３．賢者はスキンファクシに乗れない理由を誤解する
「アマリエ・フェイと申します。ユーティ様とは、生活を共にさせていただいております」
「なん……じゃと？」
ユーティとアマリエの前に現れたエルフ、シャテル。アマリエによる挨拶の言葉を聞いて、彼女はびしっと固まってしまったのだった。アマリエは気付いてか気付かずにか、さらに追い打ちを掛けていく。
「はい❤ 当てもなく転がり込んだ私を、家族のように受け入れて下さいました」
「か、家族……じゃとぉ！？」
「はい、毎日、ご飯を作って差し上げたり、お風呂の準備などもさせていただいております」
「お、お風呂ぉっ！？ よ、よもや、背中を流したり、着替え中にうっかり鉢合わせてしまったり……っ！？」
「シャテル、妄想はそこまでだ！ ――アマリエくんも、誤解を招くような表現はしないでくれ！」
妄想と共にどんどん声のトーンが上がっていくシャテル、そしてそれを煽るアマリエを、ユーティは慌てて制止する。
「１０年以上前から保護していた姉妹の、長らく行方不明になっていた一番上の姉でね。少し前に再会できた流れで、引き取ることになったんだ。メイドとして住み込みで働いて貰っているが、け、決して、やましい事はないぞ！」
「別に、手を出しておかしい年齢差では無いと思うのですが」
と、火に油を注ぐような事をぽそっと呟くアマリエを無視して、話を強引に切り替える。
「と、ところで、シャテル。アマリエ・フェイくんの顔を見て、誰かを思い出さないか？」
「確かにおんし、どこかで見たような……」
シャテルはアマリエの顔、濡れたように輝く漆黒の髪と、鳶色の瞳をじっと見て考え込んだ。しばし経った後、おもむろに手をぽんと叩く。
「なるほど、フェイとな！ 言われてみれば確かに、面影があるのう」
「面影、とおっしゃいますと、妹のアニーかアレックスに会われたのですか？」
その台詞に、シャテルはなぜか鳩が豆鉄砲を食らったような表情になった。
「なに、アニー……？ あーあーあーあー、おんし、アニーの姉なのか。それは気がつかんかったわ。確かに一月ほど前、うちの庵を訪ねて来おったな」
そして、考える素振りをしながら、言葉を続ける。
「ふーむ、そういえば一昨日訪れたユウの領主館でも、おんしと似たような娘に逢うたな。と言う事は、それがアレックスかの」
なんとか誤魔化せたようだ。ユーティは話が一段落ついた所で、二人に向かって軽くパンパンと手を打ったのだった。
「さて、すまないが急ぐ旅でね、あとは移動しながら話をしようか」
◇ ◇ ◇
ユーティはアマリエ、シャテルの二人の顔と、自身の馬を順番に見た後に、シャテルに向かって口を開いた。
「シャテル、君の飛行術は、ゆっくり飛ぶには向いていないだろう？」
「その通りじゃな。真っ直ぐ高速移動するのはともかく、歩く速度について行くのは、やや骨じゃ」
手を口に当てて考え込んでいたアマリエだったが、意を決したようにシャテルに向かって口を開いた。
「あの、シャテル様、翼持つ馬、スキンファクシはいかがされたのでしょう？ 私が伺っていたシャテル様の物語では、スキンファクシに乗って大空を駆け巡るシーンが欠かせませんが」
それを受けたシャテルは、渋い表情になって髪をポリポリと掻くばかり。
「スキンファクシはのう……今は、ちょっと乗れんのじゃ」
「おや、何かあったのかな？」
何気なく質問するユーティを、はっと気がついたアマリエが急ぎ制止する。
「ユーティ様、ダメです、女性にそんな事を聞いては！」
「アマリエくん？」
そして、耳元でぼそぼそと説明する。ユーティはシャテルの話を聞き、その内容についつい顔を少し紅くしてしまっていた。
当初、その様子を不思議そうに首を傾げて眺めていたシャテルだったが、途中で何か思い当たる節があったのか、大理石のような肌の顔を紅く染めながら声を上げた。
「ちょ、ちょっと待て、おんしら、もしやユニコーンと勘違いしとらんか！？」
それを聞いて、ぴたりと止まる二人。
「「――違うのか（のですか）？」」
「当たり前じゃっ！ それに、うちはユニコーンでも立派に乗れる身体じゃぞっ！」
「そ、そうなのか、シャテル」
「し、失礼いたしました」
ユーティは、居心地が悪そうに頭を掻く。アマリエも申し訳なさそうに頭を下げている。
「原因は、この飛行術じゃ。おんしの妹御に教わったのじゃがな……調子に乗って飛びまくっておったら、スキンファクシにスネられてしもうたのじゃ」
そして、がっくりと肩を落とす。
「それからちーとも出てきてれんでの。ほとぼりが冷めるまで待つしか無いのじゃ……」
「す、済まない。変な事を聞いてしまったね。と、なれば……」
少しの間考えたユーティは、アマリエに顔を向けた。
「よし。アマリエくん。君が馬を操ってくれ。できるね？」
ユーティの質問に、うなづくアマリエ。
「はい、問題ありません」
「そしてシャテルはその後ろに乗ってくれ。私がその横を歩こう」
「うむ、承知したのじゃ」
まずアマリエが白いケープを靡かせながら飛び上がり、前の鞍に跨がった。メイド服のロングスカートではあるが、フレアがついていて余裕のあるデザインであるため、跨がる事に問題はない。
そして、アマリエに手を貸りながらよじ登ったシャテルが、後ろの鞍に横座りで収まった。そして、しがみつくように両腕をアマリエの胴体に回していくのだが……
「シャテルさま、胸を揉むのは止めて頂けませんか？」
「散々いじってくれた意趣返しじゃ。気にするな！」
なぜかシャテルの右手は、胴ではなくやや上の方に回っていた。そして、アマリエが着ているメイド服の白いエプロンの上から、彼女の胸を揉みしだいていた。
「ふむ……やや固いようじゃが、中に詰め物でも入っとるのか？」
「革鎧を中に着ておりますので。中はきちんと詰まっております」
右手を正しくアマリエの腰の方に回しながら、シャテルは首を振りながらぼやいている。
「そうか……人間は一人前になるのが早くて羨ましいのう。うちがこの域に達するには、あと８０年くらいはかかりそうじゃ」
「その代わり、散るのも早うございますからね」
二人のやりとりを困り顔で眺めていたユーティだったが、一つ咳払いをすると出発を宣言したのだった。
「さ、次の街に向かって出発しようか」
