安眠妨害は許しません！

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さすがに、面倒臭いから行きたくないとは言えませんでした。

鬱々とした気持ちは、体を動かすとなくなっていたので、気分を晴らす効果もあるのだと身をもって知りました。

体を動かしていなければ、満足にお昼寝もできなかったかもしれません。

ザックとの訓練、お昼寝、勉強と、考えないようにしていたら、あっという間にお茶会の日が来てしまいました。

いつもより着飾り、母親の隣にいるというのは落ち着かないものですね。

そもそも、母親とこうして出かけるのも初めてではないでしょうか。

「ミーティアも一緒に連れていきたかったわ」

そう呟いた母親に、私は何も返しませんでした。

父親に口うるさく言われたではありませんか。

王妃様の招待状が届いたことを知った妹は、自分も行きたいと主張しました。それはもう、以前と同じく父親につきまとい、おねだりを繰り返す妹でしたが、父親はけっして許しはしませんでした。

そこで、妹は自分に甘い母親に訴えたのです。

母親は父親を説得しようとし、逆に父親から怒られてしまったらしいです。

招待状は私宛てで、子供だけでは不安にさせるので母親もご一緒に、というようなことが添えられており、母親は付添人なのだと。

父親は、王妃様に無礼をはたらく気かと、母親を威圧していたとスチュアートが言っていました。

それでもなお、私が望んでいると言えば、王妃様も無下にはされないはずですと食いついた母親。

父親はしつこい母親に、切り札としてあのことを詳細に説明したのです。

妹が王宮に行ったあの日。王子様に会いたいと癇癪を起こし、壊したもろもろの賠償にあてた金額を聞いて、ようやく母親も諦めました。

そんな妹ももう五歳。落ち着き始めるかと思いきや、変わる様子はありません。

「令嬢たる自覚を促すようなたしなみをさせてはどうですか？」

まぁ、私は刺繍なんてしようものなら、即お昼寝してしまいますけど。

「ミーティアは動き回っているときの方が、生き生きしていて可愛らしいもの」

母親も貴族の娘として、何が必要かくらいは理解しているでしょうに。

それとも、自分ができなかったからこそ、妹にやらせてあげたいと思っているのかしら？

でも、将来苦労するのは妹なんですけどね。

王宮に到着すると、王妃様付きの侍女が迎えに来てくれました。

彼女についていくと、私も来たことのない、王宮深部の部屋に案内され、室内にはすでに二人の女性と王子がいらっしゃいました。

「お招きありがとうございます。サウィナ・ライフィックと娘のティレニアにございます」

「よく来てくださいました。サウィナ様とはいつぶりかしら？」

生成色の清楚なドレスを着た美女が王妃様のようです。

母親と少し会話してから、私へ視線をくださいました。

「お目にかかれて光栄です。ライフィック家の長女、ティレニアでございます」

「ティレニアさんにずっとお会いしてみたかったのよ」

と、美しい微笑みをくださった王妃様。

王子が言っていたことは本当だったのですね。

席に着く前に、もう一人のご夫人を紹介されました。

ラヴェンチ伯爵夫人、つまり、カルル様の母君です。

「いつぞやは、息子が大変失礼をいたしました」

「謝罪はカルル様からいただいておりますので、お気になさらずに」

それに昔のことですし、私自身、もう忘れかけていました。

まぁ、王子と一緒にいる、あの失礼な男の子を見ると思い出してしまいますが。

「ティレニアさんは、ねこ様と仲がよろしいのでしょう？どうやって仲良くなったのか、教えてくださる？」

王妃様にそう問われたのですが、どうやってと言われても説明ができません。

「特別に何かをしたわけではないのです。ただ、お昼寝をご一緒させていただいただけで……」

それより、ねこ様の話題になったとたん、王子が緊張しているように感じるのですが。

「殿下、大丈夫ですか？」

「……あのときを思い出してしまって」

あぁ。ラヴェンチ伯爵夫人が謝罪し、王妃様がねこ様の話をしたことで、ねこ様に威嚇されたときのことを思い出されたようです。

王子にとっては苦い思い出になってしまいましたね。

「ふふふっ。あれ以降、グリードもすっかりいい子になってしまったわね。ねこ様のおかげかしら」

「うちのカルルも同じですわ」

上品に笑い合うお二人ですが、子供の成長を喜ぶ気持ちが強いのだと思います。

王子も恥ずかしそうに母上とねめつけていますが、王妃様には敵いません。

我が家とは違い、良好な親子関係だということが伝わってきました。

「それで、ティレニアさんは王宮でお昼寝以外、何かなさっているのかしら？グリードはお友達ができてから、めっきり相手してくれなくて」

