第九章：山小屋で明かされる、彼の痛み
高坂農園の老夫婦は、びしょ濡れの二人を温かく迎え入れてくれた。しかし、土砂崩れの影響で母屋も停電してしまい、電話も不通。復旧には数日かかるだろうとのことだった。
「お客さんたちには悪いんじゃが、今夜は離れの古い山小屋を使ってくだされ。ストーブとランプはあるからのう」
老夫婦に案内されたのは、母屋から少し離れた場所にある、小さな山小屋だった。木の匂いがする、趣のある空間。だが、若い男女が二人きりで一夜を明かすには、あまりにも狭すぎた。
ぎこちない空気の中、詩織は濡れた服をストーブで乾かし、蓮はランプに火を灯す。パチパチと薪がはぜる音だけが、静かな室内に響いていた。
先に口を開いたのは、蓮だった。
「…悪かった。さっきは、つい大声を出して」
ストーブの炎に照らされた彼の横顔は、いつもの冷たい仮面が剥がれ落ち、ひどく無防備に見えた。
「……いえ。助けてもらったのは、私の方ですから」
詩織がそう答えると、また沈黙が落ちる。何かを話さなければ。でも、何を話せばいいのか分からない。ライバルという関係が、二人の間に見えない壁を作っていた。
「あの…」
「君は…」
言葉が、同時に重なる。二人は顔を見合わせ、気まずそうに笑った。その瞬間、張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ気がした。
「お先にどうぞ」と詩織が促すと、蓮は少し躊躇った後、ぽつりぽつりと自分のことを語り始めた。
「俺の祖父は、エンパイア・ドリンクの創業者だ」
その言葉に、詩織は息をのんだ。彼がただのエリートではないことは知っていたが、まさか創業者の孫だったとは。
「物心ついた時から、俺は『跡取り』だった。遊ぶことより、帝王学を学ぶのが先。褒められたいなら、結果を出すしかなかった。自由な発想や、夢を語ることは、”非効率”で”無意味”なことだと、ずっと言われて育った」
ランプの揺れる灯りが、彼の顔に深い陰影を落とす。
「俺が教え込まれたのは、合理性と効率だけ。人の心なんていう不確かなものに価値はない、と。いつしか、俺自身もそう思うようになっていた。心を殺して、数字だけを信じる。それが、俺の生きる術だった」
彼の声は、静かだったが、その奥には押し殺したような痛みが滲んでいた。詩織は、ただ黙って彼の言葉に耳を傾けていた。氷のプリンスと呼ばれた男の、冷徹な仮面の下にある、深い孤独と痛み。
「京都へ行ったあの夜は…」
蓮は、言葉を切り、遠い目をした。
「そんな日常から、たった一度だけ、逃げ出した日だった。何もかもを忘れて、ただの”俺”になりたかった。…そこで、君に会った」
詩織の心臓が、きゅっと締め付けられる。
「君は、真っ直ぐだった。自分の夢を、何のてらいもなく語っていた。それが、眩しくて…腹立たしかった。俺が、とっくの昔に捨ててしまったものを、君が持っていたから」
だから、あんなに冷たく当たってきたのか。詩織の中で、これまでの彼の言動の理由が、パズルのピースがはまるように繋がっていった。彼もまた、苦しんでいたのだ。
「君の企画を『おままごと』だと言ったのは、本心じゃない。…いや、半分は本心だ。そう思わなければ、俺は、俺自身を保てなかった」
彼は、まるで懺悔するように、すべてを吐き出した。有名な飲料メーカー創業者の祖父を持ち、常に『結果』を出すことを期待されて育った彼の、知られざる苦悩。
詩織は、もう彼を憎むことなんてできなかった。目の前にいるのは、業界最大手のエースでも、冷徹なライバルでもない。ただ、孤独と痛みを抱えながら、不器用に生きている一人の男性だった。
「…私こそ、ごめんなさい」
詩織は、そっと口を開いた。「あなたのこと、何も知らないで、勝手にひどい人だって決めつけて…情報漏洩のことも、あなたを疑って…」
「いや、君が謝ることじゃない」
蓮は、静かに首を振った。「疑われて当然のことをしてきたのは、俺の方だ」
二人の間に、穏やかな沈黙が流れる。外ではまだ、雨が降り続いている。でも、この小さな山小屋の中だけは、まるで世界から切り離されたように、静かで、温かかった。
詩織は、彼が抱える痛みを、ほんの少しだけ、分けてもらったような気がした。
