ダイエット始めました8 宝石

【7】

その夜、密かに忍んでくる者がいた。目当ては雑貨屋のお金である。明かりがないのを確認し、足音を立てずに進む。戸を確認すると、開いていた。まるで入れと望んでいるようだった。慎重に戸を開けると、中へ入る。真っ先に目当てのものに近づこうとしたその時、一気に部屋が明るくなった。

「ーそこまでよ！！」

叫んだのは凛だった。相手はびっくりし、外へ戻ろうとしたのだが、雅巳と春徳が立ちふさがる。明かりを相手に向けると、何とまた子どもだった。それも3、4人の子どもである。

ーこの子達…！！

凛は記憶が良いほうなので、忘れもしない。麗と啓太が来た時に、外で遊んでいた子どもだった。

「あなた達…！！　あの時の…！！」

「ちっ」

1人が舌打ちすると、逃げようとしたのだが、雅巳と春徳が止める。

「逃さない」

「残念っす」

子ども達はそれでも突破しようとしたが、簡単に捕まり、取り押さえられる。

「縄！！」

「はい！！」

雅巳の怒鳴り声に、凛が反応し、縄を渡す。子ども達は身動きができないように縛られ、1カ所に集められる。

「…何だってこんなことをしたんだい？」

少し可哀想な声で大雅が言うと、1人が勝ち気に答える。

「僕らじゃありません！！」

「…へえ、そうきたか」

春徳は口笛をし、楽しそうに反応を見ている。それに雅巳が怒って舌打ちし、黙らせる。

「嘘つきは泥棒の始まりだぞ」

雅巳が厳しく言うと、定が優しく言う。

「まあまあ。未遂に済んだのだし、ここは許して…」

「駄目だ。子どもでもちゃんと罰を与えないと」

大雅の厳しい声音に、誰も何も言わなくなった。少ししてから、凛が質問する。

「どうしてうちを狙ったの？」

「それは…」

子ども達が顔を見合わせる。どうやら言いづらいらしい。しかしここは大事なところなので、言ってもらわないと困る。

「早く、答えて」

「…だって、生きる術だから」

「…え…？」

全員が子どもの答えを聞いて、固まった。まさか、そう答えるとは思わなかった。

ーもしかして、この子達、凄く苦労している…？

そう思ったのは、雅巳も同じようで、子どもの袍を確認している。どうもつぎばぎたらけであり、身なりがいいとはいえなかった、髪の毛も荒れた状態で、どう見ても貧乏のようだった。

ーそうか。貧乏な子ども達なのか…。

そう思っても、犯罪は犯罪である。許すわけにはいかなかった。

「これが初めてじゃないだろう？」

雅巳の問いに、子どもの1人が答える。

「さあ？　知らない」

「いいから答えろ」

妥協を許さない強い口調で、雅巳がたたみかけた。子ども達はあまりの怖さに、首を竦める。しばし沈黙した後、1人が答える。

「…だって、働けないし」

「親は？　いないのか？」

「いるのと、いないのと分かれる。いつも酒飲みだったりするし」

子ども達が、ようやく重い口を開いてくれた。どうやら家庭環境があまりよろしくないらしい。

ーそれで、盗みを覚えたのか…。何というか…。

哀れの一言だった。この子達だって、やりたくてやったわけではないのだろう。生きるために、淋しい者同士が集まって行動していたのだと推測する。

ー違ううちに生まれていたら…。

凛がそう思っていると、1人の子どもが答える。

「あんた達みたいに、普通の生活が送れれば、別にこんなことをしないんだよ。犯罪をしちゃいけないことくらい分かっているし」

「…いつからしているの？」

凛の問いに、子どもが答える。

「さあ？　気づいたら、皆で行動するようになっていたから。そうすると、強くなれる気がして」

「…。そう」

凛にはそれしか答えられなかった。生きるためだったら、何でもする、そんな考えをするのは人間だけだと思い知る。

ー神様の意地悪。どうして人間なんか生み出したりしたのよ。

この世には恵まれた人と、そうでない人に分かれる。凛は恵まれたほうだが、雅巳はそうでもないのかもしれない。

「どうします、大雅さん？」

雅巳の問いに対し、大雅が視線を向けてくる。

「お役人のところに預けるしかないかな」

「そんな…！！　この子達だって…！！」

「しょうがない。1人を許せば、他も許さなければならなくなる」

雅巳の言葉に、春徳が付け加える。

「そうっす。皆、許したら、またやっていいことになるっす」

「…。そう、そうね」

凛は自分の体を抱きしめる。もし自分が捕まえる側だったらと思うと、ぞっとする。

「早く連れて行けよ。覚悟はできているし」

「…分かった。本当にいいんだね？」

「いいんだよ。大人なんか信用できないし」

「何でそう思うの？」

凛が思わず聞くと、子どもが煩そうに答える。

「だったら、貧しい僕達を助けてくれるはずだ。それでも毎日、毎日、過ぎていく。何の解決にもならない。だったら、自分達で稼ぐしかないだろう？」

「…」

その場の全員が無言になった。啓太とは、また違った意味で、子どもらしい子どもではなかった。

「生まれなければ良かった」

ぼそりと1人が言うと、子ども達、全員が下を向いた。何で生きているのか、分からないのかもしれない。

「…同情はなしだ。いいな？」

雅巳の言葉に、全員が仕方ないとうなずく。

「行くっす。ほら歩くっす」

雅巳と春徳が子ども達を連れて行く。凛は何だかどっと疲れて、その場に座り込む。

「凛！！　大丈夫か！！」

「あ、うん。…ごめん。何だか自分が情けなくなって」

片目から涙がこぼれてきた。これは氷山の一角で、まだまだ苦しんでいる人間はたくさんいるはずだと、思い知ったのだった。

「…人間って、何なんだろう？」

凛の言葉に、大雅が取り乱さず、柔らかく言う。

「それは神様の宿題だろうね。最期まで生きてみないと分からないけれど。苦しい人生も、楽しい人生も、その人の生き方次第だから」

「…。そうだね」

凛は大雅の手を取ると、ゆっくりと立ち上がったのだった。