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２－５　天姫は精霊と遊ぶ

「イルマに天姫の役を担ってもらおうと思ったが、お前を見て気が変わった」

　そう言って、彼はアーリアの額に輝きを増す星を押し当てた。

「私は君を選ぶ。君が百番目の天姫だ」

　星が紅色の光を八つの方向に放つ。

　そして、めりっと額の肉に食い込んだ。

「痛いっ」

　刃物を刺されたような痛みがし、アーリアは両手で額を押さえた。

「なによ、この石！」

　指先に力を入れて、必死に外そうとする。

　だが、星はびくとも動かない。

　まるで頭蓋骨《ずがいこつ》に固定されてしまったかのようだ。

　放たれる光は店内を舐め尽くしてから、しゅんしゅんと額の星に戻っていく。

　太い針が刺さるような衝撃がして、心臓が萎縮《いしゅく》し、喉がふさがれてしまう。

　彼女は額と胸を押さえて蹲った。苦しくて、呼吸が止まりそうだ。

（――なにこれ、なんなのよ、これっ）

　胸を叩き、肩を上下させると、少しだけ楽になってくる。

「は……はぁ、はぁ」

　呼吸を続けていくうちに、痛みはゆっくりと緩和《かんわ》されていった。

「……夜明け前までに精霊より早く神王の星を見つけなければ、君は精霊の生贄になる」

　宝石泥棒が静かな口調で話しかけてくる。

「だが、精霊より早く『神王の星』を見つけ出して、誰かの額に付ければ、その者が精霊を押さえ込むだろう。この遊戯《ゆうぎ》で動いて良いのは天姫と神王の他に三人までだ」

「だらだら話していないで、この星を取って！」

「死ねば取れる」

　さらりと衝撃的な言葉を口にして、彼はアーリアに背を向けた。

「なんで死ななきゃならないのよっ」

「いやなら精霊から逃げればいい。そして、もう一つの星を探せ。じゃないと最後は死ぬ」

「冗談じゃないわよ、早く外しなさいよッ」

　アーリアは拳《こぶし》を固く握って、宝石泥棒の足を殴ろうとした。

　ぶんっと拳を振るうと、宝石泥棒はガラス細工みたいに脆く砕け散り、その破片は瞬《またた》く間に小さな砂粒《すなつぶ》となる。

「……ど、どうなっているの」

　困惑するアーリアの前で砂粒《すなつぶ》がふくれあがり……ザァァァッとドアに向かって動き始めた。

　勝手にドアが開き、窓がガタガタと鳴り、また強風が店内を殴り回す。

　アーリアは耳を押さえ、砂粒《すなつぶ》が入らないように目をつぶった。

「さあ、遊戯《ゆうぎ》の始まりだ。アーリアよ、百番目の天姫よ、精霊と遊びたまえ！」

　宝石泥棒の声が風の中で響き渡る。

「この星を外して！」

　彼女は風に向かって叫んだ。

　だが、風は悲痛《ひつう》の声すら容赦なく切り裂くと、自らの存在だけを主張し、高く高く鳴り響きながら、店のドアから出て行った。

（どうしよう……助けて）

（助けて、レオンっ）

　アーリアは奥歯を噛《か》みしめながら、無意識の内にレオンを呼んでいた。