第9話：『王立図書館と、禁断の歴史書』
第9話：『王立図書館と、禁断の歴史書』
エララの後をついて歩くこと数十分。私たちは、王城のすぐ脇に建つ、荘厳な石造りの建物の前に到着した。
「ここが……私の城よ」
彼女が重厚な鉄扉を押し開けると、そこには息を呑むような光景が広がっていた。
天井まで届く巨大な書架。螺旋階段がＤＮＡのように絡み合い、無数の本が壁一面を埋め尽くしている。空気はひんやりとしていて、古紙とインクの匂いが漂う、静寂の聖域。
「王立図書館……。一般人は立ち入り禁止ですよね？」
私が恐る恐る尋ねると、エララは得意げに眼鏡の位置を直した。
「ええ。でも私は特別なの。……これでも、史上最年少で『王宮主席司書、ロイヤル・ライブラリアン』に任命された天才だから」
彼女は迷路のような書架を迷いなく進み、奥にある隠し扉のような部屋へ私たちを招き入れた。
そこは「研究室」というよりは、「本の巣窟」だった。床まで積み上げられた書物の塔。机の上には羊皮紙と羽ペンが散乱し、飲みかけの紅茶カップが危ういバランスで置かれている。
「適当に座って。……そこの本、踏まないでね。国宝級だから」
「国宝を床に置くなよ……」
ユリオが呆れながら、ソファの上の本をどかしてスペースを作ってくれた。エララは机のランプを点け、例の『黒い箱』をドスンと置いた。
「さて、本題に入りましょう」
彼女の瞳が、知識欲にギラリと光る。
「単刀直入に聞くわ。……あなた、『異界』の言葉がわかるの？」
心臓がドクリと跳ねた。異界。彼女は、この箱がこの世界のものではないと気づいている？
私は意を決して話すことにした。この天才少女に嘘は通じない気がしたからだ。
「……全部じゃないけど、読めます。これは……私の故郷の言葉に似てるから」
「読んでみて」
「……『プロダクト・オブ・ノースガルド』。タイプ、スワンプ・ストーカー・ゼロフォー」
私が英語を読み上げると、エララは満足そうに頷き、そして一冊の分厚い本を棚から引っ張り出してきた。表紙には『禁忌の歴史書』と刻まれている。
「やっぱりね。……この記述と一致するわ」
彼女が広げたページには、手書きのスケッチで、奇妙な機械の絵が描かれていた。それは、どう見ても「宇宙船」や「ロボット」の残骸のように見える。
「三〇〇年前。……空から『鉄の星』が落ちてきたという伝説があるの」
エララは語り始めた。
「その星は北の極地、『ノースガルド』に墜落した。……当時の人々は、それを神の怒りだと恐れ、北の地を『封印指定区域』として閉ざしたのよ」
「鉄の星……」
私は黒い箱を見つめた。もしかして、それは未来の、あるいは別の惑星から来た宇宙船だったんじゃないか？
「それ以来、北の国は独自の進化を遂げたと言われているわ。……魔法ではなく、『機械、マキナ』という異質な力を操る国として」
エララは声を潜めた。
「でも、王政府はこの事実を隠蔽しているのよ。『北には野蛮な部族しかいない』と教えているの。……民衆がパニックになるのを防ぐためにね」
「だが、現実にこいつが来た」
ユリオが黒い箱を指差す。
「地下水道にいた機械のワニ。……あれはきっと偵察機だ。封印されていたはずの北の国が、動き出している証拠だろ」
「ご名答。……筋肉だるまにしては察しがいいわね」
「筋肉だるま言うな」
エララは真剣な表情で私に向き直った。
「リリア。あなたの知識が必要よ。……この箱の中身、解析できる？」
私は箱を手に取った。側面にある小さな窪み。これはＵＳＢポート……いや、メンテナンス用の接続端子だ。構造はなんとなくわかる。でも、パソコンがない。
「……中身のデータ構造まではわからないけど、この箱、まだ完全に壊れてないかも。私の魔法で『電源』を入れられるかもしれない」
「電源？ 魔力で機械を動かすということ？」
「うん。……でも、失敗したら一瞬で中の回路が焼き切れるわ。だから、極めて微弱な電圧、電流から少しずつ試してみる」
私は『聖樹の杖』を箱の端子のような部分に押し当てた。目を閉じて、集中する。雷魔法の応用だ。破壊するための稲妻ではなく、電子工作用の安定した直流電源をイメージする。
「まずは微弱な、0.25ボルト……」
無反応。私は慎重に、本当に少しずつ魔力の出力を上げていく。
「0.5ボルト……1ボルト……1.25ボルト……！」
『……ピ、ピピ……ガガッ……』
その瞬間、箱の表面に走っていた幾何学的なラインが、淡く青い光を帯びた。
「すごいわ、本当に起動した……！」
エララが身を乗り出す。次の瞬間、箱の上面にあった小さなレンズから光が放射され、空中にノイズ交じりの立体映像、ホログラムが空中に投影された。
「こ、これは……王都の地下水道の立体地図か？」
ユリオが驚いたように目を細める。地図の横には、赤い文字で何か英語の単語が羅列されていた。
「……『Coordinate data... Sent』。座標データ、送信完了」
私は空中に浮かぶ英語のテキストを、目を細めて翻訳しながら読み上げた。
「『Next Target... Royal Capital Underground』。次の目標、王都の地下。……それと、これは……」
「リリア、何と書いてあるの？」
エララが急かす。私はその単語の意味に、思わず息を呑んだ。
「『Secure the children』。……子供を、確保せよ、だって」
「子供を……？」
エララの顔色が青ざめる。
「まさか、『神隠し』の噂は……」
「神隠し？」
「ええ。ここ数ヶ月、王都の貧民街で、子供が行方不明になる事件が多発しているの。……人買いの仕業だと思われていたけど、もしそれが北の国の仕業だとしたら……」
目的はなんだ？ 労働力？ それとも……もっと恐ろしい実験の材料？ 私の脳裏に、あの機械ワニの冷たいカメラアイが蘇る。
「……許せない」
ユリオが拳を握りしめた。彼の目には、静かだが激しい怒りの炎が宿っていた。
「子供をさらうなんて、見過ごせない。……エララ、俺たちはこの件を追う」
「ふふ、そうこなくちゃ」
エララは眼鏡を光らせ、ニヤリと笑った。
ユリオの正義感に絆されながら、私も賛同することにした。
「私も協力するわ。……この世界の秘密を暴くのは、興味があるわ」
エララは机の引き出しから、王都の地下配管図を取り出した。
「ワニがいた場所から推測するに、奴らの拠点はここ……『旧地下書庫』のあたりよ。明日の夜、調査に行きましょう」
こうして、私たちは即席の調査チームを結成することになった。記憶喪失の剣士。異世界からの転生者。そして、禁忌を知る天才司書。
奇妙な三人組が、王都の闇に潜む巨大な陰謀へと挑む戦いが、静かに幕を開けた。
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