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第90話：『野良犬の仁義』

「……ヴォルフ、どうして……」

　悠斗が呆然と呟く。

　彼の目の前で、ヴォルフは二振りの剣を地面に突き刺し、不敵な笑みを浮かべていた。

　本来なら、彼はここにいるはずがない。この「最深部（コア）」は、システム権限を持つ者か、私のようなイレギュラーしか入れない閉鎖領域のはずだ。

「どうして、だと？」

　ヴォルフは鼻を鳴らし、ボロボロの包帯を巻き直した。

「決まってんだろ。……『英雄サマ』がいつまで経っても戻ってこねぇから、尻を叩きに来てやったんだよ。……ここのセキュリティはザルだったぜ？崩壊寸前で穴だらけだ」

「……帰れ」

　悠斗の声が震える。

「帰るんだ、ヴォルフ！ここはもうすぐ消滅する！お前まで巻き込まれる必要はない！」

「ああ、知ってるよ」

　ヴォルフは事も無げに言った。

「お前がその木から離れりゃ、俺たちは消える。……俺たちの命綱を握ってるのはお前だ。そうだろ？」

「……わかってるなら、止めないでくれ！」

　悠斗が悲痛な叫びを上げる。

「俺は……お前らを殺したくねぇんだ！記憶を取り戻して、わかったんだよ……。お前らがただのプログラムじゃない、俺たちと同じ『心』を持った仲間だって！」

　悠斗の瞳から、再び赤いノイズの涙が溢れ出す。

　彼は知ってしまった。この世界で過ごした日々、交わした言葉、そのすべてが本物だったことを。だからこそ、自分の命と引き換えにしてでも、彼らを守ろうとしている。

「……ハッ」

　ヴォルフが、短く笑った。

　そして次の瞬間、彼の拳が悠斗の頬を殴り飛ばした。

　ドゴッ！！

「ぐっ……！？」

「悠斗！」

　悠斗がよろめき、地面に膝をつく。

　ヴォルフは胸倉を掴み上げ、至近距離から悠斗を睨みつけた。

「ふざけんなよ、クソガキ」

　低い、ドスの効いた声。

「俺たちを……哀れんでんじゃねぇぞ」

「……え？」

「俺たちはデータだ。バグった残骸だ。……そんなことは、とっくに知ってらぁ」

　ヴォルフの言葉に、私は息を呑んだ。

　彼らは気づいていたのだ。自分たちの世界の歪さに。自分たちが「作られた存在」であることに。

「だがな、俺たちは『野良犬』だ。……誰かに飼われるのも、誰かに守られて生き延びるのも御免なんだよ」

　ヴォルフの手が、悠斗の胸倉を強く締め上げる。

「テメェの命を燃料にして、俺たちが生き延びる？ ……そんな情けねぇ生を、俺たちが望むと思ってんのか！？」

「だ、だけど……！死ぬんだぞ！？完全に消滅するんだぞ！？」

「上等じゃねぇか！！」

　ヴォルフが吠えた。

「誰かの犠牲の上に胡座をかいて、永遠に惨めに生きるくらいなら……俺たちは、笑って消える方を選ぶッ！！」

「ヴォルフ……」

「それが俺たちの……『野良犬』のプライドだ！！」

　ヴォルフが悠斗を突き放した。

　悠斗はよろめきながら後退り、背後の光の巨木にぶつかった。

「……勘違いすんなよ、悠斗」

　ヴォルフは背中の大剣を引き抜き、切っ先を巨木に向けた。

「俺たちがここに来たのは、テメェに助けてもらうためじゃねぇ。……テメェを『解放』してやるためだ」

「解放……？」

「ああ。……俺たちの世界は、もう終わる。マザーがいなくなった時点で、俺たちの物語（ロール）はエンドロールだ」

　ヴォルフが私を見た。

　その隻眼が、優しく細められる。

「嬢ちゃん。……こいつを連れて行け」

「ヴォルフ……」

「こいつの居場所は、ここじゃねぇ。……お前の隣だろ？」

　私は唇を噛み締め、頷いた。

　涙が止まらない。

　彼は、選んだのだ。自分たちの「死」を。

　悠斗を生かすために。

「……嫌だ」

　悠斗が首を振る。

「俺は……俺は……ッ！」

「往生際の悪い野郎だ！」

　ヴォルフが剣を振り上げた。

　狙うのは悠斗ではない。彼を縛り付けていた、光のケーブルの束だ。

「野郎共！準備はいいかァァッ！！」

　ヴォルフが虚空に向かって叫ぶ。

　すると、どこからともなく、無数の声が響き渡った。

『『『オオオオオオオッ！！』』』

　それは、レジスタンスたちの鬨（とき）の声。

　カレンも、酒場の親父も、あの雪原で共に戦ったすべての仲間たちが、見えない場所で叫んでいるようだった。

「これで最後だ！ ……俺たちの『命』を、テメェに託す！！」

　ズバァァァァァァンッ！！

　ヴォルフの大剣が、光のケーブルを一刀両断にした。

　バチチチチチチッ！！

　切断されたケーブルから、膨大な光の粒子が噴き出す。

　同時に、巨木の輝きが急速に失われ、暗い灰色へと変色していく。

『警告。システム・ダウン。……世界崩壊まで、あと３００秒』

　無機質なカウントダウンが始まった。

　地面が激しく揺れ、天井が崩落し始める。

「……あ、あぁ……」

　悠斗が膝から崩れ落ちる。

　彼を縛り付けていた重責が、物理的に断ち切られた。

「行けッ！！」

　ヴォルフが叫ぶ。

　私は悠斗に駆け寄り、彼の腕を肩に回して立たせた。

「悠斗、行こう！ヴォルフたちの想いを……無駄にしないで！」

「……くっ、うぅぅ……ッ！」

　悠斗は泣きながら、それでも立ち上がった。

　彼はヴォルフを見た。

　崩れゆく瓦礫の中で、仁王立ちする銀髪の狼を。

「……ヴォルフッ！！」

「へっ、湿っぽい顔すんなよ」

　ヴォルフはニカっと笑い、親指を立てた。

「楽しかったぜ、英雄サマ。……向こうでも、達者でな」

「……ありがとう。……ありがとう、相棒ッ！！」

　悠斗が叫び、私たちは走り出した。

　背後で、光の巨木が轟音と共に崩れ落ちていく。

　世界が終わる。

　けれど、それは絶望の終わりではない。

　彼らが自らの意志で選び取った、誇り高きフィナーレだった。

「走れ、梨花！出口は上だ！」

「うん！」

　私たちは崩壊する螺旋階段を駆け上がる。

　目指すは天の頂き。

　あの「空の亀裂」の向こうにある、私たちの現実へ。