その村娘、美少女で心優しくて脳筋で

第一章

第五話 仕組まれた罪

「ざ、罪人！？　わたし、何も悪い事してないよ！！」

　わたしは素っ頓狂な声をあげた。あまりに大きな声だったので、ナテラはしかめっ面で耳を塞ぐ。手をはずすと、諭すようにゆっくり説明してくれた。

「いい？　この帳簿は収入をごまかしている。そして、この帳簿を元に税を納めている。つまり、税もごまかしてることになる。税逃れが重罪だって、あんたも知ってるでしょ」

「ぜい、のがれ……」

　ナテラの言葉をかみ砕くように反芻した。収入を少なく記載していたから、わたしは本来より少ない税しか払っていないことになる、というわけか。

　税逃れは窃盗に次ぐ重罪だ。うっかり間違えただけでも、多額の罰金を取られる。意図的にごまかしたら、鞭打ちや鉱山送り。金額が大きくなれば、死刑もありうるのだ。

　わたしはごくりと唾を飲み込んだ。背中をつぅっと冷たい汗が流れる。

「領主様に訴えよう。大丈夫、筆跡はギムのものだ。派手な暮らしぶりもみんな知ってるから、証言してくれる。早めに手を打っておかなきゃ」

「でも、そうしたら、おじさん達が罪に問われちゃう！」

「当然でしょ。罪になることをしたんだから」

「……」

　私は何も言えず、帳簿を見つめた。芸術品のように見えたこんなにきれいなものが、恐ろしい罪の証拠になるなんて。

　二人が罪人になる。わたしが申し立てたせいで……

「言っておくけど、下手にあの二人をかばったら、あんたの罪になるんだからね。代わりに死刑になりたいの！？　お人好しもほどほどにしときなよ！！」

「でも、おじさん達のおかげで……」

「もう十分恩は返したでしょ」

「……」

　そうなのだろうか。もう十分に恩は返したから、おじさん達に気遣わなくてもいいのだろうか。

　黙ったまま通帳を開いてみると、銀行に預けたはずのお金は、ほとんど残っていなかった。ナテラものぞきこみ、顔をゆがめる。

　数か月前から少しづつ引き出されており、昨日、残金を一気に引き出されていた。ここまでひどいとは……

「どうして二人は急に変わっちゃったのかな」

　両親が殺された時、カーラさんは泣きながらわたしを抱きしめてくれた。「自分たちが側にいる！」って言いながら。隣町から叔父が来た時は、箒で尻を叩き、追い返してくれた。

　ギムおじさんは、「法的にも守れるように」と言って、正式に後見人になってくれた。おかげで、両親の財産を守れたのだ。

　でも、後見人だったから、銀行のお金も引き出せた。皮肉なものだ。

　逃げるように出て行った二人の様子を思い出す。もしかすると、もう戻る気はないのかもしれない。

「あの家畜(こ)たち、捨てられちゃったのかもしれないね」

　ぽつりと呟いたわたしに、ナテラは少し哀れみの目を向けてきた。

「こんな時も、あんたが心配するのは動物たちのことか。もう少し自分のこと考えなさい」

「うん……」

「ま、それがあんたのいい所だけどね。でも、今回のことは絶対に同情心を出しちゃだめだよ。アビントンはあんたを裏切った。そして、あんたに罪をなすりつけようとしている」

「そんなひどいこと言わないでよ！　だって、カーラさんはこんなにパンをくれたんだよ」

　山盛りのパンを見せながら必死に弁護した。涙がじわっと出てくる。しかし、ナテラはしらけた顔をするだけだ。

「パンぐらいでごまかされるんじゃないよ！　後ろめたいからちょっといい顔しただけじゃない」

「うぅー」

「さて、バカ息子がどう出てくるか……けっこう出世してるらしいじゃない。夫婦で王都へ行ったのは、息子にどうにかしてもらうつもりなのかもしれない」

「え！　ナテラ、バカ息子がどうしてるか知ってるの？」

「呆れた……。魔獣討伐で手柄を立てたって、カーラさんが自慢してたよ。あんた、そんなことすら聞いてないの？」

「うん」

「どういうつもりだろ。仮にも婚約までさせておきながら」

　そっか。音信不通だと思ってたのはわたしだけだったのか。カーラさんには手紙が来てたんだ。でも、なんでそんなことすら教えてくれなかったんだろう。毎日顔を合わせてたのに。

　うっかりしてた、なんていくらなんでもありえない。わざとわたしには話さなかったんだ。

　信じていたものがガラガラと足元から崩れていく。

「あの弱っちい奴が騎士に……」

　手柄を立てたということは、奴は騎士として成功したということだ。なんだか信じられない。あのバカが騎士になれたなんて。

　わたしはぶるっと震えた。騎士は嫌いだ。

　そんなわたしを元気づけるように、ナテラは明るい声を出した。　

「明日、一緒に領主様のところへ行こう。早く仕事を終えておきな」

「うん。ありがとう、ナテラ」

「ついでに婚約解消のことも聞いてみよう。そして、うちに嫁においで」

　冗談を言って元気づけてくれようとしている。優しいな。

　でも、わたしは笑うことができなかった。

「もう婚約はいいや。明日からの生活で精一杯だ」

　ナテラが帰ると、急に室内が暗くなった。慌ててランプを見たが、何もおかしなところはない。さっきと同じようにちゃんと点いている。

　どうしたんだろう。

　室内を見回すと、やけに広く感じた。一人で使うには大きすぎるテーブルに椅子が四脚。ナテラがさっきまで座っていた椅子は、かつて母の席だった。その隣が父の席。３年前から何も変わっていない。

　変わったのは、今この家にはわたししかいない、ということだけだ。

「さびしいな」

　思わず声に出てしまい。慌てて口を閉じた。

　だめだ。言葉にしてしまえば、余計悲しくなってしまう。

　ぶんぶんと首を振り、それ以上考えるのをやめた。感傷にひたっている暇はない。

　今、わたしには昨日もらったお金しか残っていない。それだけでうちと隣の家畜の餌代を賄わなければいけないのだ！

　その夜、ベッドの中でわたしは生まれて初めて、お金のやりくりというものを必死に考えた。