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第9話：『王立図書館と、禁断の歴史書』

　エララの後をついて歩くこと数十分。私たちは、王城のすぐ脇に建つ、荘厳な石造りの建物の前に到着した。

「ここが……私の城よ」

　彼女が重厚な鉄扉を押し開けると、そこには息を呑むような光景が広がっていた。

　天井まで届く巨大な書架。螺旋階段がＤＮＡのように絡み合い、無数の本が壁一面を埋め尽くしている。空気はひんやりとしていて、古紙とインクの匂いが漂う、静寂の聖域。

「王立図書館……。一般人は立ち入り禁止の区画ですよね？」

　私が恐る恐る尋ねると、エララは得意げに眼鏡の位置を直した。

「ええ。でも私は特別。……これでも、史上最年少で『王宮主席司書（ロイヤル・ライブラリアン）』に任命された天才だから」

　彼女は迷路のような書架を迷いなく進み、奥にある隠し扉のような部屋へ私たちを招き入れた。

　そこは「研究室」というよりは、「本の巣窟」だった。床まで積み上げられた書物の塔。机の上には羊皮紙と羽ペンが散乱し、飲みかけの紅茶カップが危ういバランスで置かれている。

「適当に座って。……そこの本、踏まないでね。国宝級だから」

「国宝を床に置くなよ……」

　ユリオが呆れながら、ソファの上の本をどかしてスペースを作ってくれた。エララは机のランプを点け、例の『黒い箱』をドスンと置いた。

「さて、本題に入りましょう」

　彼女の瞳が、知識欲にギラリと光る。

「単刀直入に聞くわ。……あなた、『異界』の言葉がわかるの？」

　心臓がドクリと跳ねた。異界。彼女は、この箱がこの世界のものではないと気づいている？

「……全部じゃないけど、読めます。これは……私の故郷の言葉に似てるから」

　私は正直に答えた。この天才少女に嘘は通じない気がしたからだ。

「読んでみて」

「……『プロダクト・オブ・ノースガルド』。タイプ、スワンプ・ストーカー・ゼロフォー」

　私が英語を読み上げると、エララは満足そうに頷き、そして一冊の分厚い本を棚から引っ張り出してきた。表紙には『禁忌の歴史書』と刻まれている。

「やっぱりね。……この記述と一致するわ」

　彼女が広げたページには、手書きのスケッチで、奇妙な機械の絵が描かれていた。それは、どう見ても「宇宙船」や「ロボット」の残骸のように見える。

「三〇〇年前。……空から『鉄の星』が落ちてきたという伝説があるの」

　エララは語り始めた。

「その星は北の極地、『ノースガルド』に墜落した。……当時の人々は、それを神の怒りだと恐れ、北の地を『封印指定区域』として閉ざしたのよ」

「鉄の星……」

　私は黒い箱を見つめた。もしかして、それは未来の、あるいは別の惑星から来た宇宙船だったんじゃないか？

「それ以来、北の国は独自の進化を遂げたと言われているわ。……魔法ではなく、『機械（マキナ）』という異質な力を操る国として」

　エララは声を潜めた。

「でも、王政府はこの事実を隠蔽している。『北には野蛮な部族しかいない』と教えているの。……民衆がパニックになるのを防ぐためにね」

「だが、現実にこいつが来た」

　ユリオが黒い箱を指差す。

「地下水道にいた機械のワニ。……あれは偵察機だ。封印されていたはずの北の国が、動き出している証拠だろ」

「ご名答。……筋肉だるまにしては察しがいいわね」

「筋肉だるま言うな」

　エララは真剣な表情で私に向き直った。

「リリア。あなたの知識が必要よ。……この箱の中身、解析できる？」

　私は箱を手に取った。側面にある小さな窪み。これはＵＳＢポート……いや、メンテナンス用の接続端子だ。二〇四〇年の知識があれば、構造はなんとなくわかる。でも、パソコンがない。

「……中身を見ることはできないけど、この箱が『何をしているか』なら、私の魔法でわかるかも」

「魔法で？」

「うん。……電気信号（パルス）を感じ取れるの。ちょっとやってみる」

　私は『聖樹の杖』を箱の端子に押し当てた。目を閉じて、集中する。魔力を、極細の電流に変換して流し込む。ハッキング魔法━━なんて大層なものじゃないけど、回路の反応を探るくらいなら。

　『……ピ、ピピ……』

　頭の中に、ノイズ交じりの信号が流れ込んでくる。

　『……座標データ……送信完了……』　『……次ナル目標……王都ノ……地下……』　『……子供ヲ……確保セヨ……』

「ッ！？」

　私は弾かれたように手を離した。

「どうしたの！？」

「……データが、送信されてた。……王都の地図データと、地下水道の構造図。……それに、『子供を確保せよ』っていう命令も」

「子供を……？」

　エララの顔色が青ざめる。

「まさか、『神隠し』の噂は……」

「神隠し？」

「ええ。ここ数ヶ月、王都の貧民街で、子供が行方不明になる事件が多発しているの。……人買いの仕業だと思われていたけど、もしそれが北の国の仕業だとしたら……」

　目的はなんだ？労働力？それとも……もっと恐ろしい実験の材料？私の脳裏に、あの機械ワニの冷たいカメラアイが蘇る。

「……許せない」

　ユリオが拳を握りしめた。彼の目には、静かだが激しい怒りの炎が宿っていた。

「子供をさらうなんて、見過ごせない。……エララ、俺たちはこの件を追う」

「ふふ、そうこなくちゃ」

　エララは眼鏡を光らせ、ニヤリと笑った。

「私も協力するわ。……この世界の『空白の歴史』を暴くのは、私の悲願でもあるからね」

　彼女は机の引き出しから、王都の地下配管図を取り出した。

「ワニがいた場所から推測するに、奴らの拠点はここ……『旧地下書庫』のあたりよ。明日の夜、調査に行きましょう」

　こうして、私たちは即席の調査チームを結成することになった。記憶喪失の剣士。異世界からの転生者。そして、禁忌を知る天才司書。

　奇妙な三人組が、王都の闇に潜む巨大な陰謀へと挑む戦いが、静かに幕を開けた。