29/64

２－１３　従姉妹との友情と約束

　アーリアはひょいと身軽《みがる》に部屋の中へ入り込んで、両膝《りょうひざ》に手をついて床に向かって強く息を吐いた。

「ここって、三階ですよね……」

　イルマは窓から顔を出して、真っ暗な外を確認した。

　やっぱり場所は三階で、隣の建物も飛んでわたれる距離ではない。

「うーんとね、三軒前《さんけんまえ》にある木に登って、建物の屋根に飛び移ってから、こちらの建物に移動してきたの。小指の先ほどの段があれば、壁に捕まって移動できるし」

　くすっと笑ってアーリアが背筋を伸ばす。

「……まったく、アーリアったら」

　決め事は守らなければいけないと怒ろうと思ったのに、声に出した途端《とたん》苦笑《くしょう》してしまう。

「私のことなら心配しないでいいですよ。総代《そうだい》もよくしてくれているし、食べ物ならたくさんあるし、行列も順調《じゅんちょう》に進んでいるのだから」

「でも、会いたかったの」

　そう言って、アーリアはいきなりイルマを抱きしめてきた。

　腕が力強く背に回され、短く切った爪がイルマのドレスを握りしめる。

　アーリアはイルマの肩に額を乗せ、息を漏《も》らした。

　まるで最後の別れのような、そんな抱擁《ほうよう》だった。

「イルマ。なにかあっても、仲間が助けてくれるわ。ちゃんと今後のことは頼んできたから」

「……どうしたのですか？」

「でも、なんにも起きないように、頑張るから……怖いけど」

　イルマの問いを無視し、アーリアはバッと強く身をはがした。

　離れていく身体、そして視界に入り込む――決意した顔。

　彼女の顔を見た瞬間、イルマは四年前のことを思い出す。

　金に目がくらんだ親戚達を一喝《いっかつ》したときの表情と同じだった。

（どうして、そんな表情をしているのですか。私は天姫《てんひめ》になれて、アウラート酒造も軌道《きどう》に乗って、こんなに素晴らしい日はないはずなのに……）

　言いたいけれど、なぜか怖くて言い出せない。

　知りたくもない事実を聞かされそうな気がする……。

　だが聞かなければ、後悔してしまいそうな、そんな気配がする。

　まるで葬式のように部屋の空気は重く、部屋の四隅《よすみ》に蹲《うずくま》る闇が目立って見えた。

　このまま口を開かないでいると、闇に捕まってしまいそうだった。

「あ……アーリア」

　呼びかけるが、すでにアーリアはこちらに背を向けて窓の枠を掴んでいた。

「大好きよ、イルマ。夜明けになったら、絶対、会いに行くわ」

　冷たい秋風がカーテンを揺らし、アーリアの身体を包んで、灰色のスカートを広がらせる。

　このままアーリアが風の中に消えていきそうで、イルマは彼女を掴《つか》もうと手を伸ばした。

「また、ね」

　アーリアが窓からべったりと暗い夜の闇へ身を踊《おど》らせた。

　イルマは小走りして窓から身を乗り出す。

「絶対、会いに来て。絶対ですよ！」

　大声を張り上げて、アーリアに話しかける。だが、返事はない。

「……アーリアは、約束を絶対に破らない……ですよね」

　呟きながら外に目を凝《こ》らしてみたが、もうどこにも……木々の影が重なる地にも、星空を抱く朱《あか》い屋根の裏にも、白く広がる壁にも、アーリアの姿は見つからなかった……。

＊大切なお願いです＊

この作品を少しでも気に入ってくださったら、

下部の☆マークを押して評価をお願いいたします。

ブックマークや感想もいただけると、とても嬉しいです！

よろしくお願いいたします。