虫

　王国随一の賢者のもとを、一人の老いた魔導鍛冶師が訪ねてきた。

　老人は長年、旧型魔導具に用いる触媒を製造してきた職人だという。技術の進歩で古い方式がすっかり下火となり、工房も次々と廃業しているらしい。

「魔導具と言えばやれ体内魔力だ、スクロールだなんて時代です。旧式の触媒なんぞ、世の人にとっちゃ安くて地味な、取るに足らない粉でしょうな」

　そう言って老人は懐から小さな包みを取り出した。開かれた布の中には、確かに何の変哲もない灰色の粉が入っている。

「これは、どのような魔導具に用いるのですか？」

「わしらは虫散らしというものに使っておりやす」

「虫散らし？」

「へえ。小さな、白い虫を散らす道具でございます。どうもこの粉でないと上手く虫が散りませんで」

「……それだけですか？」

「へえ。それだけで」

　賢者は首をかしげた。老人の話によれば、その虫は古くから各地に生息しており、普段は人畜に害をなすこともほとんどないという。春先などには綿毛のようにふわふわと飛び、子供たちが面白がって追いかけることもあるらしい。

「その虫を散らすために、わざわざ魔導具を？」

「へえ。普段はどうということもない虫ですが、群れると変わるそうで。群れないようこまめに散らす道具なんで、わしらは虫散らしと」

「群れると変わる、とは？」

「さあ、わしも見たことはありませんで。わしのひい爺さんが若いころ、一度だけそうなりかけたと聞いておりやす」

「何とも掴みどころのない話ですな」

「わしにも詳しいことはわかりません。ただ」

　老人は灰色の粉を見下ろした。

「とにかく代々、これは絶やすな、決して絶やすなと言われてきました。今じゃ触媒の工房は二軒だけ。息子も王都に出て、後継がおりません」

　老人は深々と頭を下げた。

「どうか、お知恵をお貸しくださいませ」

　賢者は考えた。なるほど、代々の魔導技術の衰退は由々しき問題である。近年は触媒式を使える魔導師の数も減り、術式の研究も停滞している。これでは古い技術が失われてしまうのも無理はない。

　だが、触媒を使う旧方式にもまだまだ可能性はあるはずだ。人々がその素晴らしさを知れば、関心が集まり、資金が集まり、若者も集まるだろう。そうなれば触媒の生産も技術の衰退も、過去の話になるに違いない。

「ご安心なさい。私が触媒式魔導具の未来を切り開いてみせましょう」

　賢者は力強く約束した。

　それから数か月後、王都で盛大な魔導技術発表会が開催された。

　賢者が披露したのは、まったく新しい触媒を用いた魔導剣だった。従来とは異なる発想によって生み出されたその剣は、ひとたび魔力を流し込めば七色に輝く光の刃を生み出し、離れた場所にある巨大な標的すら粉砕することができた。

　会場は驚嘆の声と拍手に包まれた。王侯貴族も高名な魔導師たちも、その革新性を口々に称賛した。忘れられた古い技術にこれほどの可能性があったとは。まさしく魔導技術の新時代ではないか。

　発表会は大成功だった。賢者の名声は一躍高まり、各地から新たな研究の依頼が舞い込むようになった。

　翌年、賢者は空中に無数の光の槍を生み出す魔導武器を発表した。その翌年には、巨大な魔力障壁を展開する魔導鎧。さらに翌年には、従来の魔導砲をはるかに上回る威力を持つ新型兵器。

　その成果は、決して見掛け倒しではなかった。新しい魔導剣は竜の鱗を断ち、魔導砲は巨大な魔物を打ち倒した。かつて多くの騎士の命を犠牲にしていた討伐も、少人数で成し遂げられるようになった。賢者の研究は多くの人々を救ったのである。

　賢者のもとには優秀な若い魔導師たちが集まり、研究はますます活発になった。新たな触媒が次々と開発され、その応用は魔物対策にとどまらず、建築や装飾、日用品にまで広がっていった。

