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３－２　『友達』に縛る呪文

　囁《ささや》くような声だったので、彼には聞こえていないはずだ。

　馬の蹄《ひづめ》の音が大きくて、祭りのベルの音も高らかで、こんな小さな声など届くわけがない。

「――気にするな」

　レオンがアーリアを顧《かえり》みて声をかけた。

「……」

　どうして、気持ちが届いてしまうのだろう。

（なんで、レオンには分かってしまうんだろう）

　段差がある坂で馬が左右に大きく揺れて、アーリアは慌《あわ》てて彼の上着を掴んだ。

　とんっと胸がレオンの身体に密着《みっちゃく》して、彼の肉体の引《ひ》き締《し》まり方に思わずびくりと手を離してしまう。

　するとレオンがアーリアの手を掴んで引っ張り、自分の身体に身を寄《よ》せさせた。

指も手の平も硬《かた》い。

　そしてアーリアの手より一回りも大きい。

（この前まで、少年だったのに……）

　背丈が伸びただけと思っていたが、身体まで大人になっている。

　昔は、どちらかというと繊細《せんさい》な女の子のような姿をしていた。

　レオンよりアーリアの方が大きくて、「二人の性別が逆だったら良かったのにね」とまで皆に言われていたのに……。

（……駄目《だめ》だ）

　アーリアは身をレオンに寄せながら、心を彼から引きはがした。

（頼りすぎては、駄目《だめ》だ）

　大きくなっているからといって、彼の逞《たくま》しさに心の全てをゆだねてはいけない。

　仲間とは、そういうものだ。

　対等な立場で、対等に助け合いをするのが仲間だ。

　強い者に弱い者が頼り切るのは、仲間とはいえない。

　そう思い、彼女は左手の親指を立てて、レオンの胸にくっつけた。

（――友情に誓って）

　心の中で友達の呪文を唱える。

（友情に誓って、わたしは貴方の負担にはならない。わたしは強くあるべきだから）

　思ったとき、右手をぎゅっと握りしめられた。

「バカ、ちゃんと掴《つか》まってろ」

　左手で作ったのは友情の印。

　だが、レオンの服を掴むことしかできない右手は、彼の手に包まれて強ばっている。

　強ばってしまうのは、手を握られて心が微細《びさい》に震えてしまったからだ。

　それがやたらと女っぽいものに感じて、アーリアは己《おのれ》が嫌になった。

　レオンを意識している心の一部が、すごくいやらしく感じる。

　その一部は、ひどく弱々しくて愚《おろ》かで……これでは仲間として胸を張れない。

　……こんなくだらない事をぐだぐだと考えてしまうのは、窮地《きゅうち》に陥《おちい》っているからだろう。

　生死を前にして、彼女の頭はこんがらがっていた。

　やるべきことを見失い、レオンなら助けてくれるんじゃないかと、すがってしまいたくなる。

　だから、彼を普段よりも意識してしまうのだ。

「おい、ブスッ子」

　かちんと来る呼び方で、レオンが話しかけてきた。

「こんな時までブスブス言わないでよ！」

　今まで潤《うる》んだような感情に流されていたのに、一気にそれが消え去った。