言った。そうそう、この男はこういう奴だった。真剣に話しているのかと思えば、まったくの冗談だった、なんてことがちょくちょく起こるような。アストリッドはそんな茶番に付き合う気分じゃなかった。

「冗談やめてよ。言っとくけど、今、超機嫌悪いからね」

「良いか、お前の歩き方は根本的に間違ってる。ここじゃ、行先に導いてくれるのは足じゃなく頭だ」

まだやるか！アストリッドは辟易して彼を睨んだ。

「何？じゃあ、井戸に行きたいと思えば、井戸に着くわけ――」

そう言い終えるよりも早く、彼女の身体は井戸の前にあった。なるほど。彼女は泉に戻ろうと考えてみた。すると元通り、彼女はレオと向き合っていた。ほらな、と言いたげに彼は肩をすくめた。

「変なの」

「まったくだ。ところで、何か発見はあったか？」

「井戸で変な人と話したよ」

「ああ、あいつか。妙な奴だっただろ？」

「うん。何かに閉じ込められたってね。何かって何って感じだけど。あと、あんたのことも言ってたよ」

そう言っておきながら、アストリッドは何となく思案した。元の世界に戻る方法があるかもしれないということについて、レオは触れなかった。本来なら、いの一番に共有すべきことだというのに。その沈黙に無神経に触れて良いものだろうか？

「そうか。そう何度も話したわけじゃないんだが。奴は何て？」

「ああ……その、不愛想だって。あんたの名前も知らなかったみたいだよ」

咄嗟に嘘をつき、アストリッドはさっと目を逸らした。そのときが来れば、レオはちゃんと話してくれるだろう。

「まあ、名乗ってないからな」

彼は肩をすくめた。二人はしばし黙り込み、どちらからということもなくその場に腰を下ろした。泉は何も映していない。これも、望んだものを見せてくれるのだろうか？そんなことを考えていると、水面が揺らぎ始めた。やっぱり。アストリッドはマギーのことを頭に浮かべた。すぐに、目の前にはいつもの天幕が映し出された。

キャットとハーレイ、フェリクスがまた向かい合って話していた。彼らの足元ではマヨが呑気に眠っている。やはり、クララの姿はない。

「――もう十分待ったもん」

ハーレイが言っているところだった。キャットが長すぎるため息をつく。

「それで？戻ってこなかったから解散？とんでもない天才ね、ハーレイ」

「じゃあ、キャットはどうするつもりなの？」

少々むっとしてハーレイが尋ねた。キャットはくたびれたように伸びをした。

「待つわよ。待ってるんだから」

「どっちを？団長？それとも、アスター？」

フェリクスが口を挟んだのを、キャットが鋭く睨みつける。

「どっちでも良いじゃないの」

「良くないよ。だって、待ってないほうが先に帰ってきた場合、待ち続けるべきかどうかわかんなくなるじゃないか」

「俺、もう良い気がしてるよ。俺たちの役目、終わったんじゃないかなあ」

ハーレイは敵意がないことを表そうとしてか、いつも以上に穏やかな物言いをした。彼とて、キャットと喧嘩したいわけではないのだ。キャットもそれはわかっていたし、気持ちは同じだった。彼女はふと遠くを眺めた。

「……あなたは帰る場所があって良いわね、ハーレイ」

投影はそこで終わった。前回からかなりの日数が経っているのは明らかだ。アストリッドは不安を覚えた。本当に戻れるとして、それは現実におけるいつなのだろう？瞬きをするだけで、いくつもの日々が飛んでいくように思われた。こうして、レオに必要かもわからない気を遣って、無駄な時間を過ごしていて良いものだろうか？そう彼女が考え始めたとき、レオが口を切った。

