雪溶け隊
ツドラルさんの作業の手が止まった。議長は優しくこちらを見つめた。
「アイスポイント…流氷から聞いたのか」
「はい…ポーンさんから」
「カフェのやつか…」
ツドラルさんは頭を抱えた。アイスポイントの情報は知らせたくなかったのだろうか。それほど危険な旅となるのだろうか。
「マイン、ミル。君たちの行動はまったくもって氷鉱夫として正解だ。協力して人のために動いている。そして…」
「ギリギリルーキーだから抜けても作業に支障がない」
これがアイスポイントに行くなら他の氷鉱夫たちとの遠征ではなく2人という選択の元だ。アイスポイントに行けば何か氷の壁について進展がある可能性がある。
しかしツララ塔としてはグレンさん、ツドラルさんを派遣するわけにはいかない。
「…マイン。俺は以前アイスポイントに行ったことがある…15の時だ。雪溶け隊という流氷の一員だった」
「ツドラルさんが⁈」
「グレンと後輩のノルダと議長にしか話していないがな。雪溶け隊はアイスポイントの攻略を試みた。結果はこの通り。何も変わっていない。というよりアイスポイントに入れなかった」
アイスポイントは周りを氷の山脈が囲っているらしく、削ろうにも削れず山脈の向こうから守護者が防衛するかのようにやってくるという。
俺とミルはそれを聞き冷や汗を流した。ツドラルさんが属した集団が負けたのだ。
「当然雪溶け隊にいた俺は今よりもずっと弱く、技術も拙いものだった。守護者の猛攻、それは俺の防御より遥かに強く吹き飛ばされた。後の雪溶け隊のことはわからない。そこで離別だ。気づくと…」
ツドラルさんは上を向いて思い出すようで目を閉じた。初めて聞く最速の氷鉱夫の過去。俺たちは一歩も動かず聞いてる。
「この国の氷の壁の上に倒れていた。おそらく数百キロ以上アイスポイントから飛ばされている。いや、氷の上を滑ってきたという方が正しいだろう」
ツドラルさんが目の前の書類を片付け、議長には視線を送る。議長は部屋から退出した。何かを頼んだらしい。
「全身震え、志も折れ、仲間とも離れ、倒れていた。厳しい旅だぞ」
「はい…」
「アイスポイントを、攻略したとして何か得られる保証もない」
「わかっています」
「道中、流氷や離された守護者とエンカウントするかも知れん」
「覚悟の上です」
ミルは俺とまったく同じ言葉をツドラルさんに向かって放っていた。彼女の意思を感じだ。
しばらくの静寂の後議長がドアを開け戻ってくる。何やら書類とキーホルダーのようなものを持っている。
「氷鉱夫を仕切っているのは私とツドラル君だ。私たちは…君たちに許可を出す条件ある。君の仲間…誰でもいい…同意を得てくれ。それぞれな…そして彼らと帰ると約束してくれ。氷鉱夫はビジネスだ。冷たいつながりかも知れん。でもその中で確かに大切なつながりを得ただろう」
議長が俺とミルにキーホルダーよのようなものを手渡してくれた。ツララヒョウ連合国と刻印されている鉄製のプレートだ。
「ツララヒョウ連合国の一発目の事業がアイスポイント攻略であることを願う」
「マイン、ミル。君たちは強くなった。初対面の時よりずっと…心も体もな。大切な氷鉱夫の仲間だ。計画をしっかり立て…といっても一度アイスポイントを攻略するのに失敗している俺がいえたことではないが…怪我に気を付けろよ」
ツドラルさんと議長は温かい眼差しで俺たちを見つめた。意思が認めてもらえた。嬉しく、感動しそうだ。胸にこみ上げるものをグッと堪えて俺たちは深々の礼をして退出する。
ドアの前で俺たちはへたり込んだ。
「ツドラルさんが勝てないってよ…はは」
「でもやるしかないでしょう。意思です私の、マインの」