「殿下はよき王になろうと励んでおられるようですから。わたくしも、エリセイ様に魔法を教わっているのですが難しくて」

エリセイ様のお名前のせいか、皆様が驚いておられます。

しかし、母親も驚いているのはなぜでしょう？

父親から聞いていないのですか？

「もしかして、もう魔法が使えるのかしら？」

「まだ安定しておりませんので、エリセイ様がいらっしゃるときだけという条件でなら」

「エリセイ様の弟子、ということでしたら、その歳で魔法が使えるのも納得ですわ」

私の答えに、ラヴェンチ伯爵夫人がそう仰いましたが、弟子なのでしょうか？

どちらかと言えば、先生と教え子ですけどね。

エリセイ様が穏やかで優しい性格をしていますので、師匠って感じがしないのです。

師匠と言えば、ザックのお師匠様のような破天荒な印象ですし。

王妃様が気さくに話題を振ってくださるおかげで、楽しくおしゃべりをしているときでした。

静かに現れた侍女が、王妃様に何か耳打ちをして雰囲気が変わったのです。

「サウィナ様、ライフィック家から至急の使いが来ているそうよ」

それだけで、我が家で何かあったことがわかります。

母親は王妃様に断りを入れ、席を外しました。

「悪いことでなければよいのだけど……」

と、王妃様も案じてくださっていましたが、母親が戻ってきてもたらされたのは、一大事の報せでした。

青ざめた母親がなんとか絞り出して、王妃様に告げます。

「ミーティアが……末の娘の行方がわからないと。大変申し訳ございませんが、わたくしたちはここでお暇(いとま)させていただきたく」

「まぁ！わたくしたちのことは気になさらず、すぐにお戻りなさい」

王妃様のご厚意に甘え、礼だけをして急いで屋敷に戻りました。

◆◆◆

「スチュアート！どういうことなの！」

母親は出迎えたスチュアートを睨みつけます。

「申し訳ございません。ミーティアお嬢様は庭で遊ばれていたのですが、側付きが離れてしまったせいで……」

「お母様、落ち着いてください。それで、捜索にどのくらいの人数を出しているの？」

ただ騒ぐだけでは、状況を把握できません。

スチュアートによると、陣頭指揮は父親がとっているとのことだったので、問題はないでしょう。

屋敷にいる使用人も最低限を残し、みんなが探しに出ているそうです。

それに、都にいる配下(・・・・・・)と含みのある言い方をしていたので、何かしらの力を使っているのかもしれません。

「ザックを呼んでちょうだい。わたくしも探しに出ます」

「危険です。ティレニアお嬢様まで何かあっては……」

「そのための護衛(ザック)でしょう。それに、ミーティアを知っている者が探した方が早いわ」

私の意思が固いとわかったのか、スチュアートが引き下がりました。

母親は私が妹を探しにいくことを不審がっていましたが、今は説明している暇はありません。

自室に戻り、街に出る準備を整えます。

侍女のカーチェが用意してくれた服は、本当に質素な、平民が着る服だそうです。

着替えをしながら、妹がいなくなったときの状況を説明してもらいました。

側付きが離れたのは、妹が果実水を飲みたいと言ったからだそうです。

もちろん、事前に用意していたものがあったのですが、桃の果実水の方がいいと言われたため、厨房まで取りにいった隙にいなくなったと。

それで、妹が狙ってやったのではないかと思いました。

我が家の警備に穴があったのかもしれませんが、警備が厳重な貴族の屋敷に明るい時間から忍び込んで、折りよく側付きがいないときに誘拐できるとは思えません。

妹が自ら出ていった可能性の方がはるかに高いのです。

着替えが終わると、ザックがいろいろなものを持ってきました。

靴、帯革、髪飾り、指輪、見たことのないくらい小さなナイフ。

「これらにはすべて、暗器を仕込ませてあります。非常時には、自分の身はご自身でお守りください」

「あら、ザックが守ってくれるのではないの？」

「もちろん、全力でお守りしますよ。しかし、戦いにおいては絶対ということはありません。最悪の場合を想定してのことです」

確かに、私が人質になったりしたら、ザックは思うように戦えなくなりますね。

ザックの忠告を受け入れ、暗器が仕込まれているという装飾を身につけていきます。

靴底の側面に隠しナイフ、帯革には太い針、髪飾りには細い針、指輪には突起状のものがついていました。

簡単に使い方を教わり、指輪は見た目にそぐわないので隠しの中に入れて、必要なときに使うことにします。

「さて、我が家のお姫様を探しにいきましょう」

「お嬢様もお姫様だということをお忘れなく」

ザックにそう返されましたが、私はお姫様と呼ばれるにあたいする人格ではないですよ。