悲鳴
「ねえ、先に行かないでよ！」
女の声に伊藤は足を止めると、背後を振り返った。伊藤は美咲と二人でお化け屋敷に入っている。その薄暗い通路の途中で、美咲が壁から手を伸ばした、死に装束の人形の前で固まっていた。
「なにをビビっているんだ？」
「これって、めちゃ怖くない？」
そう告げると、美咲は天井からぶら下がった、張りぼての人形を指さす。確かに薄汚れた上に、ところどころ壊れた人形は、作られた時よりも、よほどにパワーアップしているかもしれない。でもいかにも子供向けという感じだ。
「それに、私たち以外は誰もいないじゃない！」
「ガキじゃないんだから……」
「何を言っているの。ここは昔からやばいところだって、言われ続けているんだからね！」
美咲の悲鳴のような声に、伊藤はため息をついた。吉江にはうまくやると言ったものの、閑古鳥どころか、ハトすらいない様では、いちゃもんのつけようもない。
なので、美咲の服が汚れたとかで文句をつけるべく、お化け屋敷へ入った。だがマジギレすると、瓶で男の頭をなぐりかねないほど気が強いくせに、美咲はマジでビビっている。これでは話にならない。
「そうだ、美咲」
「なによ！」
やっと自分のところへ近寄ってきた伊藤に、美咲はいらついた声を返す。
「その先の角を曲がると、出口がある」
「やっと？」
「そこで、アルバイトが客を脅しに来るはずだ」
「なにそれ！ 私、入口へ戻る」
伊藤は踵を返した美咲の手を取ると、その耳元へ口を寄せた。
「そいつに、思いっきり抱きつけ」
「はあ？」
「俺がそいつを締め上げる。吉江の兄貴から、何か騒ぎを起こせと言われているんだ」
それを聞いた美咲が、思いっきり嫌そうな顔をした。
「あんたからどこかへ行こうだなんて、珍しいと思ったら、しのぎなの！？」
「でかい山だ。これがうまくいけば、俺もでかい顔が出来る。お前に店を任せられるかもしれないぜ」
店と言う言葉に、美咲は反応した。だがすぐに、さらに嫌そうな顔をして見せる。
「その台詞、これまでどれほど聞いたことか……」
「今度のは間違いなくマジだ」
「嘘つき！」
美咲が伊藤の手を振りほどく。伊藤は心の中でため息をついた。どうして女と言うのは、こうも扱いづらいやつなんだろう。だがこのまま何もしない訳にもいかない。
「それより、この人形の目が動いた気がするけど、気のせいだよな……」
それを聞いた美咲の顔が凍り付く。伊藤は驚いた顔をしつつ、わざとらしく人形を見つめた。
「キャ――――！」
黄色い悲鳴を上げて、美咲が通路の先へと駆けていく。その後ろ姿を見ながら、伊藤は思った。少しでも誰かにぶつかってくれれば、それでいい。
ドン！
曲がり角の向こうから、鈍い音が聞こえてくる。その音に伊藤はほくそ笑んだ。美咲はうまく何かにぶつかってくれたらしい。美咲を追いかけて、角を曲がった伊藤はそこで足を止めた。美咲が誰かに、ダンスでもするみたいに抱きかかえられている。
「あ、姐さん！」
伊藤の口から驚きの声が上がった。
「どうして、ここに？」
紫乃は伊藤の問いかけを無視すると、腕に抱えた美咲を眺めつつ、妖艶な笑みを浮かべて見せた。美咲はと言うと、紫乃の腕に抱かれたまま、雨に打たれた小鳥みたいに震え続けている。
「すいません。まさか姐さんがいらっしゃるとは――」
「別に謝ることじゃないわ。むしろ感謝しているの。脂ぎった男たちと違って、この娘は私の渇きを、少しは癒してくれる……」
「渇き？」
問い直した伊藤に紫乃が頷く。次の瞬間、紫乃の体が美咲とロンドでも踊るみたいに回転した。だが何かがおかしい。紫乃の体が一回転したにも関わらず、美咲の体が戻ってこない。紫乃の背中で、まるで背後霊の様に浮かんでいる。
ボキ、ボキ、ボキ！
何かが砕ける音がした。グチャグチャと言う咀嚼音も聞こえてくる。
「ギャアアアァァァ――――！」
続けて、伊藤の耳に鼓膜の破れそうな音が響く。それは紫乃の背後で、ゆっくりと沈んでいく、美咲の上げた絶叫だった。
「あの～、みのりお姉さん？」
ネリネはお化け屋敷の薄暗い通路に立ちながら、自分の手をしっかりと握り締めるみのりに声を掛けた。
「な、なに。何かやばい奴でもいた？」
「別にこれと言って、何もないですけど……。目をつむっていたら、何も見えなくはないですか？」
「リベンジだ！」と叫んでいたくせに、みのりは小屋に入ってからここまで、じっと目をつむったままだ。なので、ほんの数分で出口へたどり着くはずが、一向に前へ進めていない。
だいたい、あちらこちらから張りぼてが飛び出た狭い通路を、目をつむって歩くこと自体が危険すぎだ。それに音だけ聞いていた方が、余程に怖いと思うのだが、目を空けるつもりは全くないらしい。
「目を開けたら、見えるじゃない！」
「何がですか？」
「妖怪よ、妖怪！」
「はあ……」
ネリネはため息をつきつつ、辺りを見回した。小屋の通路はところどころで暗幕で仕切られており、部屋ごとに、地獄のある場面を展示している。入り口入ってすぐのここは針の山らしく、鬼に責め立てられた亡者たちが、血を流しながら針の山を登らされていた。ネリネからしたら、見慣れた風景そのものだ。
もっとも実際は、こんな無秩序なやり方などしていない。コースがきちんと決まっていて、トレーニングみたいに黙々と行われる。そうでもしないと、増える一方の亡者たちを管理することなど出来ないし、人間界よりは遅くても、電子化だって進んでいる。
「ねえ、出口はまだ？」
「まだ入って最初の部屋です」
「うそ！？」
そう叫びたいのはこっちだと、ネリネは思った。人間界まで来て、何をしているのだろう？ 何度目になるか分からない、深いため息をついた時だ。
「キャ――――！」
通路の先から、大きな悲鳴が聞こえてくる。どうやらネリネたちの他にも、客はいるらしい。
「ほら、やっぱりお化けがいるのよ！？」
流石に目を開けたらしく、みのりは辺りをきょろきょろと見回している。ネリネは遊具ではあれほど無敵だったみのりが、本当に怖そうにしているのを、面白そうに眺めた。
「違いますよ」
「じゃ、なに？」
「人の悲鳴です」
「ギャアアアァァァ――――！」
今度は先程より遥かに大きな叫び声が、通路の奥から聞こえて来た。みのりは体をびくつかせると、再びネリネに抱き着く。
「な、なんなの！ やっぱり本物がいるの！？」
そう声を上げたみのりに、ネリネは首を横に振って見せた。
「これも人の悲鳴です」
『断末魔というやつですよ』
ネリネは心の中で付け加える。これはネリネが地獄で日々、飽きるほど聞いている音だった。
