アイスポイント
「君ら他に行くとこないのかね？」
カフェの店員であるポーンは呆れたように二つのカップを用意する。俺とミルが座るや否やココアとクリームソーダが出された。
「まだ頼んでないけど」
「いつもそれであろう、しかし…ヒョウの国のガール氷鉱夫団を再び盛り上げたとかなんとか」
ポーンは椅子に座りカウンターの奥で新聞を読み始める。ヒョウの国のから文化の輸入だ。新聞は国中のニュースをわかりやすくまとめている。ガール氷鉱夫団のことも俺たちのことも当然ニュースだ。
現にカフェで座ってるだけなのに先ほどから指を刺されているのだ。
「でもカゲトの執念だからな…俺たちは手伝っただけだよ」
「あれから2週間経ちますがガール氷鉱夫団も順調らしいですね、よかったです」
ミルは気温の割にクリームソーダを一気に完食し、コーヒーを追加で注文した。それを読んでいたかのようなポーンのサービスの速さ。これが最近の様子だ。
「なんかでかいイベントありすぎて普通の仕事がレアな感じがするんだよな」
「どっかの誰かさんたちが攻めてきたのが発端ですね」
ポーンはそれを聞くと黙ってクーポン券をこちらに投げて寄越した。この店は客が少なく俺たちが数少ない常連だ。ポーンも蹴て欲しいと思っているのだろう。
「おや？こいつは珍しい客人だ」
ポーンの声に反応して俺は右を向くといつのまにか眼鏡の男が座ってメニューを開いている。
「全く気取れなかつた…」
俺がついそう溢すと眼鏡の男はこちらを凝視し始める。何か用事でもあるのだろうか。しかし初対面だ。
「マックスだ。元流氷リーダー、そして今はツドラル君の助手だ。マイン君、ミル君」
衝撃の暴露を聞いた俺たちはコーヒーやココアを飲む手が完全に止まった。
「警戒するな。ツドラル君とはいろいろありはしたが…まぁ仲良くやってる」
「マックスって…ツドラルさんがタイマンでギリギリ勝ったって言う…」
自身が知るトップが辛勝する相手がいきなり隣にいたのだ。驚くのも当然。マックスはそれに気に求めずコーヒーをら注文した。
俺は彼の胸にある透明のキューブに気づく。綺麗だ。しかし不思議な感覚だ。見覚えがあるわけではないが、懐かしい。
「マックスさん？そのキューブは？」
「これか？これは敵意を見せない守護者からたまにもらえるキューブ…と言ったところだ。キューブを使うと…」
マックスはカフェの椅子に座ったままキューブを胸にコツンと当てた。
あたりに弱い風が舞う。思わず目を瞑ると次に視界に入ったのは青い体に鱗のある手足、紋様が浮き出たマックスの姿だ。
「クールだろう。氷の中を、泳ぐことができる。高速で移動できる…なのにあの男は私に勝ったがな」
マックスは変身をとき、コーヒーを口にした。俺とミルは目の前の姿に見覚えがあった。しかし全く同じではない。似ているのみだが。
「ユウナリ…みたいだ」
「ユウナリ…？そいつも人型守護者になるキューブを持っているのか」
ユウナリは以前俺やミル、ルーキーの前に出現、教育を施し風のように去っていった人型守護者だ。その特徴、強さから俺は完全に守護者かと思っていた。しかし今わかった。あれは誰かの変身らしい。
「俺とミルを教育したユウナリは…人間なのか」
「ほう…教育ねぇ。キューブを手に入れて氷鉱夫の指導をする物好きがいるとは。キューブはレアな上に性能も違うが強力だ。自衛などに使うことが多いのだがな。あと売ったらすごいことになるぞ」
マックスはコーヒーを飲み干し会計の準備をし始める。ゆっくりする気は毛頭ないようで少し休憩、と言ったところか。
マックスは金貨を置いて行きそのままツララ塔の方へと帰っていく。俺とミルはユウナリ、そしてキューブの存在で頭がいっぱいだ。
「敵意を持たない守護者は一定数いますが…一般的に氷の壁の向こうに自発的に去って行きますよね」
「うん…でも気に入られたらキューブをくれるってことなのか？」
「去っていくといえば倒した後に離す守護者、自発的に去る守護者、どちらも同じ方向に去るというな。行き先はおそらくアイスポイント…」
店の奥から出てマックスのカップを片付けながらポーンは語る。アイスポイントとは氷の硬さが最高の場所らしく、そこから氷の壁が広がったらしい。
「守護者はアイスポイント？にいって何するんでしょうね」
「わかんない。でも……」
この店だけでキューブ、友好的な守護者、アイスポイントの情報を得て混乱しそうだ。でも一つ考えたことがある。
「アイスポイントには氷の壁をなんというか…どうにかできる方法とかないかな？」
「アイスポイントに？」
「だってさ。氷の壁の出現と同時に守護者が氷の中に発見されたんだろ？そしてその守護者たちは戦闘するにしても自発的に去るにしてもアイスポイントに向かう。そして氷の移動をたやすくするキューブくれることも…」
「なるほど…氷の壁の始まり、アイスポイント近くには何か…氷の壁を削るより簡単にコントロールできるヒントがあるかもしれませんね」
