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王太子に向け初対面で数多くの無礼をしてしまったことを懇切丁寧に謝罪していたユリシアだが、最終的に「もう良い、もう良いから顔上げてっ。お願い！！」と懇願されようやっと顔を上げた。
その時、視界の隅にテラスに消えていくグレーゲルとシャリスタンの姿が入り込む。
（あれ？ダンス踊らないんだ）
あれだけダンスを踊りたかったのだから、てっきり本命の彼女と夢の時間を過ごすと思っていた。しかし彼は一足飛びで闇夜で二人っきりになりたいらしい。
（……シャリスタンさんも、どうせダンスを踊るならドレスの方が良いってことかな？）
ならなぜ先ほどシャリスタンは自分をダンスに誘ったのかという疑問を持ったが、すぐに会話のきっかけが欲しかっただけかなと思い直す。
ちょっと無理はあるが、ありすぎることは無い結論に満足したユリシアは二人に向け「がんば」とエールを送る。
「ーー二人のこと、気になるかい？」
テラスの方をじっと見つめていたユリシアは、エイダンの声ではっと我に返る。
「失礼しました。……あの、気になります」
エイダンはグレーゲルとシャリスタンの関係を知っているのだから、隠す必要はない。
少し悩んで素直に認めたユリシアに、エイダンは「大丈夫、安心して」と慰めるように言った。
エイダンの発言は、どんなふうにも受け取れるもの。どうせならもっと具体的に言うべきだ。
だがついさっきグレーゲルから余計なことは喋るなと釘をさされてしまった以上、詳しい説明はできず……案の定、ユリシアはシャリスタンとグレーゲルが二人っきりになることをエイダンは容認してくれるのだと受け取ってしまった。
「ありがとうございます、殿下」
「？……ああ、うん」
そこまで深く感謝されることでは無いと思いつつも、エイダンはとりあえず頷いた。
実はエイダンは、この期にユリシアに伝えたいことがあるのだ。
そのため、ちょっと心に引っ掛かったユリシアの態度に気付かないフリをして、休憩用のサロンに案内することにした。
夜会において色恋や火遊びの為に離席する者は、庭に向かう。反対に色気の無い真面目な会話をするものは小規模なサロンに移動する。
これは夜会での暗黙の了解なので、エイダンとユリシアが個室で二人っきりになっても変な勘ぐりをする者は誰もいなかった。
「ーーま、とりあえずお疲れ。人が沢山で疲れただろう？お酒じゃなくって、ハーブティーにしたけれど口に合うかな？」
「は、はい。お茶は何でも……大好きです……はい」
王太子自ら淹れていただけたハーブティーをユリシアいただこうとしたけれど、有難いやら申し訳ないやらで、なかなか手を伸ばすことができない。
「あはっ。そんなに緊張しなくていいよ。僕が飲みたかったついでだから。さ、飲んで」
「お気遣いいただきありがとうございます」
屈託なく笑うエイダンに、ユリシアもちょびっと緊張がほぐれてティーカップを傾けた。
互いに無言でお茶を啜る。エイダンの淹れてくれたハーブティーは、オリジナルブレンドみたいで初めて口にする味だった。
でも、飲みやすく忖度無しに美味しい。モネリとアネリーにも飲んで欲しいけれど、さすがにレシピを強請るのは図々しいだろう。
などと取り留めもないことをユリシアが考えていたけれど、
「ーーあのね、聞いて欲しいことがあるんだ。グレーゲルのことで」
彼の名前が飛び出してきたことで、ユリシアの意識は現実に戻る。
「グレーゲルの……ことですか」
「そう。きっと彼は一生君に伝えない話。でも僕としては、どうしても聞いて欲しい話。ちょっと長くなるかもしれないけれど、良いかな？」
こちらを慮ってくれる言葉ではあるが、その眼は否とは言わせないと訴えている。
（……ううーん。私なんかが聞いて良いのかな？）
聞きたくないわけじゃないが、婚約を破棄した後にやっぱ忘れてと言われてもできるだろうか。
そんな不安からなかなか頷けない。だがユリシアは、ここが魔法大国マルグルスであることを思い出す。
探せばきっと物忘れの魔法の一つや二つあるだろう。
