一時休戦
「今いくぞミル！」
身体能力が上がっているとはいえ、細く、避けることを主体とするミルにとって何トンもあるであろう突進はどんなに強力なものだろうか。しかし俺がヘルプに行く前にミルが叫ぶ。
「離れてマイン！！！！！」
俺はその一言で全てを察した。吹き飛ばすつもりだ。しかし何トンもある鉄の装甲を纏う相手だ、ツルハシに充填しているエネルギーだけでなくミルの今活動に使っているエネルギーも使う必要があるだろう。ミルにとって使用後動けなくなる諸刃の剣。
ミルのツルハシが震える。何かを察知したブリザードドライはすぐさま見るから離れるがミルの目はターゲットを見逃さない。
次の瞬間向きが変わればショッピングモールさえもひっくり返るのではないか、そんな突風があたりを吹き飛ばした。抵抗の意思を見せるブリザードドライだが、装甲はほとんど吹き飛び本体も氷の壁の向こう。それを視認するとミルはその場にへたり込んだ。
「ミル平気か？！」
俺はすぐさま駆け寄る。軽くすぐに抱き抱えることのできる彼女をショッピングモールの中へと引きずり込んだ。相手も相当のダメージ、一旦後退するべきだ。しかしココはブリザードドライの方を気にかけているようだ。
「ココ、中に！ブリザードドライ本体はそんなに素早くないはずだ！吹き飛んだ装甲をまた収集するのに時間がかかる」
ココはそれを聞くと心配そうにショッピングモールの中に入った。俺たちはドアをしめて近くのベンチにミルを寝かせ、一息ついた。息切れの音以外は静かだった。
「………ごめんよミル………ボクを庇って」
「はぁ…はぁ…いいんです。あまり慣れてないんでしょうココ」
「………ていうかほぼはじめてだった………」
俺とミルは驚いた。ココは申し訳なさそうにもじもじしている。つまり戦闘はジローさんが担っていたということになる。
「あんまり守護者が敵意がなかったってのも大きいけど……ジローさんがやってくれたから、ボクは戦闘経験がないんだ」
「………無理もないさ。14歳なんて俺はまだ学校行ってた。ココのように人のために氷鉱夫なんてやってなかったよ」
ココは俺の励ましに少しうなずいただけだった。そこからしばらく静寂が続いた。ココの経験が浅いのは仕方がない。だからといってブリザードドライの襲撃をどうにかしないことにはショッピングモールのピンチだ。
息を整えたミルが静寂を破る。
「………初めから上手く出来る人は………相当少ないです。そして作業にしても、防衛するにしても上達したところでパーフェクトを一人で叩き出すのは難しいです」
「………で、でもボクも作業だけじゃなくみんなを守れるようにならなきゃ………」
「ボク、ですか。ココ、一つアドバイスです」
ミルはよろよろと立ち上がり、座り込むココの目の前にかがんだ。ココは不思議そうにミルを見つめる。
「忘れないでください。一人でできるからといって一人でやる必要はないし、そもそも私たちが一人でできることは少ないです」
「じゃ、じゃあボクは………どうしたらみんなを守れるようになれるの………」
「簡単。力をつければいい。防衛と作業、氷鉱夫として私があなたにレクチャーします。つまり協力です」
以前のミルからは想像もできないアドバイスだ。しかしその言葉はオーバーワークをしてしまったミルにとっては教訓のようなものなのだろう。
「レクチャーが協力？」
「そうです。一人では無理でも誰かの協力を得れば何かを成せるかもしれません。ココの場合経験不足を補えるかもしれません」
ミルは深く息をしてショッピングモールの通路をじっと見つめる。この奥にはホール、人々の居住区だ。ココは今まで一人で納めてきたらしい。しかし協力の大切さはわかるはずだ。なぜなら俺たちにそもそも先日協力を求めてきている。
ココはミルのアドバイスを受け止めたようだ。レクチャーを受けようと思ったらしい。しかし少し申し訳なさそうだ。
「なんか協力の割にボクがもらってばかり………」
「いいえ？宿を貸してもらってますし………何より友達の力になるのは嫌いではないです」
さらりとミルはそういうと立ち上がりフラフラと部屋へと向かっていった。休息が必要なのだろう。ミルのことは心配だが俺の目線はココに向かった。
「友達………」
以前ショッピングモールの人々を見てみたがココと同年代はほぼいない。ココにとって不思議な響きなのかもしれない。
「もちろん俺もだぜ、ココ！」
「……マイン」
「さて…俺もやることやるぞ！」
