エピローグ：私たちの渇きが潤うとき
あれから、一年。
詩織が手掛けた『月光草のクラフトティー・結』は、その心温まるストーリーと、繊細な味わいが多くの人々の共感を呼び、飲料業界に新しい風を吹き込む大ヒット商品となっていた。エンパイア・ドリンクとの提携も順調で、詩織は今や、フロンティア・ビバレッジが誇る若きエースとして、充実した毎日を送っている。
そして、蓮は。
エンパイア・ドリンクを円満に退社し、都心から少し離れた郊外に、小さなボトリング・ガレージ『Tachibana Flavor Lab.』を設立した。大きな資本に頼らず、本当に自分が作りたいと思ったユニークな飲料を、小ロットで生産する。その斬新な試みと、彼の才能が生み出す味わいは、たちまち食通やクリエイターたちの間で話題となり、カルト的な人気を博していた。
金曜日の夜。仕事を終えた詩織は、慣れた足取りで、蓮の工房を訪れた。ガラス張りのモダンな工房の中では、蓮が白衣を着て、真剣な表情でシロップの調合をしている。
「――お疲れ様、蓮さん」
詩織が声をかけると、蓮は顔を上げ、すぐに柔らかい笑顔になった。
「ああ、詩織。お疲れ」
彼は、白衣を脱ぐと、ごく自然に詩織の腰を引き寄せ、優しいキスを交わした。一年前には考えられなかった、穏やかで、甘い日常。
「新作、できたんだ。飲んでみてくれ」
蓮が差し出した小さなグラスには、美しいルビー色をした液体が注がれていた。一口飲むと、ハイビスカスの爽やかな酸味と、エルダーフラワーの甘い香りが、口いっぱいに広がる。
「…美味しい！ すごく、幸せな味がする」
「だろ？」
蓮は、満足そうに笑う。二人は、カウンターに並んで腰掛け、試作品のドリンクを飲みながら、他愛もない話をして笑い合った。
工房の片隅にある、蓮のデスク。そのテーブルの上には、あの日の水族館のクレーンゲームで取った、少しだけ色褪せたイルカのぬいぐるみが、ちょこんと飾られている。それを見るたびに、詩織の胸は温かいもので満たされる。
「なあ」
蓮が、ふと、窓の外を見ながら言った。
「次の週末、京都に行かないか？」
その提案に、詩織はきょとんと目を丸くした。
「京都？」
「ああ」と蓮は頷き、詩織の手をそっと握った。「三年前は、名前も知らずに出会って、キスしただけだった。今度は、ちゃんと始めよう。恋人として、最初から」
その言葉に、詩織はたまらなく嬉しくなって、満面の笑みで頷いた。
「いいね。今度は、ちゃんと始めよう」
二人の未来は、まだ始まったばかり。これから先、どんな困難があるかもしれない。でも、この人が隣にいれば、きっと乗り越えられる。
工房の窓から、優しい月明かりが差し込んでいる。二人の渇ききっていた心は、今、互いの存在によって、豊かで、優しいフレーバーで満たされていた。
二人はもう一度、見つめ合い、未来を約束するような、甘いキスを交わした。
