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１－２　神事と宝石泥棒

「あなた……神殿の、人？」

　うわずった小声で問うと、青年はくっと喉を鳴らして笑った。

「貴様、神王の顔でも観に来たのか」

　神王とは、アリキート国王の呼び名である。

　星神の子供が初代の神王で、今は三代目だ。

　神王は信じられないほど寿命が長い。

　今の神王にいたっては五百年も生きているという話だ。

「わたしは、神王じゃなくて天姫になった従姉を見に来たのよ」

　アーリアは青年を見ながらも、すっと足を伸ばし、爪先で屋根の様子を探った。

「……あなたこそ、何をしているの？」

　普通の者は、高すぎる神殿の屋根には登れない。

　昔からやたらと身軽で、風のように動くことができるアーリアが特別なのだ。

　こんな高い屋根に上って平然としていられるとしたら……あのレオンしか思いつかないが、相手はレオンじゃない。

「こんな時に、こんな場所に来るなんて……何が目的なの？」

「祭場にいる少女に用がある」

　絶対に答えないと思っていたのに、相手は余裕の態度で目的を口に出した。

（イルマに？）

　心に問いかけた瞬時、アーリアは、イルマの額についた宝石を思い浮かべた。

　都に宝石泥棒が出没しているという噂があった。

　高い塀でも窓でもひらりと上ってきては、宝石を探すという。

『紅い宝石はないか？　碧い宝石はないか？』と、泥棒が尋《たず》ねてきたという話もあった。

　イルマの額で輝いているのは、紅い宝石だ。

「えーと……まさか、宝石泥棒……さん？」

　掠れ声で呟くと、青年は微笑んで小さく頷く。

「そうだ」

「……へ、へぇ」

　アーリアは立ち上がり、じりじりと青年から身を離していった。

「もう、従姉は良いのか？」

「あなた、逃げた方が良いわよ。逃げなきゃ、わたしが――みんなに言いに行っちゃうから」

　青年が腕をこちらに伸ばしたとき、彼女はわざと天窓を強めに蹴ってから、たんっと跳ね上がって後方へ飛んだ。

「危ないっ」

　青年の声が強く響く。

しかし、彼の驚きの表情が目に入ったのは、一瞬だけ……。

　屋根から飛び降りたアーリアの体は、秋風に包まれて急降下する。

　彼女はくるんと宙で一回転してから、猫みたいに軽やかに着地する。

　そして祭場の騒ぎを聞きながら、屋根を仰ぎ見た。

　青年が碧《あお》い瞳でこちらを凝視《ぎょうし》している。

　アーリアはニッと笑いかけた。

　追えるものなら、追えばいい。

　身軽な自分を捕まえられる者などいないはずだ。

「おい、祭場の上に人影があるぞっ」

　神殿の戸があちこちで開く音が聞こえて、青年は屋根からすっと姿を消した。

「屋根に誰かいた！」

　神兵らしき男の声が響く。

　直ぐに駆ける足音が近づいてきて、アーリアは敏捷《びんしょう》に林の中へ逃げ出した。