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第83話：『凍てつく関所と、ただ一人の英雄』

ザッ、ザッ、ザッ、ザッ。

私の足音だけが、白銀の世界に響いている。

猛威を振るっていた吹雪は、嘘のように止んでいた。頭上には、オーロラが揺らめく満天の星空。

そして、目の前には「道」があった。

降り積もった雪が踏み固められ、立ち塞がる氷壁が粉砕され、襲い来るはずのモンスターや「消去装置（イレイザー）」が残骸となって転がっている。

それは、たった一人の騎士が、その身を削って切り開いた執念の道。

「……はぁ、はぁ……っ」

白い息を吐きながら、私は走った。

寒い。けれど、不思議と辛くはない。

胸の奥に、さっきヴォルフたちから受け取った「熱」が残っているからだ。そして何より、この道の先に彼がいるという事実が、私の足を前へと動かしている。

『……梨花。生体反応、前方三〇〇メートル。……静止しているぞ』

レンの声に、私は顔を上げた。

視線の先。雪原の終わる場所に、巨大な構造物が聳え立っていた。

「あれは……」

「北の関所」。

かつてゲーム時代には、次のエリアへ進むための通過儀礼として、強力なボスが配置されていた難所だ。

しかし、今のそれは、見る影もなく崩壊していた。

城壁は半壊し、強固な鋼鉄の門扉は内側からひしゃげて吹き飛んでいる。

まるで、巨大な竜巻が通り過ぎた後のような爪痕。

そして、その瓦礫の山の頂上に、彼はいた。

漆黒のフルプレートアーマー。背負った大剣。

彼はボロボロになったマントを風になびかせ、壊れた門柱に寄りかかるようにして座り込んでいた。

「悠斗……！」

私が名前を呼ぶと、彼の兜がゆっくりと動いた。

駆け寄る私を、赤い光が消えた静かな瞳が見つめる。

「……遅かったな、梨花」

その声は、ひどく掠れていた。

近くで見ると、彼の鎧は限界を超えて損耗していた。無数の傷、焦げ跡、そしてデータ欠損を示すノイズが、身体のあちこちから漏れ出している。

システムによる「自動修復」が追いついていないのだ。

「そんな……ボロボロじゃない」

私が手を伸ばし、彼の頬に触れる。冷たい。まるで氷の彫像のようだ。

けれど、そこには確かな「意志」の熱があった。

「無茶しすぎだよ。……どうして、待っててくれなかったの？」

「……待っていたら、お前を巻き込む」

悠斗は不器用そうに視線を逸らした。

「俺は……『バグ』だ。制御できない力が、いつ暴走するかわからない。……ヴォルフの時のように、また誰かを傷つけるのが怖かった」

彼の言葉に、胸が締め付けられる。

彼は覚えていたのだ。かつて、地下工場でヴォルフを守ったこと。そして、その力が時に制御不能になり、周囲を危険に晒してきたことへの恐怖を。

だからこそ、彼は孤独を選んだ。誰よりも優しいからこそ、誰よりも遠くへ離れようとした。

「バカ」

私は彼の額に、自分の額をコツンと押し当てた。

「……！？」

「言ったでしょ。……ヴォルフも、私も。あなたの背中を守るためにここにいるんだって」

私は彼の瞳を真っ直ぐに覗き込んだ。

「もう『黒騎士』のフリなんてしなくていい。……あなたは悠斗で、私は梨花。……ここはゲームの中じゃなくて、私たちが帰るための場所なんだから」

「……梨花」

彼が私の名前を呼ぶ。

その響きに、ようやく色が戻った気がした。

悠斗はゆっくりと、私の手に自分の手を重ねた。ガントレットの冷たい感触。けれど、その震えは止まっていた。

「……ああ。そうだな」

彼は瓦礫を支えにして、立ち上がった。

その動作に伴って、鎧の隙間から溢れていたノイズが収束し、安定した蒼い光へと変わっていく。

迷いが晴れたのだ。孤独な戦いではなく、共に歩む覚悟を決めたことで、彼の魂（データ）が安定を取り戻した。

「行こう、梨花。……この門の向こうが、世界の『裏側』だ」

悠斗が顎で示した先。

破壊された関所の奥には、不気味なほど無機質な、真っ白い空間が広がっていた。

雪原でも、洞窟でもない。テクスチャの貼られていない、開発中の空間のような「虚無」。

そこは、この治療用世界を管理するシステムの中枢領域。

「この先に、マザーブレインが……ううん、『プロジェクト・リボーン』の中核があるのね」

「ああ。……俺たちの記憶を奪い、この世界に閉じ込めている元凶だ」

悠斗が大剣を引き抜き、肩に担いだ。

その姿は、もう狂戦士ではない。私がよく知っている、頼もしいパートナーの姿だ。

「怖いか？」

「ううん。……悠斗が一緒なら」

私は杖を握りしめ、彼の隣に並んだ。

「……行くぞ」

二人の足音が重なる。

私たちは崩れ落ちた関所を越え、白き闇の領域へと足を踏み入れた。

背後で、オーロラが輝いている。

それは、私たちを見送るレジスタンスたちの「希望の光」のように見えた。

長い旅路の果て。

虚構と現実が交差する、最後の戦いが幕を開ける。