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第90話：『野良犬の仁義』

「……ヴォルフ、どうして……」

悠斗が呆然と呟く。

彼の目の前で、ヴォルフは二振りの剣を地面に突き刺し、不敵な笑みを浮かべていた。

本来なら、彼はここにいるはずがない。この最深部は、システム権限を持つ者か、私たちのようなイレギュラーしか入れない閉鎖領域のはずだ。

「どうしてだと？」

ヴォルフは鼻を鳴らし、身体に巻いているボロボロの包帯を巻き直した。

「決まってんだろ。……英雄サマがいつまで経っても戻ってこねぇから、尻を叩きに来てやったんだよ。……ここのセキュリティはザルだったぜ？崩壊寸前で穴だらけだ」

「……帰れ」

悠斗の声が震える。

「帰るんだ、ヴォルフ！ここはもうすぐ消滅する！お前まで巻き込まれる必要はない！」

「ああ、知ってるよ」

ヴォルフは事も無げに言った。

「お前がその木から離れりゃ、俺たちは消える。……俺たちの命綱を握ってるのはお前だ。そうだろ？」

「……わかってるなら、止めないでくれ！」

悠斗が悲痛な叫びを上げる。

「俺は……お前らを殺したくねぇんだ！記憶を取り戻して、わかったんだよ……。お前らがただのプログラムじゃない、俺たちと同じ心を持った仲間だって！」

悠斗の瞳から、再び赤いノイズの涙が溢れ出す。

悠斗は知ってしまった。この世界で過ごした日々、交わした言葉、そのすべてが本物だったことを。だからこそ、自分の命と引き換えにしてでも、彼らを守ろうとしている。

「……ハッ」

ヴォルフが、短く笑った。

そして次の瞬間、彼の拳が悠斗の頬を殴り飛ばした。

ドゴッ！！

「ぐっ……！？」

「悠斗！」

悠斗がよろめき、地面に膝をつく。

ヴォルフは胸倉を掴み上げ、至近距離から悠斗を睨みつけた。

「ふざけんなよ、クソガキ」

低いドスの効いた声。

「俺たちを……哀れんでんじゃねぇぞ」

「……え？」

「俺たちはデータだ。バグった残骸だ。……そんなことは、とっくに知ってらぁ」

ヴォルフの言葉に私は息を呑んだ。

彼らは気づいていたのだ。自分たちの世界の歪さに。自分たちが作られた存在であることに。

「だがな、俺たちは野良犬だ。……誰かに飼われるのも、誰かに守られて生き延びるのも御免なんだよ」

ヴォルフの手が、悠斗の胸倉を強く締め上げる。

「テメェの命を燃料にして、俺たちが生き延びる？ ……そんな情けねぇ生を、俺たちが望むと思ってんのか！？」

「だ、だけど……！死ぬんだぞ！？完全に消滅するんだぞ！？」

「上等じゃねぇか！！」

ヴォルフが吠えた。

「誰かの犠牲の上に胡座をかいて、永遠に惨めに生きるくらいなら……俺たちは、笑って消える方を選ぶッ！！」

「ヴォルフ……」

「それが俺たちの……野良犬のプライドだ！！」

ヴォルフが悠斗を突き放した。

悠斗はよろめきながら後退り、背後の光の巨木にぶつかった。

「……勘違いすんなよ、悠斗」

ヴォルフは背中の大剣を引き抜き、切っ先を巨木に向けた。

「俺たちがここに来たのは、テメェに助けてもらうためじゃねぇ。……テメェを解放してやるためだ」

「解放……？」

「ああ。……俺たちの世界はもう終わる。マザーがいなくなった時点で、俺たちの物語はエンドロールだ」

ヴォルフが私を見た。

その隻眼が優しく細められる。

「嬢ちゃん。……こいつを連れて行け」

「ヴォルフ……」

「こいつの居場所は、ここじゃねぇ。……お前の隣だろ？」

私は唇を噛み締め頷いた。

涙が止まらない。

彼は選んだのだ。自分たちの死を。

悠斗を生かすために。

「……嫌だ」

悠斗が首を振る。

「俺は……俺は……ッ！」

「往生際の悪い野郎だ！」

ヴォルフが剣を振り上げた。

狙うのは悠斗ではない。彼を縛り付けていた、光のケーブルの束だ。

「野郎共！準備はいいかァァッ！！」

ヴォルフが虚空に向かって叫ぶ。

すると、どこからともなく、無数の声が響き渡った。

『『『オオオオオオオッ！！』』』

それは、レジスタンスたちの鬨の声。

カレンも、酒場の親父も、あの雪原で共に戦ったすべての仲間たちが、見えない場所で叫んでいるようだった。

「これで最後だ！ ……俺たちの命を、テメェに託す！！」

ズバァァァァァァンッ！！

ヴォルフの大剣が、光のケーブルを一刀両断にした。

バチチチチチチッ！！

切断されたケーブルから、膨大な光の粒子が噴き出す。

同時に、巨木の輝きが急速に失われ、暗い灰色へと変色していく。

『警告。システムダウン。……世界崩壊まで、あと３００秒』

無機質なカウントダウンが始まった。

地面が激しく揺れ、天井が崩落し始める。

「……あ、あぁ……」

悠斗が膝から崩れ落ちる。

彼を縛り付けていた重責が、物理的に断ち切られた。

「行けッ！！」

ヴォルフが叫ぶ。

私は悠斗に駆け寄り、彼の腕を肩に回して立たせた。

「悠斗、行こう！ヴォルフたちの想いを……無駄にしないで！」

「……くっ、うぅぅ……ッ！」

悠斗は泣きながら、それでも立ち上がった。

彼はヴォルフを見た。

崩れゆく瓦礫の中で、仁王立ちする銀髪の狼を。

「……ヴォルフッ！！」

「へっ、湿っぽい顔すんなよ」

ヴォルフはニカっと笑い、親指を立てた。

「楽しかったぜ、英雄サマ。……向こうでも、達者でな」

「……ありがとう。……ありがとう、相棒ッ！！」

悠斗が叫び、私たちは走り出した。

背後で、光の巨木が轟音と共に崩れ落ちていく。

世界が終わる。

けれど、それは絶望の終わりではない。

彼らが自らの意志で選び取った、誇り高きフィナーレだった。

「走れ、梨花！出口は上だ！」

「うん！」

私たちは崩壊する螺旋階段を駆け上がる。

目指すは天の頂き。

あの空の亀裂の向こうにある、私たちの現実へ。

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