　毎年の発表会では、誰も見たことのない技術が披露された。魔導師たちは互いの成果を称賛し、新しい可能性について熱く語り合った。

　触媒式魔導具の開発は、かつてないほど盛んになった。

　そして十数年後。

　賢者の長年の功績を称え、王都では過去最大規模の触媒魔導技術展が開催されることとなった。

　会場には、賢者とその門下生たちが生み出した数々の傑作が並んでいた。七色に輝く魔導剣、空中を自在に飛び回る魔導槍、複雑な紋様を描きながら展開する魔導障壁。展示台には、赤、青、緑、金と、色とりどりの触媒が美しく陳列されている。

　会場は大勢の人々で賑わい、各国から集まった研究者たちが魔導技術の未来を語り合っていた。

　その中心に立つ賢者は、深い感慨を覚えていた。

　思えば、すべては十数年前の、あの老いた魔導鍛冶師との出会いから始まったのだった。あのとき自分が立ち上がらなければ、これほどの発展はなかったかもしれない。今ではこの技術に携わる者も増え、研究資金もかつてないほど潤沢になった。

　まさしく触媒魔導の黄金時代である。

　やがて記念講演が始まり、賢者は満場の聴衆を前に語り始めた。

「十数年前、私は未来を憂う一人の触媒職人から相談を受けました」

　賢者は懐かしむように微笑んだ。

「当時、触媒式魔導技術は衰退の一途をたどっておりました。しかし私は、そこに大きな可能性を見いだしたのです」

　賢者は会場に並ぶ数々の成果を示した。

「それから今日まで、我々は数え切れないほどの革新的な技術を生み出してまいりました。そして、これはまだ始まりにすぎません！」

　賢者は誇らしげに声を張り上げた。

「触媒魔導技術の可能性は、無限なのです！」

　万雷の拍手が響いた。

　そのとき、一人の観客が窓の外を指さした。

「あら、雪？」

　窓の向こうに、白いものが舞っていた。

　綿毛のようにふわふわと漂う、小さな虫だった。初めは誰も気に留めなかったが、虫はみるみる数を増し、やがて王都の空を真っ白に埋め尽くした。

　誰かが咳き込み、倒れた。続いて一人、また一人。何が起きたのかわからぬまま、人々は次々と床に崩れ落ちていった。

　賢者は魔導師たちに迎撃を命じた。七色の光刃が閃き、巨大な炎が空を焼いた。無数の虫が死んだが、焼かれた虫から細かな白い微毛が舞い上がり、それを吸い込んだ人々がさらに倒れていった。

　賢者は、遠い昔に訪ねてきた老人の言葉を思い出した。

『小さな、白い虫を散らす道具でございます。どうもこの粉でないと上手く虫が散りませんで』

『普段はどうということもない虫ですが、群れると変わるそうで。群れないようこまめに散らす道具なんで、わしらは虫散らしと』

　賢者は会場を見渡した。そこには色とりどりの触媒が、数え切れないほど並んでいる。

　しかし、あの灰色の粉も、虫散らしと呼ばれた道具も、どこにもなかった。

　賢者は激しく咳き込み、床に倒れた。

『とにかく代々、触媒は絶やすな。決して絶やすなと』

　賢者は、あの老人の工房がもうずっと昔に閉じていたことを思い出した。二軒あったという残りの一軒も、そこからほどなくして廃業したのではなかったか。あの灰色の粉。原料は今でもありふれているというのに、あの粉を作れる者は、もうどこにもいない。

　賢者の腕に、一匹の小さな白い虫がとまった。

　虫は賢者の腕の上をしばらく歩き回ると、不意に立ち止まり、自分の腹部を押し当てはじめた。

　賢者はそれを払いのけようとした。しかし、指一本動かなかった。

　虫がふわりと飛び去ると、そこには小さな卵が残されていた。

　その卵が、動いた。

　殻が割れ、中から小さな幼虫が這い出してくる。幼虫は皮膚に取りつき、身を潜り込ませ始めた。

　大声で叫ぼうとしたが、声が出ない。

　賢者は目だけを動かして周りを見渡した。脚、腕、身体、顔。耳の穴。口の中。自分の身体に向かって、白い虫が次々に集まりはじめていた。