第73話：『ワイヤーフレームの森』
第73話：『ワイヤーフレームの森』
ザッ、ザッ、ザッ……。
私の足音が、乾いた音を立てて響く。王都へと続く街道を外れ、脇道へと逸れてから数時間が経過していた。周囲の景色は、徐々に、しかし確実にその様相を変え始めていた。
「……変ね」
私は立ち止まり、道端の木に手を触れた。ザラザラとした樹皮の感触がない。ツルツルとした、まるでプラスチックのような質感。見上げれば、枝葉の形がおかしい。自然な曲線ではなく、カクカクとした直線的なポリゴン（多角形）で構成されている。風に揺れることもなく、緑色の板状のオブジェクトが空中に固定されているだけだ。
「解像度が……落ちてる？」
『……気づいたか』
レンの声が、ノイズ混じりに脳内に響く。さっきまでのクリアな通信とは違い、遠くからラジオを聞いているような不安定さだ。
『このエリア（セクター）は深刻だぞ。バグってるんじゃない。「間引かれて」いる』
「間引かれてる？」
『ああ。管理ＡＩを失ったサーバーが、リソース不足を補うために、重要度の低いエリアのデータ供給をカットし始めてるんだ。……要するに、この森はもうすぐ「無かったこと」にされる』
背筋が寒くなった。暴力的なエラーモンスターや、狂ったＮＰＣの方がまだマシだ。彼らはまだ「存在」しているのだから。けれど、ここは違う。静かに、誰にも気づかれないまま、世界から消しゴムで消されようとしている。
私は歩みを早めた。この先に何があるか、私は知っているからだ。
「急がなきゃ」
進むにつれて、世界はさらに簡略化されていった。木々は緑色の円錐形になり、草花は地面に描かれた粗いドット絵に変わった。やがて、地面の土のテクスチャさえも剥がれ落ちた。
カツーン、カツーン。
足元から響く硬質な音。私が歩いているのは、もう土の上ではない。黒い虚空の上に引かれた、緑色の格子線の上だ。
「……嘘でしょ」
私は息を呑んだ。森が、透けている。３６０度、見渡す限りの景色が、緑色の線画だけの世界に変貌していた。向こう側の山も、空に浮かぶ雲も、すべてが骨組みだけの幽霊のような姿。
その中を、一匹の鹿が走っていくのが見えた。けれど、その鹿もまた、緑色の線で描かれた輪郭だけの存在だった。鹿は数メートル走ると、フッと線が途切れ、音もなく虚空に溶けて消滅した。
『……ロストしたな。あいつのデータは、もう復元できない』
レンが淡々と告げる事実が、胸に重くのしかかる。
「……この先に、村があるの」
私はグリッドの地面を強く踏みしめた。
「『宿場村ラニア』。……私たちがまだ出会って間もない頃、最初に辿り着いた村よ」
王都へ向かう途中、モンスターに追われて逃げ込んだ小さな村。お金のない私たちは、宿屋の主人に頼み込んで、薪割りの手伝いをする代わりに納屋に泊めてもらった。村の子供たちに魔法を見せてあげたら、目を輝かせて喜んでくれた。
━━『お姉ちゃん、すごい！ キラキラしてる！』 ━━『お兄ちゃん、その剣かっこいい！ 勇者様なの？』
あの笑顔も、あの温かさも、全部消えてしまうというの？ ただの「不要なデータ」として？
「……させない」
私は杖を握りしめ、走り出した。グリッドの上を滑るように駆ける。視界の端で、ワイヤーフレームの木々が次々と崩壊し、黒い塵となって消えていく。崩壊の波が、後ろから迫ってきているのだ。
「間に合って……！」
肺が痛くなるほど走り、丘を駆け上がった。そこから見下ろす盆地に、その村はあるはずだった。
ザァァァァ……。
丘の上に立った私は、眼下の光景に言葉を失った。
そこにあったのは、村ではなかった。黒い虚無の海に浮かぶ、頼りない光の設計図だった。
家々の壁はなく、緑色の柱と梁だけが空中に浮いている。井戸も、畑も、風車も、すべてが透き通った線画の集合体。そして、そのスカスカの村の中を、半透明の人影のようなものが、ゆらゆらと動いているのが見えた。
「……あ」
喉が詰まる。彼らはまだ、そこに「いる」。自分たちの世界が骨組みだけになっていることに気づかず、消えかけた日常を繰り返しているのだ。
そして、村の中央。唯一、色彩と質量を保っている小さな建物━━教会が見えた。その周囲に、見覚えのある紫色の光のドームが展開されている。
「悠斗……」
間違いない。あの光は、彼の魔力だ。彼が、たった一人でこの消えゆく世界を支えている。
私は丘を滑り降りた。ワイヤーフレームの森を抜け、透明な村へと飛び込む。そこにあるのは、敵意や殺意ではない。ただただ悲しい、静寂なる滅びの風景だった。
