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第75話：『孤独な防波堤』

　ブゥゥゥン……。

　重低音が空気を震わせる。それは、教会の周囲に展開された紫色のドーム状結界が、外の世界からの侵食（ロスト）を食い止める際の軋み音だった。

　私は結界の境界線ギリギリまで歩み寄り、中の様子を凝視した。半透明の膜の向こう。　黒騎士━━悠斗は、教会の扉を背にして片膝をつき、地面に突き立てた大剣の柄を、両手で拝むように握りしめていた。

　その姿は、あまりにも痛々しかった。

　かつて漆黒の輝きを放っていたフルプレートアーマーは、錆びついたように赤茶け、表面には無数の亀裂（クラック）が走っている。亀裂からは、血液の代わりに青白い火花が散り、パラパラと光の粒子が剥がれ落ちていく。

　『……無茶だ。あいつ、自分のアバターデータを燃料にして結界を維持してやがる』

　レンの声が、悲痛な響きを帯びて聞こえる。

　『ＨＰもＭＰもとっくに空だ。今は「最大ＨＰ（上限値）」そのものを削って、無理やり魔力に変換してる。……このままだと、あいつ自身がロストするぞ』

「そんな……」

　私は息を呑んだ。自らの存在を削り、消失する。それは、この世界での「死」以上の意味を持つ。二度と復元できない、完全な無への回帰。

　どうしてそこまで。何が彼をそこまで駆り立てるの？

　私は視線を結界の奥、教会の扉の方へと向けた。少し開いた扉の隙間から、数人の子供たちが顔を覗かせている。男の子が二人、女の子が一人。彼らは「透明」ではなかった。　服の汚れも、肌の温もりも、怯えた瞳の色も、すべてが鮮明に描画されていた。

　━━『騎士様、大丈夫？』　━━『痛くない？』

　子供たちの声が聞こえた。彼らは悠斗の背中に小さな手を当て、必死に励ましていた。　悠斗の肩がピクリと震える。

　『……平気ダ。……下ガッテ、イロ……』

　悠斗の声は、壊れたラジオのように途切れ途切れだった。けれど、そこには確かな意志があった。恐怖でも、義務感でもない。ただ純粋に、「この子たちを消させはしない」という、静かで熱い決意。

　私は理解した。彼は戦っているのではない。世界そのものが「不要なデータ」として消去しようとする圧力に対し、たった一人で抗い続ける「防波堤」となっているのだ。自分という存在を代償にして。

「……悠斗！」

　私は叫び、結界に手を伸ばした。助けなきゃ。彼に魔力を分け与えれば、あるいは━━。

　バチッ！！

　指先が結界に触れた瞬間、強烈な電撃が走り、私は弾き飛ばされた。

「きゃっ！？」

　尻餅をつく私を、悠斗の兜がゆっくりと捉える。その奥で明滅する赤い瞳孔が、私を敵として認識（ロックオン）した。

　『……警告。……異物（イレギュラー）ヲ、検知……』

　悠斗がうめくように声を絞り出す。彼のシステムはもう限界なのだ。正常な判断力を失い、結界に触れるもの全てを「子供たちを脅かす崩壊の波」と誤認している。

　『……ココハ……通サナイ……』

　ズズズ……ッ！

　彼が握る大剣から、赤黒い波紋が広がった。それは結界のドームを伝い、無数の鋭い「棘」となって表面に隆起した。防御のための壁が、攻撃のための凶器へと変貌する。

　『……消エロォォォッ！！』

　悠斗の絶叫と共に、結界から紫色の光弾が放たれた。一発ではない。数十、数百の雨あられ。それは魔法というより、彼の身体から溢れ出した「痛みの塊」そのものだった。

「くっ……『障壁（シールド）』ッ！！」

　私は慌てて防御魔法を展開した。光弾が盾に当たり、重い衝撃が腕に走る。

　ガガガガガッ！！

　痛い。物理的な痛みではない。彼の悲鳴が直接、心に流れ込んでくるような痛みだ。　彼を攻撃することはできない。もし私が反撃して結界を壊せば、中の子供たちは即座にワイヤーフレームとなり、虚無へと消えてしまう。

「やめて、悠斗！私よ！あなたを助けに来たの！」

　私の声は届かない。彼はただ、ボロボロの身体で吠え続ける。

　『……守ル……守ルンダ……ッ！！』

　その姿は、かつて私が憧れた英雄の姿ではなかった。傷つき、汚れ、理性を失いながらも、それでも何かを守ろうとしがみつく、あまりにも不器用で、愛おしい一人の人間の姿だった。

　涙が溢れて視界が滲む。どうすればいい？どうすれば、その悲しい献身を止めることができる？

　その時。光弾の雨の中、私は彼の足元に「あるもの」が落ちているのを見つけた。　泥にまみれ、踏みつけられそうになっている、小さな白い輪。

「あれは……」

　シロツメクサの花冠。枯れかけているけれど、まだ微かに「色」を残している。それは、この絶望的な戦場に咲いた、唯一の希望の欠片に見えた。