「なあ、キャットの奴の癖、知ってるか？」

「爪を噛む奴でしょ？」

「ああ、心配事があるときはそうだ。けど、嘘をつくときは、決まって左足を細かく揺すってる。気付いてたか？」

はて。アストリッドはキャットの言動を思い返してみたが、心当たりはあまりなかった。そもそも、嘘をつかれた記憶がない。

「えー、そうかな……あ、でも、ハーレイはわかりやすいよね。こう、身を縮めてにやにや笑ってさ」

「そうだったな。あそこまで嘘が下手な奴もそういない。……だがな、アスト。お前も大概だぜ」

「え、私？」

「ああ。お前、一瞬目を逸らすだろ？」

自身の癖など気にしたことがなかったが、言われてみれば、先ほどは思わず目を逸らしてしまった。いつもそうしていたということか。かつ、それにレオは目ざとく気付いていたと。これは一本取られた。アストリッドははにかんだ。

「あー……やっぱ、あんたは騙せないね」

「そうでもない。今のは嘘だ。鎌をかけただけだぜ」

と、レオは呆れたように首を振った。

「はっ？」

「何となく態度が気になったからな。お前なら、適当なことを言えばあっさり白状すると思ったよ」

本当に一本取られた！面映ゆさまであるほどの驚きに、アストリッドは開いた口が塞がらなかった。

「えー……何、それ……」

「お前、俺には嘘つかなかっただろ？だから、癖なんざ知らない。さて、本当のことを教えてもらおうか？」

「別に、大したことじゃないよ」

「だったら隠すこともないと思うが」

確かに。アストリッドは降参の証に両手を上げた。

「……あの井戸男が言うには、元の世界に戻る方法があるって。だけど、あんたはそれに失敗したらしい、みたいな？」

軽い調子で言ってみたものの、アストリッドはやはり後ろめたさを覚えた。レオが感情を押し殺すように眉間に皺を寄せたからだ。天才気質で失敗に縁のない彼には、人より思うところがあるのかもしれない。

「ごめん……なんか、触れないほうが良かった？」

「いや……いや、違う。もっと早くお前に教えてやるべきだったのは、わかってたんだが……ただ、あれはそう思い出したくなる類の記憶じゃなくてな」

そう言って、レオはぐしゃぐしゃと頭を掻いた。井戸の男が言っていたのは事実だったのか！アストリッドは身を乗り出した。

「じゃあ、あんたが戻ってきてたかもしれないってこと？」

「そう、だな。奴の話を聞く限りじゃそうだ」

「あの井戸男？」

「そうじゃない。俺も奴が何なのか……多分、井戸の野郎が言ってる”何か”と同じなんだと思うが」

誰かではない”何か”――井戸の男をあの場所に閉じ込めたもの。そして、元の世界に戻る方法を知っているもの。前者としてはどうでも良いが、後者としてはこの上なく重要だ。しかし、同時に空気のように不確かで曖昧な存在でもある。探さなければならないのは、この”何か”についての手がかりだ。

「それを見つけないと……」

「ああ。だが、その前に、言っておかなきゃならないことがある。アストリッド、この試練には相応の覚悟が必要だ。俺たちの武器は身体能力だが、それは今回ばかりはまったく当てにならない。マギーが軽んじてきた精神力のほうが、よっぽど肝心だ」

アストリッドは黙って続きを待った。レオは少々顔をしかめ、考えをまとめるように地面の一点を見つめていた。やがて彼は深々と息を吸い、気怠げに顔を上げた。

「良いか。お前がこれから直面することになるのは、お前に関する真実だ」

「真実……」

アストリッドはレオの言っていたことを思い出した。人間はすべての真実を許容できない。あのとき、彼は試練の話をしていたに違いなかった。

「俺の見立てじゃ、お前は記憶をなくす前の出来事の真相を知ることになる。団長がお前を救った日……それ以前の記憶がないんだったよな」

レオの指摘通り、アストリッドには幼少期の記憶がない。何かが起き、マンフレッドに救われたということしか知らないのだ。彼に弟子入りすることになったきっかけ、そこに何かしらの真実が潜んでいる。

「まあ、わからないけどな。とにかく、知って気持ちの良いことじゃないのは確かだ。試練にならないからな」

「……あんたは何を見たの？」

そう尋ねられると、レオはぴくりと片目を細めた。が、すぐに軽い調子で笑った。

「何だよ、アスト？死んだ男の秘密なんざ知りたいとは、良い趣味だな」

その言葉にアストリッドも笑い、素早く首を横に振った。しかし、彼女はレオの作り笑いに気付いていた。彼女とて、かつてはそれなりの時間を彼と過ごしてきたのである。本心を隠すのに笑顔が役に立つことをレオは熟知していたし、そのこともアストリッドにはわかっていた。彼女は彼の真実について追及するのはやめようと心に決めた。

