ココ
倉庫型の建物の中にココの案内で入ると服を何重にも重ねた人々が不思議そうに俺たちを見つめる。ガラスのドアからショッピングモールに入ると所狭しと食料が積まれていた。
「氷が張る前はここは開店直前の超大型ショッピングモールだったんだ50年ちょっと少しずつ食べて暮らしてる」
通路の両側にテナントが並んでいる。食料系の店はほとんどからになっているが、服や靴、雑貨類はそのまま埃をかぶっていた。
「食料や資源は氷の壁から取り出さないといけない。でも問題が一つ」
「いないんでしょう。氷鉱夫がほとんど」
「そうさ…2.3人だけ…しかもツルハシがこのショッピングモールには3本しかない」
ミルは埃の多いテナントとベンチに座り込む人々をながら歩く。俺は2人から少し遅れて歩いていた。
3本のツルハシショッピングモールで賄うには無理がある人数だ。氷の壁を削るという行為はくじ引きに近い。資源や食料が直近にあるとは限らない。直近の資源が氷を10メートル以上削らないと行けないなんてことはよくあることだ。
ココの案内は一階のみだった。彼女によれば人々が暮らしているのは大体一階でたまに屋上に出て人がいないか確認するらしい。
「で？俺たちに手伝って欲しいってのは氷鉱夫としての作業ってことか？」
「うん…マインとミルがアイスポイントに行く準備も手伝う…食料はたくさんは無理だけど…衣類とか雑貨とか…だから氷の壁から資源を取り出すのを…手伝ってください」
ココは深々頭を下げた。リーダーとして真にこのショッピングモールに暮らす人々のために行動しているように思えた。
「任せとけココ！こう見えても俺たちは結構イケてる氷鉱夫なんだぜ！」
「………イケてるかは知りませんが、困ってるというのなら…」
ココは頭を上げた。その顔には涙が浮かんではいるが笑っていた。
「………本当にありがとう………」
ココは涙を拭って俺たちの手を握った。俺たちの手にポロポロと涙が滴る。彼女が落ち着くまで俺はココの肩に手を置いていた。やっと彼女が落ち着くとミルが思い出したように呟いた。
「3本はツルハシがあると言いましたね。その人たちに他の氷鉱夫と一緒に作業しましょう。一つはココの持っている。鉱技で流動性を持たせることのできるツルハシでいいんですね？」
「うん…ボクのツルハシはもらった物なんだ。雪溶け隊って言う集団の1人から。氷の向こうから来たんだ…4年くらい前かな？」
ココはツルハシを掲げる。ラメの入った透明間のあるツルハシだ。サビやキズもなく、よく手入れされている。
「じゃ、その人がここに滞在している氷鉱夫の1人か」
雪溶け隊。聞き覚えがある。ツドラルさんの所属したアイスポイント攻略部隊だ。メンバーはツドラルさんしか知らないが、アイスポイントに挑戦したと言うことは相当の実力者だろう。
