氷世界の戦士たち

またつながる時

「どういうことですかマイン」

「だからブリザードドライの盾になったんだよ。仲間になったんだ」

「だからそれがどういうことだと聞いているんですが」

俺はその場に疲労にへたり込み、ブリザードドライもそれに続いて壁に寄り掛かった。

「なんか仲良くなってない？」

「そうだよココ。仲間だからな。みろよこの装甲になってた鉄とか衣類とか瓦礫とか。それよりも俺は硬いぜ、って売り込んだんだ」

ジローさんとココはわかったような分からないようなでうーんと頭を抱えているようだ。しかしミルはため息と共にこちらに近づいてくる。

「おいミル、瓦礫踏むなよ危ないぞ」

「マインがちょくちょくとんでもないことをやるのは知ってましたが……」

ミルは呆れか、不思議がっているかの中間の眼差しでこちらを見つめる。そしてミルのいうことはもっともだ。確かに俺はミルの職場で彼女の属する採掘氷場のリーダーと模擬戦したり、隣の国の氷鉱夫団の作業を国内のトップクラスをも巻き込んでヘルプに行ったこともある。しかし氷鉱夫として、人の助けになりたいと思ったのだ。

「氷鉱夫は人のために動く。敵意があるなら防衛するけど……ブリザードドライは硬いものを探してたんだよ、そして満足して帰ってもらう算段だったけど……満足しなかったから俺が硬いことを証明して俺が鎧に立候補したんだ」

俺がにこりと笑うとミルは再びため息をつき、こちらに手を伸ばした。

「私はミルです。よろしくブリザードドライ」

　ミルは俺には見せないような笑顔でブリザードドライを撫でた。ミルの切り替えの速さは恐るべきものだ。というよりだんだん俺のことをわかってきてくれているのだろうか。ブリザードドライとミルがじゃれ合うのを尻目にココとジローさんは未だにポカンとしている。

「びっくりしましたか？」

「い、いや……そりゃね」

「勝手なことしてごめんなさい。でも被害もこれが最小限です。ブリザードドライも俺たちもこれが一番いい」

「ふふ……確かにね。君がよく考えた結果ならいいよマイン君。だろう？ココ」

「うん！なんかマインならなんか納得」

ココもツンツンとブリザードドライを不思議そうに触っている。ブリザードドライも嬉しそうに体を揺らす。

　それから数ヶ月はブリザードドライと共にショッピングモールでの作業を手伝ってくれるまでになった。氷壁から鉄板などが出てきたらブリザードドライに渡してみるのだが、首を振るように体を振り断る。そのかわりなのか、俺にピタッとくっつくのだ。

「そうだよな。俺が盾だもんな」

俺はそういってショッピングモールのための資源探しに戻る。

「マイン君ツルハシの刃先と腕の振りが少しズレてきてる。疲労した時こそ次の手を丁寧に」

「はい！」

　ツルハシの振り、疲労の溜まりにくい効率の良い動き方、ショッピングモールでの氷鉱夫としての活動は俺を成長させてくれている気がした。しかし俺とミルはいつまでもショッピングモールにいるわけにはいかない。作業の後ココとジローさんを俺たちは呼び止めた。足元にいるブリザードドライもピタリと動きを止める。

「そろそろアイスポイントを目指す旅に戻ろうと思います」

ココはハッとしたような顔をした後すぐにしゅんと悲しそうな顔になる。仲良くなってきてタイミングで切り出すのも申し訳ないが、そうしなければ俺たちはショッピングモールに依存してしまうかもしれない。

「みんなの生活を助けられるように、氷の壁をコントロールする術を探したい。これは氷鉱夫マインとミルの目的なんだ………ココ」

「うん………わかってる。わかってた………でもボクたちせっかく仲良くなれたのに………」

ココの足元にぽろぽろと滴が滴る。ココは顔を上げてくれない。ジローさん目を瞑っている。そしてココの背中を優しく撫でた。

「マイン君、ミルさん。君たちはショッピングモールに、俺たちに大きなものをもたらしてくれた。ココと僕を協力できるようにしてくれたのは君たちのおかげだと思う………本当にありがとう」

「いえ、そんな。ジローさんのおかげでブリザードドライとも仲間になれたし、氷鉱夫としても成長できたんです………ありがとうございました」

ジローさんは優しく、そうか………と呟くとココを残してショッピングモールへと戻っていった。ココはまだ俯いていた。俺は言葉が見つからず吹雪の中、静寂を続けるしか無かった。

「ココ。私たちがアイスポイントで氷の壁をコントロールできる術を見つけられたら………私たちの国とこのショッピングモールが繋がる日も来るかもしれません」

「ミル………」

「俯いてたら未来が見えませんよ」

ミルはココの顔を覗き込んだ。ココはそうされて初めて顔を上げる。涙が溢れ落ちそうな目でミルに抱きついた。

「また会える………？」

「会います。友達ですから」

「楽しかった！友達ができて！いろんなこと教えてもらって………だからボク、ミルとマインにまた会う時………もっと発展したここを見てほしい」

ココは絞り出すように言い放つ。ミルは強くここを抱きしめた。

「そのためには色々考えて協力しないとですねココ………」

「うん、頑張る。ジローさんと………ショッピングモールのみんなと」

ココは涙を流しながらミルを見上げた。しかしその顔は笑顔。希望、未来に向けた顔だ。