　そんな会話を経て、アストリッドが幾度となく心の準備を整えたのにもかかわらず、試練のほうは―あるいは、”何か”のほうは―少しも姿を見せる気がないように思われた。時間の概念がない中で、それなりの時を過ごした気になった頃、アストリッドは何度かレオを急かしてみたが、もちろん、彼が詳しいことを知らないのがわかっていなかったわけではない。

泉を眺めて過ごす時間はひどく退屈で物悲しかった。マグノリオ団の天幕に、もうハーレイの姿はなかった。団は事実上崩壊したのだ。キャットとフェリクスにやることがないのは、会話を聞かずともわかった。

一方、ノチロンペの事後処理はあのアデリーンとかいう女の思ったようには進んでいないと見えた。それは当然のようでありながら、同時に奇妙な不整合を思わせた。団の様子と合わせて考えれば、それなりの時が過ぎているはずだからだ。しかし、彼女には、どうやら問題が尽きないらしかった。

「――父様、何もしないわけにはまいりません」

それはどこかの屋敷の中での会話だった。まあ、アデリーンの父親のものだろう。屋敷の主は静かに首を振って娘に答えた。

「ラカオが進軍を開始すれば、一番に狙われるのはこのタスパ……それも、我が領地であるのは明らかです」

「落ち着きなさい、我が娘よ。政変といえど、権力を握ったのはラヴェル教会。噂に聞く前世信仰を説く団体だ。武力による制圧を試みるとは限らん」

「いいえ、かの国はすでに軍隊の編成を開始しています。今に混乱が始まりますわ……」

前世信仰といえば、グウェンドリンが牛耳っているという教会だ。つまり、これはラカオというよりも、マギーの宿敵の行動だということになる。あの女はまだ攻撃の手を止めないつもりなのだ。しかも、アストリッドの手が届かない場所で。あるいは、マギーが対抗するつもりがなくなった後で。

「……早く、戻らないと」

「ああ。あいつが、もっと多くの犠牲を生む前に。……俺があのときに戻れてたらな」

レオは寝そべって目を閉じたままぼやいた。

「やめなよ。誰もあんたを責めたりしないから」

言いながら、アストリッドはレオの顔を見れなかった。レオが短く笑った。

「そりゃ、くたばった俺を罵倒できるのが一人しかいないのに、そいつがとんだお人よしときてりゃ、誰も俺を責めないだろうな」

「好きに言えば良いけど。……そうだ、責めないであげる代わりに、ちょっと付き合ってよ」

一つ思いつき、アストリッドはレオに向き直って言った。彼は目を開けようともせずに答える。

「ぜひ聞いてやらないとな」

「この辺り、散策しに行こうよ。何かできることがあるかも」

「あのな、アスト。俺がここに来てから散策をしてないとでも思ってるのか？」

レオはようやく目を開けて言った。アストリッドはわざと呆れたような風情を装って首を傾げた。

「全部見たって言える？まさか、地図でもあるわけ？」

そう言われると、レオは頭を抱えて起き上がった。

「ったく……わかった、付き合ってやる」

「そうこなくちゃね。さて、どこから始める、先輩？」

「お前な……まあ、とりあえず、井戸の野郎に話を聞きに行くのが良いんじゃないか？他に会話できる奴もいないことだしな」

確かに、情報を得るという観点では、会話できる相手がいることは望ましい。だが、アストリッドに言わせてみれば、例の男は”会話ができる相手”のうちには入っていなかった。何せ、彼は自分の名前すら知らないのだ！

「えー……でも、使い物にならないんじゃない？色々聞いたけど、何か知ってるとは思えなかったよ」

「ほう、そうか？お前、あいつから全部を聞き出した、なんて言うつもりじゃないよな。まさか、あいつの頭の中を解剖でもしたのか？」

これだから、レオという男は困る。アストリッドは両目をぐるりと回した。

「はいはい、わかりました。もう一回、話を聞きに行こう」