そう楽観的な結論に落ち着いたユリシアは、居住まいを正してエイダンを見つめる。
「お話、聞かせていただきます」
「うん。ありがとう」
破顔一笑したエイダンは、すぐに表情を変えて語り始めた。
グレーゲルが大公爵を継いだのは、戦時中のことだった。現当主の死によって。
今を去ること５年前、マルグルス国は海を挟んだ部族と領地をめぐり激しい争いをしていた。
ーーというのが、ユリシアが持っている知識で、実際は部族が標的にしていたのはリンヒニア国。マルグルス国は同盟国として参戦していた。
そして戦争の最前線に立たされていたのが、グレーゲルの父ブリグアだった。
リールストン家当主だったブリグアは、被害を最小限に押さえるために魔法を酷使し、僅かな精鋭部隊だけでなんとか部族を押さえ込んでいた。
そしてあと一歩で撃退できる時、敵の部族によって殺された。予定していたリンヒニア国の兵士の到着が遅れたせいで。
戦争時はグレーゲルも参戦していた。だが父ブリグアの命令で後方支援の指揮を取っており、父の訃報を聞いたのは半日遅れだった。
すぐ転移魔法でグレーゲルは亡き父の元に駆け付けた。半日過ぎた父の亡骸は、首だけが吊るされ捕虜となった兵士達は皆片腕を斬り落されていた。
父が殺された。家族同然だと思っていた仲間が二度と剣を握ることができなくなった。
グレーゲルが怒りに身を任せるのには十分な理由だった。
結果としてグレーゲルは、ほぼ一人で敵の部族を皆殺しにした。敵将は父親と同じような扱いをした。
そうして彼はリールストン家の当主となった。同時に英雄となり、”血濡れの大公”と呼ばれるようになった。
「ーーラーシュはね、あの時、生き残った数少ない兵士なんだ。彼ねぇ、あの時すでに腕を派手に負傷してたから、斬り落されなかったんだ。すごい強運だよね。女運は悪いみたいだけど。ははっ、はははっ」
「……」
おちゃらけたことを言って場を和まそうとするエイダンの笑いは、とてもぎこちない。
それはユリシアが俯き震えているからだ。
「女の子には、ちょっとキツイ話だったよね。ごめんね」
「……い、いいえ。大丈夫です」
申し訳なさそうに眉を下げるエイダンに、ユリシアは首を横に振る。
確かに身体は震えている。でもこの震えは聞いた話が怖かったからではない。
ユリシアは恥じているのだ。グレーゲルのことを何にも知らなかったのに、”血濡れの大公”という二つ名だけで無駄に怖がっていたことを。
彼がそう呼ばれるようになった経緯なんてロクに考えてなかった。そんな自分が恥ずかしい。
「話、続けて良いかな？」
恐る恐る問いかけるエイダンに、ユリシアは顔を上げて強く頷く。絶対に最後まで聞くという強い意思を伝えるために。
「じゃあ、続けるね。あのねこの戦争にはまだ続きがあってーー」
お茶を二口飲んで喉を潤したエイダンは、再び語り始めた。
英雄となりリールストン家の当主となったグレーゲルは、戦争終結の後、リンヒニア国と補償の件を話し合うテーブルに国王陛下と王太子と共に着いた。
それは散々な内容だった。
リンヒニア国の国王は、自国の兵士が遅れたことに対し悪びれる様子は無く「無謀な策を立てたブリグアが悪い」とのたまった。
加えて自国の兵士が無傷だったことをあからさまに喜び、最終的に同盟国ならこれくらいの犠牲は当然だろうとふんぞり返った。
いっそこの場でリンヒニア国の国王の首を撥ねてしまえば良かった。
だが同盟の証としてマルグルス国の姫君は、リンヒニア国の側妃として人質になっている。
軍事に強いマルグルス国は、言い換えると戦死する者が多い。だからこそ名誉や体裁なんか保つより、生きている人間の命を優先する。
それこそがマルグルス国の矜持であり、国の象徴であるブラグストはぐっと耐えなければならなかった。
その後、僅かばかりの金を床に投げ捨てられるように与えられ、「戦場で女を漁るお前たちには勿体ないほどの貴族令嬢をくれてやる」という万死に値する発言と共にユリシアがグレーゲルの貢ぎ物にされることが決まった。
これがエイダンがユリシアに伝えたかった話。一生グレーゲルが自らの口から語ることは無い話だった。
