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２－８　隠された神話

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　アーリアは小さな手鏡《てかがみ》を握りしめて俯《うつむ》いていた。

　店に来たエンツォと一緒に、額《ひたい》の宝石を取ろうと色んな手段を試したが無理だった。

　ピンセットでつまんでも、蒸気を当てても、油や石けんを塗っても、額《ひたい》の宝石はびくともしない。

「うわー、本当だ。額《ひたい》にあるのは祭りの天姫《てんひめ》の星みたいだ」

　俯《うつむ》いているアーリアの顔を、座り込んだダニエレが見上げている。

　エンツォが通りで遊んでいる子供に手紙をたくし、ダニエレとレオンを呼んだのだった。

「だけどさ、これは星じゃないと思うよ。だって天姫の星はイルマの額にあるのだもの」

　ダニエレは笑いながらアーリアの膝をこづいた。

「精霊祭《せいれいさい》を見に来た沢山の人が都に来ているからさ……アーリア、きっと旅行者にからかわれたんだよ」

「でも、宝石泥棒さんは人間じゃなかったわ」

　アーリアは首をかしげるダニエレに視線を向ける。

「宝石泥棒さんが言うには、星は二つあるんだって。一つはこの天姫の星、もう一つが神王《しんおう》の星で……神王《しんおう》の星は精霊が人を許《ゆる》し恵みを与えると約束するための星なんだって」

　そこまで話すとダニエレは小さく息をのんだ。

　彼は難しい顔をして立ち上がり、首をかしげて考え込む。

「神王《しんおう》の星を……普通の観光客が知るはずないね」

「神王の星って何？　ダニエレ」

　エンツォがカウンターに腰を下ろして幼なじみを見やる。

「本来は、神王が付けているはずの碧《あお》い星のことだよ。ただ、今の神王は付けていないんだ。神王の星は、百番目の天姫てんひめの年に神王《しんおう》の額《ひたい》から落ちるとされているのだけど……」

　言いにくそうに唇をもごもご動かしてから、ダニエレは眼鏡の縁に指先を当て『博士』の態度をとった。

「こ、これは噂でごじゃるが」

　博士の顔を見せつつも、どこか遠慮《えんりょ》がちに言葉を続ける。

「あることで神王は呪われてしまって、神王の星を奪われたと聞いているでござる。それで彼は永き眠りについたとされているのじゃます」

「大神官は、神王が目覚めたって話していたわね」

　アーリアが言うと、眼鏡の奥の瞳が賢そうに光った。

「神王の星と神王は呼応《こおう》していると考えられるでごわす。神王の星が地上に降りたら、神王は意識を取り戻すかもしれない――それが目覚めだったのかもかも」

　ヘンテコ言葉で言って、ダニエレはずいっとアーリアに顔を近づけた。

「中心から光を放つ四角い紅《くれない》の宝石……と天姫の星のことは古の文献《ぶんけん》に書かれているでごじゃるます」

「文献《ぶんけん》に書かれていることが本当なら、アーリアの額《ひたい》の宝石が『天姫の星』という可能性はあるんだね」

　エンツォが言葉を投げかけると、ダニエレはアーリアから顔を話して頷いた。

「イルマに与えられた星が偽物だというならば、だけどね」

　そう言って彼は眼鏡の縁から指を外した。

「たださぁ。宝石泥棒の話が本当なら、閉《へい》神話が本当なのかも」

「閉《へい》神話ってなに？」

　アーリアが聞くと、ダニエレは眉をひそめた。